Реверс

Глава хлаеппского клана Теней поплотнее закутался в плащ и поежился. Мелкий холодный дождь проникал за шиворот несмотря ни на какие амулеты, а стылый ветер пробирался под теплую куртку и бросал мелкий мусор на серые могильные плиты. Летняя ночь выдалась на удивление холодной, но Тени работали в любую погоду. Особенно в такой ситуации, когда от результатов их деятельности зависел покой страны.

Приезд ее величества Мельстринн не обрадовал никого из тех, кто отвечал за городскую безопасность. Королева вела себя так, что для ее охраны требовалось множество людей и усилий. Понятно, что она искала популярности у толпы, но тем, кто обязан был сохранить ей жизнь, легче от этого не становилось. Да еще этот заговор, всплывший так неожиданно и совершенно не вовремя. Или слишком вовремя? Поди, разберись.

Дьорл Маурц еще раз перебрал в памяти всё, что ему известно. Богатые представители второго сословия намеревались сменить владельца трона на кого-то, кто будет более внимателен к их интересам. Дожили! Какие-то торговцы и менялы собираются решать судьбы страны… и ведь среди благородных нашлись популисты, которые обещали поспособствовать перевороту! Глава хлаеппского клана Теней в упор не верил, что благополучные торговцы додумались до такого сами. Не-е-ет! Их явно кто-то подзуживал. Выяснить бы только — кто именно. И почему одним из центров заговора оказался провинциальный Хлаеппо?! Решили, что им тут проще всего затаиться? Вполне разумно с их стороны. И, если бы не случай, у заговорщиков получилось бы и дальше держать в тайне свои планы.

Надо отдать Мортису должное — если бы не его въедливость, никто ничего не узнал бы. Казалось — какое дело главе городского клана Охотников до подозрительной смерти какого-то караванщика? Родня претензий не предъявляет, и ладно. Но, при всей своей молодости, Мортис был прекрасным специалистом. И никогда не пренебрегал мелочами. Охотник, конечно, рассчитывал выйти на контрабандистов или нечистых на руку наследников, но итог получился куда внушительнее. Допрос трупа выявил заговор против правящей династии. И чем дальше с этим заговором работали Тени, тем больше нюансов в нем появлялось. И больше подозреваемых. В свете выясненных обстоятельств, выбор Хлаеппо в качестве места ссылки ее величества Мельстринн выглядел донельзя подозрительно.

Не менее подозрительным казался и приезд в город одного из столичных алхимиков. Он был настолько тихим, что его никто не заметил. Мужчина почти не высовывался из трактира, где снимал комнату, ничего не варил, и казался со стороны обычным торговцем, решающим свои дела. То, что тихий гость привлечет внимание аж Имперского главы Теней, не ожидал никто. Впрочем, вряд ли подозрительный алхимик являлся единственной причиной приезда высокого начальства. В клубок сплелось все — и проблемы в королевской семье, и ссылка ее величества, и заговор, нити которого вели именно сюда, в Хлаеппо.

Разумеется, в дела высокого начальства дьорл Маурц был посвящен только частично. Велено называть милорда дьорлом Темпримом — так тому и быть. Велено выследить подозрительного алхимика — значит, будем следовать за ним, как привязанные. Даже на кладбище. Вот чего этого алхимика сюда понесло? Некромантский зуд одолел? Если дело закончится только недозволенными ритуалами — это еще полбеды. Но интуиция подсказывала дьорлу Маурцу, что поднятие не-живой армии будет одной из наименьших его проблем. Как бы не натолкнуться на тайну, которая превышает его уровень доступа.

В общем-то, дьорлу Маурцу еще в школе обрисовали, какие перспективы его ждут в случае, если его кандидатура будет одобрена для вступления в клан Теней. Хорошая зарплата и списание долга по контракту уже являлись достаточным стимулом. А ведь еще предлагалась возможность усовершенствовать свое тело, увеличить продолжительность жизни и получить допуск к весьма любопытным знаниям.

Однако, помимо положительных моментов, были и отрицательные. Во-первых, изменение тела переносили не все. Во-вторых, контроль за Тенями был намного жестче, чем за другими выпускниками школы. И, в-третьих, всегда существовала вероятность соприкоснуться с тайной, превышающей имеющийся у сотрудника уровень допуска. В последнем случае могло быть три варианта событий — Тень убивали, лишали памяти или повышали в должности до необходимого уровня. Последнее случалось чрезвычайно редко. В этой профессии, как и в любой другой, все высокие посты уже были заняты представителями первого сословия — вторыми и третьими сыновьями благородных семейств, которым не светило наследство.

В общем-то, дьорлу Маурцу еще при приеме в клан Теней пообещали, что своей смертью ему вряд ли удастся умереть. Когда работаешь в секретной организации и узнаешь слишком много, ничем хорошим это не заканчивается. И если в 16 лет данный факт воспринимался вполне нормально, поскольку дурь в одном месте играет, а секретные операции кажутся до безобразия романтичными, то с возрастом точка зрения несколько меняется.

Нет, смерти Тени не боялись. Это казалось глупым, поскольку они сами частично были нежитью. А вот терять память и личность не хотелось совершенно. Тем более, если ты уже достиг в карьерном росте практически своего потолка — стал главой хлаеппского клана Теней.

Дьорл Маурц осторожно переместил вес с одной ноги на другую и продолжил вглядываться в темноту. Столичный алхимик долго бродил по кладбищу, вглядываясь в надписи на плитах, а потом присел на поваленное дерево и вот уже почти час строчил что-то в книге, подсвечивая себе магическим фонариком. Чего, спрашивается, ему в трактире не писалось? Или на алхимиков снисходит вдохновение только при виде могильных плит? А может, это просто кое-кто давно не сидел в засадах?

Дьорл Маурц невольно улыбнулся. Да, он действительно уже много лет не занимался полевой работой. Для этого имелись рядовые сотрудники. И, в любом другом случае, грязная работа досталась бы им. В любом другом, только не в этом. Не тогда, когда личность алхимика интересует Имперского главу Теней. Нет уж, сами покараулим. Ситуация и так складывается неоднозначная. Лучше ее не обострять. Может, ему повезет, и все обойдется. Королева уедет, алхимик тоже, заговор рассосется, и в Хлаеппо снова начнется мирная жизнь… смешно, да. Дьорлу Маурцу, конечно, везло по жизни, но не настолько.

Нет, на богов жаловаться не стоило. Сколько отобрали в школе кандидатов в Тени? На его курсе — человек тридцать. А сколько осталось? Всего двое. Отбор не просто жестокий — жесточайший. А потом? Сколько раз дьорл Маурц рисковал жизнью? Сколько раз он отправлялся на задания, с которых просто невозможно было вернуться живым? Однако ему везло. До сих пор. До того самого момента, пока в Хлаеппо не закрутилась вся эта свистопляска.

Алхимик сидел на кладбище почти час, потом еще раз обошел несколько могильных плит и начал чертить что-то на земле, то и дело сверяясь со своими записями. Дьорл Маурц судорожно вдохнул. Нет. Только не это. Только не магический круг. Про ритуал вызова потусторонних сущностей дьорл Маурц только читал. И то в качестве исторического примера, поскольку подобные вещи были запрещены уже несколько сотен лет. Откуда вообще алхимик знает о подобном ритуале?!

Медлить было нельзя. Если дьорл Маурц правильно помнил, последний такой вызов закончился явлением огненной сущности, извержением вулкана и гибелью огромного города. Поскольку сам вызывавший погиб, выяснить, чего он хотел добиться и зачем связался с подобным ритуалом, не удалось. Ну… может быть, в этот раз повезет больше. Дьорл Маурц подобрался к алхимику ближе и, выждав нужный момент, нанес удар.

Сбить алхимика с ног и связать его не составило никакого труда. Склонный к полноте магистр явно не мог противостоять тренированному человеку. Обезвредив злоумышленника, дьорл Маурц подал сигнал своим сотрудникам, караулившим за периметром кладбища, и раздавил сигнальный амулет, подавая знак Имперскому главе Теней.

Блондин появился так быстро, как будто тоже ожидал неподалеку. Он внимательно осмотрел магический круг и нахмурился. Что? Неужели дьорл Маурц ошибся?

— Я решил, что алхимик собрался вызвать потустороннюю сущность. Потому и остановил его.

— Правильно сделал, — блондин склонился над магическим кругом и, казалось, пытался прощупать каждую линию. Хрупкие пальцы трепетали над каким-то рисунком, и мертвенно-синее свечение охватывало не только руки, но и тонкое кружево манжет.

— Этот придурок действительно пытался вызвать потустороннюю сущность? — осторожно поинтересовался дьорл Маурц.