Рейсер. На ступень выше

А я остался один, весь мокрый, в одной руке бутылка, в другой — этот дурацкий приз как третьему лучшему новичку заезда (на подставке — пластиковая блямба с изображением лаврового венка), думать, что же я сделал не так.

— Минута до начала. Без прогревочного круга, за машиной безопасности, — вернул меня в реальность голос Патрика. — Как слышно?

— Вас понял, — сказал я и запустил двигатель. — Готов сражаться.

— Помни: жёстко, но аккуратно. И не проспи старт.

Не дождётесь.

Я внимательно следил за синим автомобилем по центру трассы, ожидая, когда он двинется с места. Не забывал и в зеркала на всякий случай поглядывать, чтобы в меня никто случайно не въехал.

По сравнению со вчерашним днём решётка немного поменялась. На поуле в очередной раз стоял Гюнтер, рядом с ним — Камара. Джордж начинал гонку третьим, Бен — шестым. Я впервые расположился на гриде впереди Стролла: мой второй лучший круг в вечерней пятничной квале оказался почти так же хорош, как и первый; мы были соответственно восьмым и девятым. Так-то я мог находиться и выше, но опасался чересчур атаковать, чтобы результат не списали.

Следующее, десятое, место пустовало: у Райана Тветера возникли какие-то неполадки, и он остался в паддоке. У Лизы в квалах, как и у всех, списали много времён, так что она стала только двенадцатой.

По её выступлениями я всё отчётливее видел, что она почти в точности повторяет путь Ральфа Арона, чьё место заняла в этой реальности. Разумеется, с поправкой на моё присутствие.

Но в то же время у неё был явно свой путь. И если в моём прежнем мире Арон перед этой гонкой на круге выезда влетел в стену, то Лиза без всяких проблем добралась до нужной позиции на решётке.

Мазепин же стартовал в самом хвосте — штраф за столкновение с Пике. Того тоже не пощадили, плюсанув два места; Педро стоял теперь лишь шестнадцатым.

Если Джордж не вытолкнет Макса, то у британца есть все шансы выиграть. На трек он пришёл мотивированный вчерашними неудачами. Уверен, сегодня у него темп будет.

И… сэйфти-кар тронулся. За ним в колонну по одному стали выстраиваться гонщики.

Когда пришла моя очередь, я включил первую передачу и осторожно надавил на газ. Лёгкий толчок ускорения — и болид поехал, слегка заскользив на мокром асфальте. Второй передачей я выровнял машину и, виляя туда-сюда, чтобы проверить держак, встроился в пелотон.

Вроде бы опять дождь, как тогда в Аудру или под Волоколамском, а ощущения не те. Нет былой уверенности в своих силах, во владении тачкой. Медленно и тоскливо. Будто поездка по пробкам за продуктами, а не гонка.

Сцепление, хоть и слабое, всё же было, и спустя два-три поворота я мог уже не маневрировать, а ехать прямо. И всё быстрее: на следующей прямой я включил третью передачу и разогнался до восьмидесяти вместе с теми, между кем ехал.

Но это всё равно было как черепаха против гепарда для меня, привыкшего к скорости.

Уточню. Я любил именно скорость, быструю езду как таковую — поэтому меня так заводили прямики и на них я не очень-то и отставал от других. То ли дело повороты, в которых как раз и проваляется вся агрессия гонщика. Я ещё не нашёл с болидом общий язык, а потому не был психологически готов гнать, что называется, на все деньги.

И такое вот неторопливое следование за пейс-каром, безусловно, не могло мне помочь с этим справиться.

В отличие от рестарта.

Мы проехали полтора утомительных витка, прежде чем эфир ожил.

— СК уходит на этом круге. Внимательнее, — сообщил Патрик.

— Принял.

Ну что, теперь поглядим, кто есть кто.

Вскоре автомобиль безопасности укатил прочь, а пелотон серьёзно уплотнился. Пришлось сбросить скорость, чтобы никого случайно не зацепить, и вновь пуститься в виляние.

Гюнтер заметно всех тормозил, чтобы потом неожиданно рвануть с ходу и оставить всех позади. Знаем-знаем, как это делается; чай, в гоночной академии учились…

И наконец пилоты один за другим начали ускоряться! Я присмотрелся и увидел на маршальских постах зелёные флаги. А затем осклабился в предвкушении и переключился обратно со второй на третью скорость.

Что тут говорить — погнали.

Вмиг закипела борьба на трассе. К концу круга Джордж попытался атаковать Камару, но пока обогнать не вышло.

Ё-моё, как же много брызг рассыпала за собой каждая машина! Ни хрена было не видно, когда я ехал позади кого-либо. Я пристально вглядывался в создаваемый болидами влажный туман, стремясь различить мигание красных огней под задними крыльями. И поэтому успел в последний миг сманеврировать, чтобы не врезаться в Кэссиди, которого предательски развернуло на какой-то луже в последнем повороте трека.

Вот я и опять седьмой. Попробую улучшить.

К тому же, мне на руку было то, что за Чжоу, шедшим на четвёртом месте, начал помаленьку образовываться «паровозик». Это значит, есть шанс. Есть смысл в риске.

На длинной прямой к третьему сектору случились две попытки обгона от «Хайтеков»: Бен поравнялся с китайцем, а Джордж — с бразильцем. Но только Барникот смог выйти вперёд — Камара перекрестил траекторию и вернул позицию… впрочем, ненадолго.

На выходе из заключительной дуги круга протеже «Ред Булла» не удержался и выкатился далеко за белую линию, что дало мне отыграть ещё одно место. Да вдобавок и Эрикссон уже нацелился на Чжоу, так что свои возможности в гонке я не исчерпал.

Тучи брызг в медленной серии поворотов! И кто-то обозначает присутствие справа — это, наверное, Стролл… Погодите-ка: позади меня две «Премы»! Я успел увидеть в зеркале шестнадцатый номер на догоняющей, прежде чем водяной шлейф перекрыл обзор.

Ну, Лиза, не подкачай. Сделай этого канадского мажорика.

Чжоу, по-моему, редко разгонялся даже быстрее ста, и мне пару раз пришлось отворачивать, чтобы не влепиться в болид Эрикссона. А попутно также задерживать Стролла, на которого, в свою очередь, наседала Форман.

Чем мне нравилось ездить именно на дождевых шинах, — так это тем, что на по-настоящему влажной трассе они не перегревались от слова «совсем». И работать с ними в таких условиях было одно удовольствие: не нужно заботиться о ресурсе, о нагреве резины на текущем секторе — всего-то следи за сцеплением.

Прямая, скоростной угол, снова прямик, быстрая дуга… и шикана на середине круга! Ух, как Эрикссон агрессивно вышел по внутренней! Чжоу отловил поплывшую было машину, поднажал… Опять этот грёбаный «паровоз», увеличивающий отставание от лидеров, которые давно скрылись из виду…