Рекриптум. Пенталогия

Мало-помалу девушка привыкла к Перевёрнутому миру. Смотреть на светящийся шар долго не получилось, он буквально выжигал глаза свои жаром. Вокруг раскидывалась сухая степь с множественными каменными наростами, торчащими из земли в виде массивных сталагмитов. А кроме них ещё тут повсюду обильно росли грибы. Огромные, высокие с плоской шляпкой, будто специально выращенные для защиты от знойного огненного шара.

Кукремилия сразу же направилась к одному такому, чтобы укрыться в его тени.

– Не советую, – внезапно раздавшийся голос заставил девушку вздрогнуть.

Около одного из сталагмитов она заметила мальчика. Обычный паренёк без видимых мутаций в поношенной одежде из кожи какого-то ящера. Кукремилия сразу подумала, что он из рабочих, а это означало: его можно не опасаться.

– Привет, – поздоровалась она. – Прости, не увидела тебя сразу.

– Ага, – он шмыгнул носом и серьёзным тоном продолжил: – Ты здесь с какой целью?

– Мне нужно найти Отвергнутых, – ответила та.

– Ага. И что будет, когда ты их найдёшь?

– Я хочу попросить у них помощи.

– Ага, вот как, значит. В кой-то веки вы решили просить помощи у нас. Похоже, у вас там совсем всё плохо.

Кукремилия напряглась, узнав, что мальчишка из Отвергнутых.

– Да, так и есть, – ответила она. – У нас правда всё очень плохо.

– Что ж, я рад. Надеюсь, вы все передохнете. Счастливо оставаться. С грибами, кстати, можешь познакомиться поближе. Извини, что прервал.

– Эй, погоди. Постой!

– Ну чего?

– Почему ты так агрессивно ко мне настроен? Ведь я не сделала тебе ничего плохого.

– Зато твои предки сделали.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь.

– Ага, вот как? Так вам даже не рассказывали, как они изгнали нас?

– Нет, не рассказывали.

Кукремилия соврала. Конечно же, она знала эту историю. Если вкратце, Отвергнутые наелись мутагенов пурпурных слизней, которые превратили их в опаснейших убийц. Для благополучия всех стай их согнали в кучу и заставили спрыгнуть в Бездонный котлован, откуда ещё никто не возвращался.

– Забавно, – усмехнулся мальчик. – За помощью, говоришь, пришла? Что ж, так и быть, я могу отвести тебя к нашему старейшине.

– Благодарю, – согласилась девушка.

– Каси! – вдруг громко крикнул парнишка. – Смени меня.

Из-за сталагмита невдалеке вынырнула девочка в такой же кожаной одежде и побежала к ним.

– Меня Эз зовут. Идём, – махнул рукой мальчик.

– Кукремилия, – кивнула Королева.

– Какое длинное имя, – фыркнул Эз.

Они направились в сторону большого скопления сталагмитов, растущих стеной, словно частокол. Девчушка Каси пробежала мимо, хитро сверкнув глазками. Она весело уселась на камни и принялась наблюдать за выходом из Бездонного котлована.

– Как вы тут живёте? При такой жаре, – поинтересовалась Кукремилия, прикрывая руками подгоравшую макушку.

– Привыкли, – хмыкнул Эз.

Казалось, что огненный шар над головой не доставляет ему никаких неудобств.

– Так вот, ты и правда про нас ничего не знаешь? – спросил парнишка.

– Правда, – снова соврала девушка. – Расскажешь?

– О да, охотно, – заулыбался Эз. – Давным-давно наши предки случайно наткнулись на колонию пурпурных слизней и съели их, потому что были очень голодны. После этого в их телах начали происходить перемены. Они стали выделять яд с поверхности кожи. Очень опасный и смертоносный яд. Из-за него наших предков и изгнали, потому что всё, к чему они прикасались, мгновенно умирало. Их заставили спрыгнуть в ту яму, из которой появилась ты. Насильно заставили, представляешь?

– Ужасно, – покачала головой Кукремилия.

– Вот потому мы и ненавидим всех, кто оттуда приходит. А вот, кстати, и наша деревня.

В плотном частоколе из каменных пик показался проход. Его сторожили двое молодых парней. Эз поздоровался с ними, бросил пару фраз на неизвестном Кукремилии языке, и они пропустили их в деревню.

Деревня была довольно странной. Обычно, в деревнях занимаются скотоводством или грибоводством, но местные жители, на первый взгляд, вообще ничем не занимались. Они просто общались друг с другом, поглядывая на гостью. Некоторые играли в какую-то странную игру пальцами.

Жителей было совсем немного, человек тридцать, да и деревушка была совсем маленькой. Никаких палаток или домиков не видно, лишь повсюду торчат сталагмиты, на которые нанизаны высохшие шляпки грибов. Кукремилия облегченно выдохнула как только попала под их тень.

– А почему здесь одни дети? – удивилась девушка, осматривая жителей. – Где ваши взрослые?

Эз очень горько вздохнул.

– Понимаешь, это ещё одна особенность тех слизней, которых съели наши предки. Мы не живём дольше двадцати пяти лет. Яд убивает и нас самих.

– Но мутации же редко передаются по наследству.

– Обычные – да, но та, что была в слизнях, передаётся всегда.

– То есть... – слегка отшатнулась Кукремилия. – Ты тоже выделяешь этот страшный яд?

– Ага. Можешь прикоснуться, проверить, – хитро улыбнулся тот.

– Спасибо, обойдусь.

Мальчуган засмеялся, а затем остановился:

– Вот мы и пришли. Старейшина.

Остановились они в центре деревни под самой большой грибной шляпкой. Под ней сидел на земле молодой парень, ровесник Кукремилии, или даже младше. По одежде он ничем не отличался от остальных, но у него были длинные волосы, закрученные в косички. Мутаций также визуально не наблюдалось.

– Приветствую, иноземка, – поднялся он на ноги и слегка поклонился. – Меня зовут Рав. Что привело тебя в наши земли?

Его карие глаза изучали девушку с особым интересом.

– Здравствуй, старейшина, – в ответ поклонилась она. – Меня зовут Кукремилия. Я пришла, чтобы просить вашей помощи.

– Правда? И какой же помощи ты хочешь от нас получить?

– Мне нужно найти пурпурных слизней. Вы знаете, где они могут находиться?

Рав многозначительно хмыкнул и начал вышагивать из стороны в сторону.

– Ты меня заинтриговала, – после долго молчания заговорил он. – Зачем иноземке понадобились пурпурные слизни? Разве не из-за них вы изгнали нас?

– Как мне рассказал Эз, всё так и было, – осторожно заговорила Кукремилия. – Но это было так давно, что я хотела бы лично убедиться в существовании этих пурпурных слизней. Я очень... эм, любознательная.

– Вот оно что, – хмыкнул старейшина. – Любознательная, значит. Хорошо. Но пурпурных слизней осталось очень мало, и они очень хорошо прячутся... Отыскать их бывает проблематично.