Реверс

– Зачем? – спросил Сергей.

Тигран посмотрел на него, как взрослый дядя на несмышленыша.

– Подготовить бронепоезд к взрыву, конечно. И паровоз, и все броневагоны. Снаряды пушечек дохлые, их не хватит, чтобы все тут разнести в металлолом. Считай, на ближайший час работа у нас есть. Потом – вести наблюдение. Не думаю, что пограничное начальство отреагирует до утра, но спать ночью все равно не придется, ты это учти. Могут быть всякие случайности. Кто-нибудь из беглецов очухается, героизм проявит, а нам это надо? Почувствуешь, что глаза слипаются, – скажи мне, дам тонизирующего.

Сергей только вздохнул.

– Пошли, нам еще осветительные ракеты найти надо… И вообще провести инвентаризацию барахла.

Состав с лесом неторопливо ковылял по рельсам. Кажется, ни один участок пути к юго-западу от Тупсы не был прямым – огибая холмы, железная дорога уподобилась то ли какой-нибудь речке с ее бесконечными меандрами, то ли дождевому червю, кусаемому муравьями. Одну приметную сопку объезжали чуть ли не час. За нее же ушло и больше не показывалось солнце. Понемногу темнело. «Тук-тук, тук-тук», – неспешно стучали колеса на разболтанных стыках. «Груз малой скорости, – лениво объяснил Псих, зажигая в будке масляный светильник. – Еще на разъездах настоимся».

Но не давал Максу покоя, пока стрелка главного манометра не подошла к красной черте, а в тендере не скопилась солидная куча расколотых надвое и начетверо поленьев. Случилось это лишь часа через два после выезда из Тупсы. Паровозная топка обладала феноменальной прожорливостью.

Макс устал, вспотел и покрылся копотью. Только тогда Псих кинул ему грязные, в пятнах масла штаны, служащие, наверное, протирочной ветошью, и такую же фуфайку.

– Надень, а то простынешь. Дрянь портки, а других нету. Погоди, сейчас еще обувку какую-никакую найду…

Портки принадлежали, наверное, какому-то гиганту – пришлось подвернуть штанины. Зато фуфайка едва налезла на торс. Пока Макс воевал с одеждой, Псих внимательно смотрел на него – особенно на правое запястье. Но Макс был слишком занят, чтобы это заметить.

Инвентаризация дала богатые результаты. Помимо осветительных ракет, снаряженных лент к пулеметам, ручных гранат и прочих боеприпасов, помимо всевозможных запчастей и инструментов были найдены запасы провизии, воды и водки. Сергей с Тиграном находились в командирском броневагоне, когда противно затрещал телефонный звонок.

– О! – сказал Тигран. – Тут у них и телефон имеется!

Как ни странно, никто не подумал, что командирский вагон просто обязан быть соединен телефонной связью со всеми остальными броневагонами «Грозящего». Пусть телефон примитивен, поскольку иным в Центруме он и не может быть, пусть ненадежен, потому что ненадежна изоляция проводов, но лучше иметь хоть такую связь, чем гонять туда-сюда вестовых во время боя.

– Чайники мы все же… Кухню нашли, сортир нашли, а о телефоне даже не подумали.

Аппарат висел в командирской рубке. На него не обратили внимания просто потому, что внутри «Грозящего» вообще было много чего – глаза разбегались. Тигран снял с крючка металлическую трубку.

– Да! Алло! Кто это? Ага… Ага… Топка? Пусть гаснет, конечно. А хочешь – подвигай нас вперед-назад, пока давление в котле есть, только немного, не то с рельсов сойдем… – Он повесил трубку. – Алена. Слышимость приемлемая, а голос изуродован. Так лягушки в болоте квакают. Говорит, что полностью овладела паровозом. Хм, верю. Ей – верю. Другие бабы стремятся овладеть мужиками, а эта – паровозом. Ты не хочешь туда пройти?

– Так я же не паровоз, – фыркнул Сергей.

– Ты трепло и лентяй, – напустился на него Тигран. – Меньше суток назад прошел в Центрум, а бездельничаешь, ресурс свой понапрасну тратишь. Тебе сейчас хоть чему-нибудь учиться надо! А ну, марш отсюда!

Опять учиться? Целый месяц только и делал, что учился по четырнадцать часов в сутки, – и снова?.. На миг к Сергею вернулось давно забытое зябкое ощущение первокурсника, осознавшего, что прогулял слишком много занятий, чтобы вовремя сдать зачеты, и все равно – была не была! – намеревающегося попить пивка вместо очередной лекции.

Но первокурснику по его глупости многое прощается. Сергей вздохнул и отправился на паровоз.

Там как раз шла лекция: Алена увлеченно рассказывала, показывая на всякие рычаги и колесики, Ева внимала.

– А где Григорий? – спросил Сергей.

– Ведет наблюдение. Ракеты пускает. В степи пока тихо.

– Можно к вам присоединиться? – спросил Сергей.

– Присоединяйся, – разрешила Ева. – Тебя Тигран прислал?

Отпираться не было смысла. Сергей кивнул.

– А я уж думала, сам вызвался. Жаль, что ошиблась. Ты вообще-то ничего… Убьют – так и быть, всплакну по тебе одним всхлипом и высморкаюсь в платочек.

– Почему это убьют? – запротестовал Сергей.

– Не «почему», а «за что». За нелюбознательность. Родя мне говорил, ты к нам пошел не из-за денег, а в поисках интересной жизни. Верно или наврал?

– Ну… из-за денег тоже.

– В какой-то мере. Понятно. Бессребреник-контрабан дист – это оксюморон. Но главное для тебя – интересная, наполненная содержанием жизнь, так ведь? – Сергей кивнул. – Вот и для Алены так. А что для тебя интересная жизнь? Стрельба, что ли? Не верю. Чужие миры посмотреть, себя показать? Пока, видимо, да, но надоест. Мы, старички, ходим в Центрум не потому, что нам тут безумно интересно, а потому, что мы наркоманы, не можем без Центрума. Интерес тут ни при чем. Я тебе скажу, что такое интересная жизнь, – все время узнавать что-то новое. Это, между прочим, продлевает контрабандисту жизнь. Как твой разговорный аламейский?

– Ну…

– Так себе, верно? Мог бы хоть с Тиграном поболтать по-аламейски, все польза. А оннельский?

– Никак. А у тебя?

– Объясниться смогу. А тебя шлепнут, потому что не сможешь. Учись хоть паровозу, пока учат!

– Я клондальский неплохо знаю, – пробурчал Сергей, краснея, как школьник, получивший хорошую головомойку от учителя. Ощущение не из приятных.

– Ха! По-твоему, если тебе сделали прививку от бубонной чумы, то брюшным тифом ты уже не заболеешь? А биологию можно не учить на том основании, что ты знаешь тригонометрию? Молчи уж… Алена, ты извини. Продолжай, пожалуйста…

Сергей замолчал. Получить выволочку было обидно. А еще обиднее было то, что Ева была кругом права.

Против ожидания в управлении паровозом не оказалось ничего особо сложного: вращающийся маховичок реверса с рукояткой для верчения, большой рычаг подачи пара и пневматические тормоза двух видов. Еще главный манометр с делениями, непонятными значками, изображающими цифры, и понятной каждому красной чертой. Стрелка показывала меньше трети предельного давления и медленно-медленно ползла вверх. Сергей открыл топку и отпрянул – в лицо дохнуло ядреным жаром непрогоревшего угля. Ева засмеялась.