Реквием

У края костра стоит помятый котелок, до половины зарывшись в пепел. На дне чуть-чуть тушеной фасоли с овсяными хлопьями, оставшейся со вчерашнего ужина. Она пригорела и на вкус совершенно никакая. Я откладываю себе немного в миску и заставляю себя есть.

Когда я заканчиваю трапезу, из леса выныривает Алекс с пластиковой бутылкой воды. Я машинально поднимаю взгляд, проверить, обратит ли он на меня внимание, но Алекс, как обычно, смотрит куда-то поверх меня.

Он проходит мимо и останавливается рядом с новенькой.

— Вот, — мягко сообщает он голосом прежнего Алекса, Алекса моих воспоминаний. — Я принес тебе немного воды. Не волнуйся, она чистая.

— Спасибо, Алекс, — отзывается девушка. Его имя, звучащее из ее уст, вызывает у меня ощущение неправильности: так я чувствовала себя в детстве на Клубничном празднике в Истерн-Пром в доме кривых зеркал — словно все вокруг искажено.

Следом за Алексом из леса, пробираясь через сплетение ветвей, выходят Тэк, Пайк и еще несколько человек.

Одним из последних появляется Джулиан, и я, вскочив, кидаюсь к нему, в его объятия.

— Ух, ты! — со смехом произносит Джулиан, чуть пошатнувшись и прижав меня к себе. Он явно удивлен и обрадован. Я никогда не проявляла таких нежностей по отношению к нему днем, у всех на глазах. — Это в честь чего?

— Я соскучилась, — сообщаю я и чувствую, что у меня невесть почему перехватило дыхание. Я прижимаюсь лбом к его ключице и кладу ладонь ему на грудь.

Биение его сердца успокаивает меня. Джулиан настоящий. Он вправду здесь.

— Мы прочесали все вокруг на три мили, — сообщает Тэк. — Все вроде спокойно. Должно быть, стервятники ушли в другом направлении.

Джулиан напрягается. Я разворачиваюсь и смотрю наТэка.

— Стервятники? — переспрашиваю я.

Тэк бросает на меня взгляд, но не отвечает. Он стоит перед новой девушкой. Алекс так и сидит рядом с ней. Между их руками - всего несколько дюймов, и я не могу отвести глаз от их почти соприкасающихся плеч и локтей.

— Ты не помнишь, в какой день они появились? — спрашивает Тэк у девушки, и я вижу, что он едва сдерживает нетерпение. Внешне Тэк ворчлив и груб — совсем как Рэйвен. Потому-то они так хорошо подходят друг другу.

Девушка прикусывает губу. Алекс касается ее руки, нежно и успокаивающе и меня внезапно захлестывает ощущение тошноты.

— Ну, давай же. Корал, — подбадривает ее Алекс.

Корал. Конечно, ее должны звать Корал: Красивая, хрупкая и особенная.

— Я, я не помню. — У нее низкий голос, почти как у парня.

— Попробуй вспомнить, - настаивает Тэк. Рэйвен выразительно смотрит на него, ясно давая понять — не дави на нее!

Девушка чуть плотнее закутывается в одеяло и откашливается.

— Они пришли несколько дней назад — три, может, четыре. Не знаю точно. Мы нашли старый сарай, совершенно целый... Заночевали там. Нас было немного. Дэвид, и Тиг, и... и Нэн. — Голос девушки срывается, но она заглушает этот срыв, с шумом втянув воздух. — И еще несколько человек - всего восемь. Мы держались вместе с тех самых пор, когда я только попала в Дикие земли. Мой дедушка был священником одной из старых религий. — Корал смотрит на нас с вызовом, словно бросает вызов — не осмелится ли кто критиковать ее? — Он отказался обратиться в Новый порядок, и его убили. — Она пожимает плечами. — С тех пор нашу семью преследовали. А когда моя тетя оказалась сочувствующей... ну, мы попали в черный список. Нас не брали на работу, не назначали никому из нас пару. В Бостоне не нашлось ни одного домовладельца, который сдал бы нам жилье, — правда, у нас все равно не было денег, чтобы за него платить.

В голосе Корал проскальзывает горечь. Я понимаю, что лишь недавний шок заставляет ее выглядеть хрупкой и уязвимой. При нормальных обстоятельствах она — лидер, как Рэйвен. Как Хана.

Я вижу, как Алекс смотрит на нее, и снова ощущаю укол ревности.

— Стервятники, — напоминает ей Тэк.

— Хватит, Тэк, — вмешивается Рэйвен. — Она сейчас не в состоянии об этом говорить.

— Нет-нет. Я могу говорить. Просто... Я плохо помню... — Корал снова качает головой, только на этот раз вид у нее озадаченный. — У Нэн были проблемы с су­ставами. Она не любила оставаться одна в темноте, когда ходила мыться. Боялась, что может упасть. — Девушка подтягивает колени поближе к груди. — Мы по очереди присматривали за ней. Тем вечером была моя очередь. Только поэтому я не... только поэтому... — Она не договаривает.

— Значит, все остальные мертвы? — глухо переспрашивает Тэк.

Корал кивает.

«Черт!» — бормочет Дэни и пинком, ни в кого не метя, посылает ком земли в полет.

— Сожжены, — говорит девушка. — Спящими. Мы видели, как это произошло. Стервятники окружили сарай - и раз, он вспыхнул, словно спичка. Нэн слов­но обезумела. Кинулась к сараю. Я за ней... а после это­го я почти ничего не помню. Я думала, она кинулась в огонь... а потом я помню, что пришла в себя в канаве, и шел дождь... а потом вы нашли нас...

— Черт, черт, черт! — С каждым словом, Дэни пина­ет землю.

— Хватит мешать! — прикрикивает Рэивен.

Тэк потирает лоб и вздыхает.

— Они ушли из этого района, — говорит он. — Это передышка для нас. Нам остается лишь надеяться, что мы с ними не столкнемся.

— Сколько их было? — спрашивает у Корал Пайк. — Пять? Семь? Десяток? Ну, давай же! Ты долж­на сообщить нам хоть что-то про…

— Я хочу знать почему? — перебивает его Алекс. Хотя он говорит негромко, все тут же замолкают и прислушиваются к нему. Мне ужасно нравилась эта его способность овладеть ситуацией, даже не повышая голос, его непринужденность и уверенность.

Теперь мне не полагается испытывать подобных чувств, потому я сосредотачиваюсь на том, что передо мной, в каких-нибудь нескольких дюймах, стоит Джу­лиан. Я сосредотачиваюсь на том, что колени Алекса и Корал соприкасаются, и он не отодвигается и вооб­ще, похоже, ничуть не возражает против этого.

— Чем было вызвано нападение? Зачем жечь сарай? Это все бессмысленно. — Алекс качает головой, — Всем известно, что стервятники грабят, а не разоряют. А тут случился не грабеж, а бойня.

— Стервятники действуют заодно с АБД, — произносит Джулиан. Голос его ровен и спокоен, хотя ему наверняка трудно об этом говорить. АБД - организа­ция его отца, дело всей жизни его семьи, и до тех нор, пока мы с Джулианом не встретились, а это произо­шло всего несколько недель назад, — это было делом жизни и самого Джулиана.

— Именно, — Алекс встает. Хотя они с Джулианом явственно разговаривают друг с другом, Алекс отка­зывается смотреть в нашу сторону. Он глядит на Рэйвен с Тэком. — Для них речь больше не идет о выжива­нии, так? Только о плате. Ставки выросли, и цели изменились.

Никто ему не возражает. Все знают, что он прав. Стервятникам всегда было плевать на нас. Они уходили в Дикие земли потому, что не принадлежали к нормальному обществу - или их оттуда вы­швыривали. У них не были ни привязанностей, ни чести, ни идей. И хотя стервятники всегда оставались безжалостны, у их нападений имелась цель — они грабили и мародерствовали, забирали припасы и ору­жие и не останавливались перед попутными убийствами.