Рекрут

— Стойте здесь! — внезапно крикнул он. — Олд, давай за мной.

Они вдвоем предельно осторожно обошли скалистую выпуклость, обточенную ветром до блеска. Алекс обратил внимание на более светлый цвет этой оконечности уже давно. Он осторожно ступал по зазубренному камню, поверхность плато вдруг резко пошла вниз. Пройдя по открывшейся расщелине вперед, бойцы остановились у отвесной стены, впереди темнела чернотой глубокая впадина. Они дошли! Вот она благословенная тень!

Чуть позже все отделение лежало здесь вповалку, пользуясь долгожданной прохладой, изредка делая маленькие глотки, уничтожая последнюю воду из своих запасов.

— Подождите, — вдруг привстал с места Карт, — чувствуете, в воздухе что-то изменилось!

— Твою мать! — удивленно ответил с места Стрелков. — Это же вода! Парни, здесь есть вода!

Его слова подействовали на людей магически, все разом вскочили и дружно загалдели. Затем курсанты быстренько организовались в боевую колонну и двинулись вниз. Оказывается, дисциплина, вбитая в землян с детства, и в такой жестокой ситуации работала, как проверенные временем часы. По счастью, спуститься удалось без навешивания фалов, якорей и прочего скалолазного оборудования. Карт быстро сориентировался в расщелине, и бойцы шли по узким скалистым полочкам и террасам, минуя крутые отвесы и осыпи.

Носы молодых парней осторожно втягивали воздух, он и, правда, пах немного сыростью. Наконец, через полчаса осторожного движения между большими каменными валунами и колдобинами, группа вышла к подножию скального амфитеатра, и людям показалось, что они попали в настоящую волшебную сказку.

Скалы в этом месте имели оттенок кофе, с красными и розовыми узкими прожилками. Они полукругом охватывали небольшую долину, на поверхности которой лежала все та же красно-бордовая галька. На ней то тут, то там ярко зеленели пучки травы, а между более темными валунами скромно выглядывали маленькие кустики. Но не это было главным! Чуть выше обрывистой скальной стенки, из глубокой узкой расщелины вырывался поток воды. Настоящей воды! Затем он переливался через выступ и стекал вниз в долину небольшим рассыпчатым водопадом, который ярко сверкал в лучах солнца. Вода узкими потоками долетала до низа и рассыпалась брызгами о поверхность гладкого, выбитого её же струями бассейна.

Люди не выдержали такого потрясающего зрелища и безумной толпой бросились к воде. Вообще-то аквамания на поверку предстала необычайно сильной заразой. Алекс и сам не понял, как оказался под холодными струями воды, подняв голову вверх и жадно ловя ртом этот божественный дар природы. Они стояли, лежали, сидели под водопадом, казалось, что люди хотят буквально самой кожей впитать в себя как можно больше живительной влаги. Со стороны курсанты выглядели точно безумные. Да и можно ли остаться нормальным после пребывания в огненном аду?

Наконец, по прошествии времени необузданное веселье закончилось, курсанты начали приходить в себя. Командир отделения уже назначил первых караульных, отправляя по очереди пару бойцов на полную помывку. Курсанты с наслаждением сбрасывали с себя всю одежду и подставляли усталые юношеские тела под благодатный холодный дождь. Потом, уже стуча зубами, они выбирались на горячие камни, с наслаждением ловя лучи солнца, и обсыхали прямо на глазах. Через час группа села за поздний обед, теперь можно было не жалеть воды и соорудить из сухпайков нечто похожее на суп.

— Надо сообщить нашим, — нарушил сосредоточенное молчание Стрелков. Все поняли его без лишних размышлений, значит, кто-то должен был выйти наверх, под палящее над плато небо и с полчаса ловить узконаправленный луч зашифрованного канала связи.

— Я пойду! — вызвался первым Карт.

— Я с тобой, — поддержал друга Ларсен. Стрелков только согласно кивнул. Всегда кто-то жертвует собой ради товарищей.

Через несколько часов командир второго и вызвавшиеся с ним добровольцы встречались на точке рандеву с бойцами первого отделения. Плант поступил умно — выгрузив буквально всё из последнего буксира, он разделил бойцов на две тройки. Одна двигалась рядом, а вторая ехала на горбу тихоходной машины. Так они сэкономили силы и теперь с жадностью пожирали свежую воду, принесенные бойцами второго отделения. Оставив пару человек ПВО для прикрытия точки, Стрелков с остальными двинулся назад. Требовалось загрузить машину водой и отправить её обратно на автопилоте.

Только к темноте вся команда оказалась, наконец, в сборе. Напившиеся вдоволь и отлично поужинавшие курсанты сразу воспрянули духом. Радости прибавила и новость от разведчиков третьего отделения, они обнаружили странную активность в местном радиоэфире. А их боец ПВО даже засек снижающийся летательный аппарат. Значит, где-то рядом и находилась та искомая база условного противника. Поэтому никто из курсантов не ворчал, когда Плант назначил усиленный караул и отправил две поисковые партии прямо ночью. В одной из них оказался Карт и Ларсен. Они уже успели пару часов поспать, а после освежающих водных процедур и сытного ужина чувствовали себя поистине великолепно. Много ли человеку на самом деле для счастья надо? За спиной висел бак на пять литров, теперь целиком полный, ноги сами собой налились молодецкой силой и упорно толкали разведчиков вперед.

Ночь встретила их обычным холодом и кромешной тьмой. Луны на небосводе сегодня не наблюдалось, поэтому пришлось воспользоваться ночными визирами, встроенными в тактические шлемы. Еще засветло Алекс наметил возможный подъем из долины, и уже через пятнадцать минут они сторожко шагали по плоскогорью. Карт быстро сориентировался по местным звездам, он всегда старался пользоваться простыми приемами, не доверяя всё излишне сложной технике. Еще час они шли по выбранному маршруту, огибая точащие скальные выступы и расщелины. Неожиданно Ларсен могучим движением руки уронил друга на камни. Алекс без вопросов замер, он уже привык доверять инстинктам норвежца. Чуть левее раздался какой-то неясный скрежет, затем явственно стал слышен гул мотора.

Разведчики осторожно двинулись вперед, ползти брюхом по острым камням удовольствие было еще тем. Вскоре они увидели скалистый обрыв, теряющийся дальше в кромешной тьме. В этом месте, похоже, плоскогорье и заканчивалось. Алекс начал внимательно осматривать в визир окружающее пространство, ночным режимом он не пользовался, боясь быть замеченным. Вот! Что-то мелькнуло перед глазами. Разведчик на мгновение включил ночной режим, это была транспортная машина! И в ней сейчас находились люди! Алекс молча стукнул напарника по плечу, и они попятились обратно.

— Иди назад и лови луч связи, — скомандовал Карт. — Здесь под нами выход на поверхность, мы останемся до утра для наблюдения. Следующий сеанс связи через час после восхода. Понял?

Ларсен молча кивнул и осторожно полез назад. За большим камнем он тщательно наблюдал за дисплеем планшета, ловя узконаправленный луч дежурного связиста отряда. Все-таки их маршрут был примерным, и поэтому автомат связи давал небольшие горизонтальные колебания. Вот Олд, наконец, заметил искомую вспышку и нажал на клавишу, через пару секунд на дисплее появилось сообщение, что канал сфокусировался, и удалось отправить зашифрованное сообщение командирам. Уходя, Ларсен оставил на этом месте только ему понятные пометки, чтобы утром сразу же попасть на связной канал. Вот таким замысловатым образом удавалось проводить наземные переговоры относительно незаметно для противника. Засечь подобную связь можно было лишь, если целенаправленно двигаться в заданном квадрате, тщательно его прочесывая, и стараясь попасть в зону работы узкого луча связи, или используя мощную орбитальную группировку спутников. А это, значит, задействовать огромные силы против небольшой маневренной команды диверсантов. В реальности такое чаще всего было невозможно. Война на огромных галактических расстояниях пожирала массу ресурсов, которых вечно ни на что не хватало.

К обеду стало ясно, что они тут нашли. Под этим каменным массивом плоскогорья находилась настоящая военная база. Чуть подальше разведчики обнаружили главный вход, который хорошо охранялся стандартным автоматическим периметром и даже механизированными патрулями. В той же стороне время от времени приземлялись или поднимались разведывательные дроны. Алекс, по всей видимости, обнаружил какой-то второстепенный технологический выход. На поверхности рядом с ним они нашли несколько сканеров и датчиков, но не рабочих, уже давно полузасыпанных песком. После каменистого плоскогорья начиналась самая настоящая песчаная пустыня с желтыми барханами, уходящими за горизонт. Поэтому наблюдать за перемещениями патрулей стало вдвойне сложно, кроме палящего солнца врагом был вездесущий песок. Он забивался даже под маску шлема, противно скрипел на зубах и норовил попасть в обувь.