Республика девяти звёзд

— Отстаньте от девочки, гадкие мальчишки! Сейчас же отойдите от неё! Виталий!

Толстяк в тюбетейке стоял возле кустов вместе со своим приятелем и курил. Он повернул голову, и Андрей ощутил на себе его взгляд — весёлый и зоркий.

— Венерка, не вредничай! — сказал он. — Уйди от воды!

— Я ещё не напилась, папа! — капризно пропела она.

— Пошла вон из воды! Простудишься!

Девчонка, оттопырив толстые красные губы, неохотно отошла от родника.

Славка припал к тоненькой струйке и почувствовал, как зубы заломило от холода.

— Ну и водичка! — отдуваясь, проговорил он.

— Поехали дальше! — объявил шофёр, влезая в автобус.

И снова мимо окон замелькали ряды виноградников. Потом автобус выскочил на перевал и вдали засинело море просторное, яркое и, как казалось сверху, совершенно неподвижное. В одном месте в эту синеву врезался острый серый треугольник скалистого мыса. На обрыве, над морем виднелись белая башенка маяка и несколько маленьких домиков. Сверху и башенка, и домики, и деревья возле них казались крошечными, красивыми игрушками.

— Вон и наш посёлок! — повернувшись к Венере, крикнул дядя Федя. — Через час дома будем….

Андрей и Славка переглянулись.

— Видишь, какое удобное местечко подобрали бандиты! — нагнувшись к Славке, проговорил Андрей. — Заманят, кого задумали, убьют и сбросят в море… И всё будет шито-крыто…

— А может, они хотят маяк захватить? — загорячился Славка. — Очень даже может быть! Идёт ночью теплоход. А маяк не горит, потому что бандиты убили маячного сторожа. И теплоход налетает на камни…

— Всё может быть! — согласился Андрей.

— Это, видать, бандиты отпетые… Вон даже и эта самая девчонка — и та с самым бандитским характером…

Автобус бежал вниз по пологим извивам выбитой в горе дороги, весело покрикивая на встречные телеги и велосипедистов.

— Слезем на «Маяке», — сказал Андрей. — Какой нам смысл тащиться дальше?

— Так ведь они нас заметят!

— Надо сделать незаметно… Сойдём с автобуса и сразу где-нибудь спрячемся.

Море приближалось с каждым поворотом дороги. Теперь уже было видно, что оно не гладкое, а его синяя поверхность испещрена белыми мазками.

— Ой, как есть хочется! — пожаловался Славка. — А тут эта жаба всё время жуёт, словно нарочно дразнится.

Он кивнул головой на Венеру, расправляющуюся с яблоками.

— Терпи! Мушкетёры голодали по нескольку дней… А мы, как только доберёмся до какой-нибудь таверны, так и пообедаем.

— И позавтракаем, и пообедаем сразу, — мрачно определил Славка.

— Держись, Атос!

— Держусь, д’Артаньян! — унылым голосом ответил Славка.

Наконец автобус спустился с горы и покатил по узкой прибрежной дороге. Иногда эта дорога пролегала по самой кромке прибрежных скал, и в этих местах у мальчишек невольно захватывало дух — внизу, в глубине, бились о тёмные клыки скал белопенные волны.

Потом машина остановилась около каменного навеса.

— Слезай — приехали! — весело выкрикнул «дядя Федя».

Он и толстяк взялись за чемоданы. Девчонка уронила яблоко и полезла за ним под кресло. Воспользовавшись этой суматохой мальчишки выскочили из автобуса, нырнули за каменный навес. Там начинался унылый кустарник с мелкими пыльными листьями и огромными острыми колючками. Не обращая внимания на эти колючки, друзья на четвереньках вползли под ветки кустарника и спрятались в самой чаще. Они слышали, как выгружали чемоданы, как Венерина мать пересчитывала вещи и искала какой-то мешочек. А потом выяснилось, что в этом мешочке были пирожки и яблоки и их за время пути съела Венера. Затем подъехал какой-то экипаж и кто-то басом кричал на лошадь:

— Тпру-ру! Не балуй!

Переговаривались люди, лаяла собачонка.

Экипаж уехал. Автобус дал несколько протяжных гудков, и послышался всё удаляющийся рокот мотора. Стало совсем тихо, только в кустах, среди жёсткой выгоревшей травы, потрескивали кузнечики.

Мальчишки вылезли из кустов и осторожно выглянули из-за стены каменного навеса. Вдали над пустынной дорогой поднималось облако пыли от автобуса. Маяк находился примерно в километре от них. К нему вела узкая дорога, извивающаяся между кустами.

— Пошли? — спросил Славка.

— Идём… Только осторожно…

Мягкая желтоватая пыль устилала дорогу. От каждого шага она взлетала лёгкими пушистыми облачками. Придорожные кусты были сплошь припудрены этой пылью. Она скрипела на зубах, лезла в пересохшее горло…

— Напиться бы сейчас той водички, из родника, — мечтательно проговорил Славка. И, сглотнув густую слюну, добавил: — Но сначала пообедать… Большой бы кусок мяса с картошкой… Или даже манную кашу, которую я дома никогда не ел…

— Терпи, Атос! Помни о своём мушкетёрском плаще! — без особого воодушевления посоветовал Андрей.

— Я бы все плащи сейчас променял на тарелку гречневой каши с маслом…

Заросли кустарника кончились. Дальше шло голое поле, щетинящееся пересохшей стерней, а за ним начинался тенистый сад. Даже издалека были видны раскидистые старые деревья и высокая сочная трава.

— Напрямик нельзя! — решил Андрей. — Подойдём вон с той стороны.

Он ткнул пальцем туда, где колючие кусты вплотную подступали к окраине сада, и решительно полез в кусты.

В зарослях было очень душно. Острые колючки цеплялись за одежду, царапали руки и ноги. Прошло не меньше часа, пока мальчишки добрались до сада.

— Ух! — вздохнул Славка, падая на мягкую траву.

С десяток минут ребята неподвижно лежали на спине, закрыв глаза и раскинув руки, вслушиваясь, как всё медленнее и тише ударяют маленькие молоточки, бьющиеся у них в висках.

Потом Славка раскрыл глаза и повторил:

— Ух!

Но сейчас это «ух» выражало бурный восторг и изумление. Прямо над головой, среди листьев дерева желтели крупные яблоки.

— Яблочки! — восхищённо воскликнул Славка.

И вскочил на ноги, примеряясь, с какой стороны лучше взобраться на дерево.

— Стой, Атос! — Андрей нахмурил брови и размазал по потному лицу раскисшую пыль. — На дерево лезть нельзя — ведь там нас сразу заметят туземцы.

— А если есть хочется?

— Скачала исследуем местность, а потом займёмся яблоками. Терпи!

— Терпи, терпи! — сердитым голосом пробубнил Славка. — Будто ты другого слова не знаешь: всё время только «терпи»!