Рев чести

Спрэнга выглядел внешне гораздо хуже, чем гласили показания сенсоров. Хотя пострадала в основном только броня, «Тимбер» выглядел так, словно прошел через ад. Повреждения Бридфелта были незначительными. Её собственный «Экзекутор» претерпел ряд незначительных повреждений, но она готова была сражаться дальше, если бы это входило в планы.

Но не входило.

Планы не изменились. Покалечить Волков, пустить им кровь и отступить. Она избрала местность, зная, что единственный вражеский мех не бросится за её прыгучими машинами через реку. Она со своей командой, вместе со старшим техником Люрэем, позаботилась, чтобы их оружейные модули были конфигурированы для боя на дальней дистанции, за исключением наживки – Бетани и Грегори.

Несколько моментов прошли не в соответствии с планом, но таковы превратности битвы.

Она надеялась, что воины Дирка Радика кинутся вперед более агрессивно, дав её огню, ведущемуся с дальней дистанции больше времени на нанесение повреждений. Она также не была готова к тому, что Дирк Радик отведет свои войска. Но, как бы ни был он хорош, два его боевых меха уничтожены, а остальные перенесли повреждения, которые Волкам нечем возместить.

Она собиралась уже вжать кнопку, отдавая приказ звезде, как вдруг на общей частоте раздался голос. Увидев зажегшуюся на панели системы связи частоту, она осознала, что все её «Наседающие медведи» услышат то, что последует далее. Она также знала, кто именно передает прежде, чем услышала голос.

– Звёздный капитан Анжела Беккер, говорит звёздный полковник Дирк Радик из Волков.

– Да, звёздный полковник,я слушаю. Полагаю, вы желаете положить конец этому испытанию?

Небольшая пауза.

– Да, звёздный капитан, желаю. Подобные бои, с прятками за реками и всем прочим, недостойны чести, которой славятся Медведи. Вместо того чтобы сражаться как отребье Внутренней Сферы, давайте положим этому всему конец. Назовите место, и я приведу туда свои войска, а вы свои, и спустя какие-то минуты, тяжелым испытаниям вашего подразделения придет конец.

Анжела была не уверена, что именно крылось за подобного рода предложением. Возможно, Волки пострадали сильнее, чем она видела, или же, возможно, Радик пытается ее дезинформировать. Так или иначе, её ответ не изменится.

– Глубоко признательна за беспокойство о моей чести, но выбрав для боя данное место, я не теряю её. Вы же, с другой стороны, многое потеряли сегодня.

Она глянула на исковерканные остатки «Хеллбринера», а дым, подымавшийся с другой стороны холма, лучше всяких слов свидетельствовал, что «Стормкроу», так ею и не увиденному, никогда больше в бою не быть – Ты недооцениваешь наши умения, Медведь, – голос был холоден.

Анжел была уверена, что он блефует, пытается заставить её поверить в то, что он перенес гораздо меньше повреждений, чем ей кажется.

– А ты недооцениваешь нашу решимость, Волк – парировала она – От. Кое-что я знаю. Когда мы закончим, ты станешь моей связанной, а вернорожденые под твоим началом будут изгнаны из воинской касты, превратившись в грязных бандитов. Ты видела мой кодекс, и знаешь, что случится с твоими вольнягами. Окажи им услугу, звёздный капитан, да и себе тоже, и положи конец этим ночевкам в лесу и подкрадываниям, подобно каким-то вредителям. Явись сама, и предстань передо мной, как и подобает истинному воину.

Его оскорбления о многом ей рассказали.

– Отрицательно, звёздный полковник Радик. Ползи назад на свою базу, но не забывай почаще оглядываться. У меня по-прежнему достаточно сил, чтобы сделать твою прогулку до форта настолько неприятной, что ты даже и представить себе не можешь.

И она оборвала связь, положив конец разговору. Отчасти с её стороны это было блефом. Под рукой в этой местности имелась лишь звезда прочесывания, и им было приказано ограничиться слежением за Волками на пути назад к форту ДельВиллар. Ну и разобраться с отставшими, если подвернется такая возможность. Впрочем, Анжела и так знала, что, невзирая на напускную храбрость Радика, на обратном пути он будет подозревать каждый камень, каждое дерево, выискивая и готовясь к нападению, которого может и не произойти.

Но сейчас её собственные люди ждали её, ожидали её слов. Переключившись на частоту звезды, Анжела расплылась в улыбке под нейрошлемом.

– Бридфелт, дай сигнал доктору Дрогану, пускай высылает команду, а остальным… «Наседающие медведи», давайте организованно отойдем за тем, чего Волкам не видать – ремонтом и переоснащением.

23

Форт ДельВиллар

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 19 апреля 3062 года

Дирк Радик несся широченными шагами в сторону ворот форта ДельВиллар, не скрывая гнева. По пятам следовала командир звезды Джерган, пытаясь смериться с ним хотя бы в темпе, раз уж не в ярости. Прошла та рьяность, с которой она встречала начало испытания владения за Тоффен, теперь под глазами виднелись темные круги. Волосы разлохмачены, и перепутаны. Униформа – выцветшая и вся в пятнах. Замена будет, когда с испытанием, нет, когда с кампанией будет покончено.

Сквозь ворота как раз проходили остатки подопечных командира звезды Биффли. Мехи казались ей потрясающе неловкими, словно вымотались ничуть не меньше пилотов, сидящих за их рычагами. И их было только два, жалкие подобия гордых боевых машин, некогда высадившихся на Тоффен.

Пятнистый коричнево-зеленый камуфляж, накрашенный на одинокий «Мист Линкс» был виден лишь в немногочисленных местах, всё же прочее – серые запасные бронеплиты, разумеется, там, где броня ещё оставалась. Ноги, к примеру, полностью лишились брони, а от одной из рук остались несколько миомерных прядей, болтавшихся, словно перерубленная мышца.

Огромная выбоина в груди поблескивала серебром в глубине. Болванка гаусс-пушки, выбившая дыру, впечаталась во внутренности меха так, что Джерган сильно сомневалась в том, что техи смогут её выдрать с немногочисленными имеющимися приспособлениями.

Вторым выжившим мехом был «Айс Феррет», хотя слово «выживший» в его случае, вряд ли к нему относилось. Одна из рук более не была работоспособной. Ствол ППЧ увеличенной дальности был настолько искривлен, что ему никогда отныне не быть большим, чем куском металлолома. Пусковая ракет ближнего действия на другой руке выглядела рабочей, но боезапас успешно взорвался, разворотив броню изнутри «розочкой». Лазерные шрамы по груди меха вплоть до самой кабины. Красуясь лианами, набранными в ходе забега по лесу, стекло кабины «Феррета» было вышиблено взрывом, но пилот каким-то образом умудрилась выжить.

Встав рядом с Дирком Радиком у ног боевых мехов, она заметила лужицы зеленого охладителя, натекшего вокруг «Феррета» на железобетон.

Тем временем пилоты устало карабкались вниз, чтобы присоединиться к командирам.

– И это всё, что осталось от звезды «Агрессор»? – сорвался Радик, когда воины наконец добрались до них и отсалютовали. У одной из них, Дрю, голова была обвязана бинтом, а шрамы обширных ожогов на руках наверняка останутся навсегда.

Воины ничего не ответили, продолжая стоять по стойке «смирно». Да и что было говорить, учитывая настроение звёздного полковника. Всё началось с того, что командир звезды Биффли Уорд отправился в рейд на одну из баз снабжения Призрачных Медведей, выслеженную по-средством, казалось, нечаянного выхода на связь. Хотя подробности фиаско не были известны, один из выживших, Ваул, оповестил форт ДельВиллар о том, что Биффли мертв и что остальные едва выжили в засаде Медведей. Всё, что оставалось, это узнать подробности потерь. Подробности поражения.