Репутация герцога

Дочь солдата. Она дала Себастьяну пощечину. Она важничала. Давала понять, что едва считает его достойным разговора с нею. Затащила его в постель. Он никогда ее не простит. О Господи!..

Ее охватила дрожь. Что с нею? Горевать о потере чего-то, чего она никогда не имела? Вряд ли это была взаимная симпатия. Их свело физическое влечение. Все шло к концу, и она сыграла последнюю и свою лучшую роль. И теперь более чем когда-либо должна держать Себастьяна рядом, чтобы обеспечить себе безопасность, потому что он никогда не позволит осуществить задуманный отцом план. Никогда!

Что-то дрогнуло и перевернулось в ее душе. Если единственный способ спасти себя и Себастьяна, спасти родителей, спасти людей, которые попались на выдумку ее отца, – свадьба, то она сделает это. И даже если Себастьян ненавидит ее, он проживет с ней столько, сколько покажется приличным. Возможно, в конечном счете, он даже простит ее.

Себастьян подошел к Гриффин-Хаусу, и Стэнтон тут же распахнул дверь.

– Вы рано вернулись, ваша светлость. Надеюсь…

– Где моя дочь? – оборвал Себастьян, направляясь к лестнице и не потрудившись снять пальто и перчатки.

– Я полагаю, она в бильярдной с миссис Бичем, ваша светлость. Что-то не так?

Себастьян поспешил по лестнице.

– Вскоре явятся родственники, – бросил он через плечо. – Проводите их в маленькую гостиную. Если увидите кого-нибудь из Уитфелдов, кроме Кэролайн, отошлите их. – Он нахмурился. Это не их вина. – Нет. Отправьте их в столовую. Пусть кухарка приготовит сандвичи и что-нибудь еще.

– Я прослежу, ваша светлость.

Подойдя к бильярдной, Себастьян распахнул дверь.

– Миссис Бичем, пожалуйста, извините нас, – ровно и негромко сказал он. – Вы встретитесь с леди Пенелопой в ее спальне.

– Добрый вечер, ваша светлость, – присела в реверансе рыжеволосая гувернантка. – Я буду ждать, леди Пип.

Миссис Бичем вышла, тихо закрыв за собой дверь. Когда Себастьян повернулся, Пип уставилась на него, держа в маленьких ручках большой кий. Он шагнул к окну. Подъездная аллея пуста.

Теперь, когда он пришел к дочери, он не знал, что сказать. Кроме того, он не мог стоять на месте. Обдумав случившееся вечером, он признался себе, что был настолько выведен из равновесия, что не сумел предотвратить это.

– Ты кого-нибудь застрелил? – Пип оперлась на кий, копируя позу своих дядюшек.

– Нет.

– Мне не по себе, папа. Расскажи мне, что случилось.

Как ни умна Пип, она всего лишь маленькая девочка. Его маленькая дочь. И он не хотел сообщать ей о том, что люди бывают непорядочными. Пока рано.

– Иди сюда, – сказал он, сев в одно из стоявших вдоль стены кресел. – Нам нужно поговорить.

Она положила кий на стол и вскарабкалась на ручку кресла.

– Со всеми все в порядке? – спросила она дрогнувшим голосом.

– В полном порядке. – Замечательно. Паника дочери довершит вечер. – Случилась очень сложная штука. Обстоятельства могут поменяться и, вероятно, изменятся в любой момент, но ты должна знать, как обстоят дела.

– Хорошо, если пока никто не пострадал.

Себастьян вздохнул. Какого дьявола он решил начать этот разговор?

– Я поцеловал принцессу Жозефину, – сказал он.

Пенелопа прищурилась:

– Ты ведь не погубил ее, как дядя Шей – тетю Саралу?

– Откуда ты знаешь об этом, черт побери?

Пип вздохнула:

– Папа, я в курсе всего. Ты ее погубил?

– Нет. Но в настоящее время она и я… – Он на мгновение закрыл глаза. – Мы объявили, что собираемся пожениться.

– Пожениться? – повторила дочь.

Такой потрясенной он ее никогда не видел.

– Да, так сейчас обстоят дела.

– И ты сказал об этом другим людям прежде, чем мне?

– Это произошло неожиданно, милая. Как только это случилось, я сразу приехал домой, чтобы сказать тебе.

Пип скрестила руки на груди.

– Где Жозефина? Я хочу поговорить с ней.

– Она поехала домой. Я увижу ее завтра.

– Когда ты женишься, я стану принцессой?

Впервые за вечер он улыбнулся:

– Боюсь, что нет. Ты всегда была моей принцессой, если тебе это поможет.

Повернувшись, дочь обняла его, прижавшись щекой к его щеке.

– Она мне нравится, – заявила Пип. – Она знает про пиратов и солдат. Но когда ты рассердился на меня за то, что я пригласила ее в дом, я подумала, что ты ее не любишь, мне было очень грустно. Тебе нужно было сказать мне, что ты влюбился. Я дала дяде Шею очень хороший совет, когда он ухаживал за тетей Саралой.

Любовь. По мнению остальных членов семейства Гриффин, он больше не способен на эмоции. Влюбился в Жозефину? В настоящее время Себастьян не был уверен, чего ему больше хочется сделать с Жозефиной – поцеловать ее или придушить. Но он прекрасно знал, что ему хочется сделать с ее отцом.

– Как я сказал, Пип, такова ситуация на нынешний момент. Мы приняли это решение по… деловым соображениям, и оно может измениться.

Подняв головку, дочка посмотрела на него серьезными серыми глазами:

– Папа, меня тревожит, что ты говоришь про деловые причины. Ты же очень богатый герцог и не должен ни на ком жениться.

– Спасибо, что напомнила, – поднял бровь Себастьян. Слышно было, как подъехала карета. – А если бы я любил ее? Ты не возражала бы, если бы я женился на ней?

Еще не закончив фразу, он пожалел о вопросе. Во-первых, не нужно вкладывать такие мысли в голову Пип. А во-вторых, сейчас у него есть более неотложные дела.

– Ты хочешь сказать – из-за мамы?

– Да. Из-за мамы.

Пип, задумавшись, надула губы.

– А ты будешь ее любить?

– Всегда. – Его сердце дрогнуло, как бывало и раньше, когда они говорили о Шарлотте.

– Я люблю Лютика и люблю тебя, и тетю Нелл, и дядю Валентина, дядю Шея, и тетю Сара…

– И твое мнение? – Он наматывал на палец темный локон дочери.

– Мы с тобой любим нескольких человек, вряд ли еще один что-нибудь изменит.

Себастьян, взяв дочь за руку, встал.

– Вы очень мудры, миледи.

– Я знаю. Кто приехал? Ты уверен, что это не Жозефина?