Республика Ночь

Вышколенный официант в хламиде из черного шелка на красной подкладке внес золотые чашки с кровью, подогретой до телесной температуры. Поблагодарив, леди-канцлер глотнула гемоглобин: жидкость доставляли с бойни, где резали экологически чистых поросят. Тонкая струйка крови пролилась сквозь клыки, и леди тут же стерла ее ароматизированным шарфом.

– Тем не менее мы отвлеклись от основной темы. Новость шокирующая – но не в том смысле, что плохая. Напротив… похоже, теперь мы сможем прищемить когти славянским упырям. Вот эти фотографии, – на подставку возле корня пня легла пачка глянцевой бумаги, – сделаны нашим спутником-шпионом. Славяне и раньше подозревались в подобных планах, но сейчас мы получили прямое свидетельство. Разработка оружия массового убийства – это совсем не визит устаревших фрегатов к ксипе-тотекам. Тут можно запросто нарваться на экспедицию по установлению идеального вампиризма.

…Вопреки ожиданию леди-канцлера, Мастер Ужаса не проникся важностью сообщения. Малиновые губы на коричневом лице брезгливо дрогнули.

– Помнится, мы уже втравились в одну историю. – Темные глаза Мастера заполнил блеск недовольства. – Политтех-нологи Черного Дома придумали байку, якобы у альгулей в подземных хранилищах горы чеснока. Так всех пугали, что аж сами тряслись. А потом? Ни единой чесночинки не нашли, даже шелухи паршивой. Зато до сих пор с бандами альгулей возимся. Здесь же нас просто поднимут на смех. Оооо, скажут, опять опасное оружие отыскали? Наверное, двести граммов серебра и полтора осиновых кола? Ну-ну.

Зажав в коготках фотографию, леди-канцлер поднесла ее к лицу Мастера Ужаса – почти вплотную. Вглядевшись, тот побледнел в меру сил: у существа со светло-коричневой кожей это получилось довольно плохо.

– Angel's shit… [49] так выходит, эти разработки – чистая правда?!

– Да, – безапелляционно произнесла леди-канцлер. – На снимках видно: секретная лаборатория разгромлена странными существами в масках. И мы представить не можем, в чьих лапах сейчас оказался белый ужас, модифицированный чеснок. А что, если это альгули? Такие вещи заканчиваются очень плохо. По предположению ученых, полсотни граммов этого средства уничтожат целый квартал упырей, словно напалмом.

49

1 «Дерьмо ангелово» (англ.).

Мастер Ужаса вытер со лба капельки холодного гноя.

– Подумать только, – прошептал он. – Голливудские фильмы оказались пророчеством… в Москве похитили универсальное средство уничтожения вампиров. Угроза всему миру! Примите мои извинения, я воспринял эту катастрофу чересчур легкомысленно.

Он протянул коричневый палец к телефону, намереваясь позвонить Принцу Крови, но передумал. Коготь ткнулся в кнопку связи с лордом Темных Сил. Уже через десять минут новейшие баллистические ракеты «<Хен Вальсинг» в подземельях Союза графств выбрали новый ориентир. Их стальное нутро хранило тысячи тонн серебряной пыли. Вполне достаточно для Армагеддона.

…Каждая из ракет была нацелена на столицу Московии.

Провал в памяти № 7 – Слепой царь

…Даже в нищенском рубище, пахнущем гнилью и сырой соломой, этот человек держался на редкость величаво. Он был маленького роста, уже немолод, изможденное лицо пугало помесью серого и белого цветов: кожу состарило пребывание в тюрьме, а пятна засохшей грязи усеяли щеки и лоб. Седые волосы, слипшись в колтуны, клочьями висели ниже груди, запястья сковала прочная цепь, на месте обоих глаз виднелись багровые шрамы. Пленник был слеп.

– Ты можешь сесть, Иехония, – широким жестом пригласил его Мардук. – Не стесняйся: подушки очень мягкие, а наша беседа будет долгой.

Грудь пленника содрогнулась, выгибаясь в кашле. Царевич не боялся беседовать один на один: этот человек так слаб, что не сможет убить и крысу. Они уединились в «тайной комнате» на задворках Шуту Бита, [50] где из всей мебели – ковер да подушки. О… когда-то, еще совсем недавно, Мардук с другом Шамашем приводили сюда женщин для развлечений…

50

Южный дворец (аккад.) – резиденция царей Вавилона, называвшегося на аккадском языке Баб-Или, а на древнееврейском – Бавель.

При мысли о Шамаше царевич помрачнел.

– Да возблагодарят тебя боги, Мардук, – просипел старик, еле дыша. Он произносил каждое слово тяжело, словно бросал на весы талант. – Твоя искренняя забота заставляет меня смущаться. Ничего. Если стоишь ты, то я тоже побуду на ногах, ведь на самом деле мы равны. Скоро ты сам станешь великим царем, а я когда-то успел им побывать…

Едва не испортив игру, Мардук довольно кивнул.

– Всего-то три месяца и десять дней, – подметил он. – Пока воины Вавилона не разрушили Ерушалаим, положив конец Иудейскому царству. С тех пор минуло тридцать семь лет, и все это время ты провел в глубоких подземельях Шуту Бита. Надеюсь, мое царствование ожидает другая судьба.

Иехония заставил себя улыбнуться. За створками запертой двери слышались тяжелые шаги стражников, закованных в особую броню.

– О, безусловно. Ты настолько мудр, великий царевич, что временами я просто диву даюсь, насколько боги обогатили твою голову изнутри. Хорошо, я принимаю твое предложение. По правде говоря, мои ступни кровоточат.

Он мешком опустился на подушки. Мардук, разумеется, уловил издевку в голосе пленника: этому человеку нечего было терять. Он давно потерял все, что имел. И мог позволить себе подобный тон.

– Моя мудрость простирается не столь далеко, Иехо-ния, – признался Мардук. – Тем не менее ее хватило для сущего пустяка: внедрить с десяток опытных шпионов в среду пленных рабов-иудеев. Ты не поверишь – моим людям удалось узнать интересные вещи. Слушал и удивлялся – почему я не занялся этим ранее? Их донесения любопытны и тревожны: одни и те же слова, повторенные многими ртами. Оказывается, ваш народ ждет, пока сбудется таинственное проклятье, которое должно сокрушить Вавилон. Поэтому я и призвал тебя: выслушать правду из первых уст…

Иехония спокойно пожал плечами, раздался звон кандалов. В маленькой комнате, напоминавшей птичью клетку, пахло цветами, но было ужасно душно. Оставляя грязные полоски, по лбу узника бежали капли пота.

– Удивляюсь, великий царевич, – ответил он, на этот раз без улыбки. – Разве можно верить глупым базарным сплетням? Ты же знаешь простолюдинов, они обожают выдумки. Даже в плену раб надеется обрести свободу. Он невольно ловит любые намеки, предвещающие близкое освобождение. Что еще осталось моему бедному народу, кроме бесплодных мечтаний? Не суди строго.

Мардук нагнулся к нему – так близко, что они почти соприкоснулись носами; царевич стоически вынес запах грязи и застарелого пота.

– О нет, милый Иехония… – тишайше, с садистским удовольствием произнес он. – Да, мои люди тоже уверены: это лишь безобидная байка, старая легенда, утешающая глупых рабов… но я придерживаюсь иного мнения. Во-первых, названа точная дата – это событие должно произойти через четверть века после разрушения Ерушалаима и пленения царства Иудейского. А во-вторых, фигурируют приметы начала конца. «И цари великого Бавеля, семя от семени царей, задрожат, когда увидят во снах своих реки алой крови». Но даже это я бы не удостоил вниманием, если б не одно обстоятельство… Кровь, Иехония. Я ВИЖУ КРОВЬ. Каждую ночь. И не только реки – целые озера, моря и океаны: захлебываясь, я пью ее и никак не могу напиться. Ты обязан открыть тайну. Что это за проклятие? Назови. Если ты откажешься, я призову палача и прикажу пытать тебя так, что ты обезумеешь от боли, превратишься в животное.