Ревизор

Темные эльфы поднялись и начали тихонько пятиться, переводя растерянный взгляд с императора на его злобных родственников. Они были в смятении, не зная, чьи команды исполнять.

Ивану было трудно. Очень трудно. Часть его сил уходила на борьбу с поселившейся в нем тьмой и спасение друзей, отчаянно сопротивлявшихся черной магии внутри коконов, другая часть сдерживала магический напор Мелиссы и Милены. А они давили, пытаясь проломить выставленный дракончиками Ивана магический щит.

— Нет, это ж надо! Сколько у меня родни, — усмехнулся император. — Мадам, вы не ошиблись? Это точно ваша дочь?

— Моя, племянничек, моя! — рассмеялась Мелисса. — Шуахр был самым крепким орешком. Единственным королевством, где орден брата силы не имел.

— Как интересно! Так орден Серой Мглы создал Генеф?

— С моей помощью, племянник. И с помощью детишек — ведьм мужского пола, которых много в моем доме. Лучшие из лучших стали уже эльфами, как видишь.

— Ты гонишь, тетя. Генефа давно нет. Он помер.

— Не совсем, племянник. Темного Эльфа не так-то просто убить.

— Ну и хрен с ним, — легкомысленно сказал император. Иван тянул время, лихорадочно ища выход из создавшегося положения. Нет, ну это надо же! Попался, как пацан! Его сюда, оказывается, чуть ли не за руку вели. — Так что ты там насчет Шуахра и Милены говорила?

Его расчет оправдался. Мелисса, в преддверии своей победы, которую она ждала уже три тысячи лет, вся сияла и с радостью делилась информацией, невольно ослабив давление на щит.

— Нельзя взять силой — возьми хитростью. Пришлось мне в свое время лечь под отца твоей Вианы. Мамашу Эзры удалось на время из дворца изъять и самой поработать королевой на благо рода темных эльфов. Никто подмены не заметил. Мою магию не так-то просто распознать. А когда я родила этому уроду Сексимену третью дочурку, вернула все на круги своя. Ты знаешь, королева оказалась так слаба здоровьем, — ханжески вздохнула Мелисса, — что почти сразу после родов взяла и умерла, оставив мою дочку сиротою. Как нехорошо с ее стороны, ты не находишь?

— Потом должны были погибнуть Эзра и Виана, — догадался Иван, — и престол Шуахра…

— Какой сообразительный у меня племянник! — звонко рассмеялась Мелисса.

— Бабуля, не утрируй, — поморщился Иван, исподволь накапливая мощь для первого удара. — Нашла племянника! Да, может, и племянник, но где-то там прапра… не знаю, сколько раз прапраплемянник. Седьмая вода на киселе. Так что иди-ка ты от меня со своим родством куда подальше.

Сердитая тирада императора заставила Мелиссу согнуться пополам от приступа буквально истерического смеха.

— Ой, уморил, ну, уморил! Да папа твой… нет, мне ты, мальчик, не поверишь.

Взмахом руки Мелисса заставила бурые коконы распасться. Палыч, Варгул и Семиграл, получив свободу, тут же схватились за мечи. Семиграл сделал попытку взлететь вверх, но магия Мелиссы не дала ему обернуться в крылатую собаку.

— Твое мастерство растет, Ирван, — вынуждена была признать Мелисса, увидев, что когорта бессмертных вывалилась из коконов практически неповрежденной.

— Так кто из вас расскажет мальчику насчет его отца? Тебя, герой, не спрашиваю, ты слишком молод, чтоб об этом знать.

— Шеф, не слушай ее! — заволновался Палыч.

— Да, лучше заткни уши, — посоветовал Семиграл, — а то она тебя плохому научит.

Мелисса расхохоталась еще громче.

— Вижу, желающих нет. Придется мне самой лишить невинности младенца. Ты что-то там насчет прапра… и своего отца лепетал, мальчик? А ты ни разу не задумывался над тем, что мы, эльфы, бессмертны? А сколько имен было у твоего отца, прежде чем он стал Иштаром, и не просто Иштаром, а Иштаром Вторым?

У Ивана отпала челюсть.

— Вижу, я сумела тебя озадачить. Не так-то просто выдавать себя за смертного и править Империей в течение трех тысяч лет, но у Драгона получилось. Уважаю. Хоть он и предал нас, но уважаю. Готова была даже простить ему убийство брата, если бы он начал мстить за наш погибший род, а он, подлец, все швырнул к ногам девчонки! Нашел с кем спутаться! С Аэрис! Дочерью исконного врага, с чьей помощью людишки уничтожили наш Дом, последний оплот темных эльфов. Нет и никогда не будет ему прощения!

— Ты все врешь! — завопил Варгул, яростно потрясая своим мечом. — Если бы мой господин был Драгоном Великим, твоим братом, он никогда не пошел бы к тебе за предсказанием, ведьма! Или ты хочешь сказать, что он не узнал тебя?

— Ну разумеется, узнал. — На лице Мелиссы сияла счастливая улыбка. — Ты бы видел его лицо, когда я посмотрела в его глаза, а он в мои. Думаю, он все прочел в них. И кто организовал смерть его детей и внуков, и кто в конце пути займется его последним отпрыском. Да, Ирван, как это ни грустно для тебя, но сегодня все закончится, и тринадцатый наследник темной Империи Ирван Первый, скорее всего, погибнет от руки Хозяина с помощью этого сокровища, — Милена погладила по головке свою дочку, — или от руки Хозяйки, — выразительно ткнула себя пальцем в грудь тетушка Ивана.

— Ирван, не верь ей! — взмолился герой. — Не сдавайся! Она просто околдовывает тебя. Лишает разума и воли! И все врет! Иштар не Драгон!

— Пустое, Варг, — поморщилась Мелисса. — Ты уже прекрасно понял, что это правда. А если еще есть сомнения, спроси у своих друзей. Они не одну тысячу лет землю топчут. Им многие тайны Драгона ведомы. Но как мой брат обабился! — ханжески вздохнула тетушка Ивана. — Он же, как только посмотрел в мои глаза, все сразу понял! Понял, но даже руку не посмел поднять на смиренную гадалку.

— Он просто стал нормальным человеком… в смысле эльфом, — несогласно качнул головой император. — Он отринул зло.

— Не угадал, — хищно оскалилась Милена, — он просто не посмел. А знаешь почему?

— Ну просвети меня.

— Когда три части родового артефакта темных эльфов оказываются рядом, их владелец может видеть будущее. Тебя еще видения не посещали?

— Нет.

— Слабеет род. Так вот, когда Драгон пришел к скромной гадалке, при нем были его меч и кольцо Генефа, а на мне был амулет. И, хотя Драгон на тот момент не обладал всеми частями артефакта, он сработал. Мой братишка понял, от кого зависит твоя жизнь. Еще не догадался, от кого?

— Неужто от тебя?

— Умнеешь на глазах. Как видишь, не такая я и злая. В отличие от Драгона, даю родственникам шанс. Теперь все зависит от твоего решения. Как ты мечтаешь вернуться в лоно родной семьи: принудительно или по доброй воле?

Огненный смерч вырвался из руки Варгула, но цели не достиг: растаял в воздухе без следа, не долетев всего трех метров до балкона. Небрежный взмах руки Милены сбил героя с ног.

— Ирван, уйми своего пса. Я не хочу его убивать.