Решение

Кого другого подобное заявление могло заставить икнуть от удивления, но Джоанна уже достаточно общалась с Артуром, чтобы выработать иммунитет к его словесным загибам. В принципе, она услышала достаточно, чтобы сделать выводы. Меньше, чем хотелось бы, но больше, чем рассчитывала, а сопоставлять факты она научилась все у того же Артура. И теперь была абсолютно спокойна — никуда Артур не уйдет и ее не бросит, а что касается врагов, так поубивает их, и все. В первый раз, что ли…

— А… можно еще вопрос?

— Можно. Но последний. — Артур хитро прищурился.

— Почему ты согласился искать этот источник магии? Он ведь тебе не мешает, да и мне тоже.

— Потому что Джареф прав. Он показывал мне выкладки Чупа-Чупса, я не нашел в них каких-то несоответствий. Магия действительно убивает цивилизацию, пройдет еще лет пятьсот — и твои… наши потомки залезут на деревья и будут жрать бананы. И возникает закономерный вопрос: кому это надо? Именно поэтому я и пошел разбираться с проблемой.

— Но тогда зачем тебе возвращаться? Ведь тебя хотят убить…

— Это уже другой вопрос, но я все же отвечу. Это не из-за того, о чем ты думаешь. Карина мне безразлична… во всяком случае, теперь. А вот наш общий знакомый в кардинальской мантии совсем даже наоборот. Ты понимаешь, он умный, умнее меня, но сейчас я невооруженным глазом вижу, что у него поехала крыша. Немудрено за столько лет свихнуться. Он зациклен на безопасности собственного рода и, случись нужда, зальет кровью половину планеты. А я этого не хочу. Люди сами разберутся между собой, и никакой механический фюрер им не нужен.

— Думаешь?

— Знаю. Он послал своих людей к линкору, понимая, что они погибнут. Но Джарефу очень хотелось получить эту игрушку, и ему плевать на тех, кто ему предан. Это показатель. Свихнувшийся киборг — угроза для всей планеты, и я его остановлю.

— Это опасно.

— Смертельно опасно, — кивнул Артур. — Но запомни: я все-таки робот, хоть и с приставкой «био», и умею грамотно взвешивать шансы. В меня заложены кое-какие ограничения. Сейчас их нет, но привычка въелась мне в подкорку. Кое-какие из этих ограничений — штука нужная, так я считаю. И поэтому никогда не вступаю в безнадежный бой — я собираюсь выйти победителем.

— Но…

— Все. — Артур резко поднялся и направился к своим вещам. — Мы так болтать с тобой можем хоть до второго пришествия, а нам еще в город возвращаться.

Не слушая робких попыток Джоанны возразить, киборг подхватил ее на руки и ловко посадил на лошадь. Потом с чавкающим звуком запрыгнул на свою, поморщился:

— Ты заешь, никогда не думал, что быть одетым в сырое так неприятно.

— Ты никогда не оказывался под дождем?

— Просто меня никогда не заботила мысль о том, приятно это или нет. Главное, функционировать не мешало. Ну что, поехали? — улыбнулся Артур и, не дожидаясь ответа, толкнул лошадь под бока каблуками.

К городу они подъехали, когда уже смеркалось. Лошадей Джоанна предложила оставить в лесу, потому что животные эти наверняка приметные, и их легко могут опознать, но Артур не согласился. Больше того, он и в город сегодня заезжать не собирался. Там остался только его доспех в гостиничном номере, а он до завтра как-нибудь полежит, заявил киборг и решительно направил лошадей в сторону. Джоанна удивилась, но… Артур ведь ничего не делает просто так. В результате она последовала за ним, не задавая лишних вопросов, и вскоре ее доверие было вознаграждено. Буквально через полчаса они оказались возле довольно внушительного особняка с неосвещенными окнами, в который Артур ввалился, как к себе домой.

— Это где мы? — спросила Джоанна, входя за ним.

— Здесь жил тот хмырь, что пытался из тебя живца сделать, — усмехнулся киборг. — Как, впечатляет?

— Ну… да. А зачем мы здесь?

— Ночевать будем. Не пропадать же добру. Тебе вот эта комната подойдет? — Артур толкнул дверь, за которой обнаружилось небольшое, но весьма уютное и очень чистое помещение с внушительной, мягкой даже на вид кроватью.

— А кто здесь жил? — спросила Джоанна, с интересом заглядывая ему через плечо.

— Никто. Это гостевая. — Артур подтолкнул Джоанну внутрь, а сам повернулся, собираясь уходить.

— А ты куда?

— А я пойду скажу тем придуркам, которые сидят здесь под замком, чтоб до утра не вылезали. А то осерчаю. — Киборг хищно ухмыльнулся и бесшумно, не скрипнув и половицей, исчез, оставив Джоанну догадываться, что будет с теми, на кого он начнет «серчать».

Фантазия у девушки была достаточно живая, Артура она знала неплохо, и от нарисованной ее воображением картины девушку передернуло. Однако в комнату она вошла без колебаний — как минимум, здесь было безопасно. Да и воплей так и не раздалось — по всему выходило, что Артуру не пришлось испытывать на пленных свой арсенал методов убеждения. Впрочем, это Джоанну уже не волновало — спустя каких-то пару минут, кое-как сбросив одежду, она, утонув в мягкой перине, уже спала крепко и без сновидений.

В порт они приехали утром. До гостиницы, правда, добирались пешком, Артур внял словам Джоанны о маскировке, но затем киборг взял извозчика. Лошади, спокойно дождавшиеся хозяев в гостиничной конюшне, благо их никто не рискнул увести, шли в поводу. Как объяснил Артур, весь город накануне он так и не осмотрел и до причалов, у которых швартуются океанские корабли, не добрался. Раз так, можно, конечно, поискать, но лучше не терять зря времени, тем более что у гостиницы всегда ошивалась пара-тройка потертых личностей при таких же потертых экипажах. Лошади, запряженные в них, тоже были не блеск, да и не заработать извозчику на хорошую конягу, однако от них и не требовалось рекордов. Довезут — и ладно.

В открытую коляску Джоанна садилась осторожно, с подозрением оглядывая скамейку. Что интересно, на таких рыдванах она в жизни не каталась. В студенчестве не довелось, а потом или телегой, или верхом, или уж в карете из королевских запасов. Совсем другие ощущения. Здесь же было грязно, да и скрипел экипаж подозрительно, намекая, что и развалиться может. Тем не менее, выбора не оставалось, да и дорожная одежда была рассчитана на подобное, во всяком случае, подшитые кожей штаны грязи не боялись.

Дорога тоже оставила о себе мало приятных впечатлений. Их транспортное средство ловило колесами все неровности брусчатки, и казалось, что на очередном ухабе позвоночник осыплется в сапоги. Зато гордый своим экипажем извозчик тут же стал громогласно и пространно рассуждать о политике, о том, какие все сволочи и как гнобят простой народ. В чем-то он был прав, но в чем, Джоанне даже разбираться не хотелось, уж больно мутный поток грязи выплескивался изо рта извозчика. И так продолжалось до тех пор, пока Артур не бросил: