Решение

Листвяная Звезда почувствовала среди деревьев слабый кошачий запах и подумала, что стая Хлыста, может быть, когда-то охотилась здесь. Вскоре она уловила еще один запах, показавшийся ей знакомым, однако немного странным — запах явно принадлежал самке, но при этом определенно не Коре.

Может быть, это был запах рыжей Морковки?

Миновав рощу, они вышли к узкому и мелкому ручейку. Поперек ручья лежало поваленное дерево, и Хлыст легко перебежал по нему на другую сторону. Остальные патрульные с некоторой опаской последовали за ним. Высокие стены каменных гнезд Двуногих подступали почти к самому берегу.

— Здесь живет Плут, — сказал патрульным Уголяшка, указывая ушами вверх по течению.

Листвяная Звезда посмотрела в ту сторону, однако не только не увидела никаких котов, но даже запаха не почуяла. Видимо, стая Плута была где-то далеко.

Следуя за Хлыстом, патрульные Небесного племени очутились в узком проулке, ведшим вглубь территории Двуногих.

Листвяная Звезда невольно поежилась, когда стены каменных гнезд сомкнулись с обеих сторон от нее. Здесь было совсем не так, как на уже знакомой ей территории Двуногих возле ущелья. Здесь, куда ни посмотри, повсюду были крошащиеся камни, облезлые стены, горы мусора в тесных переулках и слабый, но неотвязный, запах падали, казалось, пропитавший все это неприятное место.

Остальные Небесные коты тоже почувствовали это и сбились в кучу, стараясь держаться поближе друг к другу. Листвяная Звезда сразу повеселела, очутившись между Веснянкой и Билли-штормом. Путешествие казалось бесконечным: они сворачивали за углы, перелезали через стены, шли по бесконечным туннелям и переулкам, так что очень скоро Листвяная Звезда полностью утратила всякое представление о направлении.

Оставалось надеяться, что они сумеют по запаху найти дорогу назад.

Чем глубже они забирались в лабиринты территории Двуногих, тем быстрее шагал Хлыст, и вот уже городские коты почти бежали бегом, глаза их сияли, хвосты стояли дыбом. Листвяная Звезда удивленно покачала головой. Похоже, эти четверо искренне радовались тому, что вернулись домой! Выходит, им, в самом деле, нравится жить в этом грязном, вонючем и полном Двуногих месте?

Неожиданно Кора и Коротышка пустились бегом и, обогнав Хлыста, первыми выбежали на открытый всем ветрам пустырь, где росло единственное кривое дерево, да несколько редких полуживых кустов. Едва касаясь лапами вытоптанной травы, коты неслись в сторону переулка, видневшегося на другой стороне пустыря.

— Снежинка! Ты здесь? — вопил на бегу Коротышка.

Последовала тишина, а затем Кора громко ахнула.

— Перси! Ты вернулся!

Хлыст и Уголяшка бросились следом за друзьями, Небесные коты не отставали от них.

Вбежав в тесный проулок, Листвяная Звезда увидела, что городские коты обступили темно-серого полосатого кота и белую кошечку. Предводительница невольно содрогнулась, увидев страшные розовые шрамы на месте отсутствующего глаза Перси.

— Он только что появился, — объясняла белая Снежинка. — Двуногие принесли его обратно.

Коротышка тщательно обнюхал приятеля.

— Пахнешь по-другому, — объявил он.

Перси застенчиво кивнул.

— И чувствую себя тоже немного по-другому.

Птицекрыл растолкал котов, подошел к Перси и тоже с любопытством его обнюхал.

— Тебя к Резчику носили, да? — бесцеремонно спросил он, но, увидев, что все собравшиеся с недоумением смотрят на него, слегка смутился и несколько раз провел языком по своей грудке. — Ну, просто когда я жил на территории Двуногих, то с некоторыми котами такое случалось. Дело житейское.

Билли-шторм понимающе кивнул.

— Да, таких котов ни с кем не спутаешь, сразу видно, что с ними случилось, — подтвердил он. — Они ведут себя не так, как раньше.

— Точно, — вздохнул Птицекрыл. — Становятся жирными и ленивыми, вот что с ними происходит.

Пряча улыбку, Листвяная Звезда смотрела на Птицекрыла, гадая, когда же тот поймет, что попал впросак. Тот поднял голову, несколько раз моргнул — и вдруг выпучил глаза, сообразив, что ляпнул.

— Ой, ты… прости, Перси, — пролепетал незадачливый воин. — Я не хотел…

— Ничего страшного, — промурлыкала Кора, дружески пихая Птицекрыла в бок. — Честно сказать, наш Перси всегда был ужасным лентяем!

Листвяная Звезда перевела дух. До сих пор она думала, что идет в ужасное место, над которым висит угроза страшной войны, но сейчас перед ней были самые обычные коты, радующиеся встрече совсем как воители, вернувшиеся после патрулирования.

— Наконец-то вы вернулись! — мурчала Снежинка, трясь лбом о плечо Коры. — А то мы боялись, что больше никогда вас не увидим.

— А вы не просто вернулись, а привели с собой боевых котов! — добавил серый Перси. — Это же еще лучше!

— Мы не боевые коты, — поправила его Листвяная Звезда, решив, что пришло время представиться. — Мы живем по Воинскому закону, учим оруженосцев охотиться для всего племени и охранять наши границы.

Снежинка и Перси непонимающе переглянулись.

— Как интересно, — вежливо протянула Снежинка, но Листвяная Звезда ясно видела, что белая кошка не поняла ни слова из ее рассказа, да и не особенно им заинтересовалась.

— Главное, вы здесь, — поддакнул Перси. — Значит, очень скоро мы сможем проучить Плута и его шайку!

— Он продолжает выживать вас из города? — спросил Хлыст.

Снежинка мгновенно погрустнела, ее белый хвост, только что весело торчавший вверх, уныло повис.

— Он продолжает нарочно натравливать на нас Двуногих, — вздохнула она. — Двое домашних котов получили жуткие раны, пытаясь спасти морскую свинку своих домашних. Коты Плута порвали и их, и котов, хорошо еще, что коты остались живы.

Хлыст и его друзья угрюмо переглянулись, а Листвяная Звезда наклонилась к Билли-шторму и шепотом спросила:

— Что такое заморская свинка?

— Это такой зверек, похожий на кролика, но поменьше и с крохотными ушками, — как смог, объяснил рыжий кот. — Писку от этих свинок много, а так они совсем безобидные. Ножки у них совсем коротенькие, не дать не взять — одна пятка с пальчиками.

Листвяная Звезда попыталась представить себе такое чудо, но у нее ничего не вышло.

— Похоже на дичь, — подумав еще немного, решила она. — Почему же домашние коты защищали этих свинок? Разве на дичь нельзя охотиться?

Билли-шторм хотел ответить, но его перебил разгневанный Хлыст.

— Эта дичь принадлежит Двуногим, которые выгонят отсюда всех нас, если Плут и его банда не перестанут разбойничать.

Теперь Листвяная Звезда все поняла. Городским котам, живущим на в лабиринтах переулков на задворках каменных гнезд, мир с Двуногими был жизненно необходим. А Плут и его коты делали все, чтобы нарушить этот мир и напустить Двуногих на котов. Она так глубоко задумалась, что пропустила дальнейшую часть разговора, и очнулась только когда услышала тихий вопрос Коротышки: