Рейсер. На ступень выше

А дождевой Спа — это нечто. Особенно квалификации.

Будет битва. И на сей раз я сделаю всё возможное, чтобы не проиграть. В первую очередь себе. Во вторую — Лизе.

* * *

Самокат заехал на пит-лейн. Державшийся за руль подросток в красной футболке, кепке с эмблемой «Премы» и тёмных очках проехал немного прямо, затем практически на месте мгновенно сделал круг и, развернувшись ещё на сто восемьдесят, упёрся ногой в асфальт. Глянул вверх и белозубо улыбнулся небу.

— Уф, наконец-то! — удовлетворённо выдохнул он, снял кепку и пару раз обмахнулся ею, потом напялил обратно. — Эта трасса просто чертовски длинная…

— Лэнс, — сказал его точно так же одетый, но более высокий и возрастной товарищ, к которому тот повернулся, и обеими ногами слез со своего самоката. — Знаешь, мне нужно кое-что весьма серьёзно с тобой обсудить.

— Да? — как будто слегка удивился Стролл. — Прямо здесь, Ник? Под вспышками и объективами камер?

— Хорошо, давай отъедем. За боксы, — Ник показал примерное направление.

— Как хочешь.

Они проехали к торцу длинного здания гаража, где было относительно безлюдно, и поставили самокаты на подножки.

— И что же, Ник? Появились какие-то вопросы? — продолжил Стролл прежним гнусавеньким тоном, немного растягивая слова.

— Н-нет. Скорее, просто хочу тебе кое-что сказать. — Новозеландец на пару секунд умолк, вздохнул и произнёс: — Я больше не буду помогать тебе действовать против Жумакина. Извини, но я не желаю быть простой пешкой в чужой игре. Я способен и на большее. Думаю, этап в Нидерландах наглядно показал это. Знай: я больше не вторикелла.

— Да-а? — протянул Лэнс и сложил руки на груди. — А ничего, что твои три подиума с одной победой — результат того, что твою машину один раз специально подготовили по высшему разряду, а меня в двух гонках фактически не было? Кстати, как раз обкатали мой новый двигатель — до конца сезона его хватит…

— В смысле? — не понял Ник. — Ты что хочешь этим сказать, а?

— Ты трижды приехал в топ-два, потому что так было нужно и мы позволили это сделать. Тебе подкрутили болид на максимум, а главный претендент на выигрыш — то есть я — самоустранился. Так понятно?

— Ч-что?.. — Кэссиди выглядел ошарашенным.

— После того, что произошло на Норисринге, тебе надо было вновь ощутить уверенность в себе и прийти в норму. Мы дали тебе победить — а теперь всё, успокойся. Между прочим, ты мог бы выиграть и дважды, но крайнюю гонку совершенно бездарно отдал нашему Макси, — Лэнс с лёгкой усмешкой покачал головой, глядя на Ника. — И это ещё раз доказывает, что больше, чем на роль второго номера в топ-команде «Ф-3», ты не тянешь. — Стролл повернулся боком и добавил: — Потому что ты лузер, Кэссиди.

— Что ты сказал?!

Молниеносное движение — и вот уже Ник держал Лэнса за грудки, приподняв над асфальтом, а тот, с вызовом смотря в гневное лицо новозеландца, сжимал одной рукой, как спасательный круг, руль своего самоката.

Канадец толкнул противника в грудь, чтобы освободиться. Кэссиди отпустил его — но лишь для того, чтобы в ответ толкнуть ладонями в плечи и вдобавок влепить затрещину.

Лэнс едва не упал, но смог удержать равновесие, боднул Ника в живот и замахнулся было для удара по морде…

Но вдруг чья-то рука крепко схватила Стролла за запястье, а другая — Кэссиди за плечо.

— Вы что тут устроили, идиоты?! — раздался голос нового персонажа в этой сцене, и тот вклинился между дерущимися, оттеснив их друг от друга.

— Макси, не встревай, это наше дело, — сказал Лэнс и, дёрнув руку в сторону, дабы подоспевший Гюнтер разжал захват, опустил её и отступил на шаг.

— Да какое, к чёрту, личное, когда вы своим поведением не себя — команду подставляете! Вот, вас уже снимают, — Гюнтер указал подбородком в сторону пристроившихся невдалеке репортёров с камерами. — Так, быстро пожали друг другу руки!

— Вот ещё, — со злостью ответил Ник. — В жизни больше этого не сделаю. А ты, Лэнс… — Кэссиди наставил указательный палец на Стролла. — Если вся команда должна работать на такого лидера, как ты, то мне ты как лидер на фиг не нужен. Я больше не буду при тебе вторым номером. Запомни это.

— Значит, будешь четвёртым… — прошипел Стролл.

— А это уже мне решать, но никак не тебе. Adios, — сказал Ник, снял самокат с подножки, запрыгнул на него и покатил прочь — мимо боксов прямиком в паддок.

— Тогда возвращай всё, что взял! — крикнул ему вдогонку Лэнс, удерживаемый явно недоумевающим Максом.

— Не беспокойся — верну до цента. Я даже ещё ничего и не потратил, — небрежно бросил Кэссиди, не оборачиваясь.

— Так, мне кто-нибудь объяснит, что тут вообще происходит?!

Реплика Гюнтера повисла в воздухе. Стролл лишь злобно фыркнул, дёрнул плечом, развернул самокат и поехал вдоль боксов в направлении первого поворота.

Немецкий пилот постоял немного в одиноком замешательстве, затем будто очнулся от мыслей, помахал братии фотографов и побежал вслед за канадцем вдоль пит-лейна.

* * *

Четверг, 28 июля

— Чёрт, это всё не работает! — в сердцах выпалил я и перечеркнул использованный нами во второй тренировке список настроек.

Рано утром пошёл дождь, поэтому обе практики проходили на полностью мокрой трассе. Однако нам всё никак не удавалось подобрать верные настройки. Резина плохо держала покрытие, машину часто сносило, и я удерживался на треке лишь благодаря управляемому аквапланированию, как в прошлом сентябре на «Moscow Raceway».

Результаты особо не радовали: в первой сессии свободных заездов из нашей команды только Бен и Джордж смогли выехать из двух тридцати семи, мы же с Никитой были во второй десятке. В следующей попытке стало чуть полегче: мы приноровились к воде, к тому же сильный дождь кончился — осталась разве что какая-то морось, и два британца вышли из двух тридцати одной, приблизившись к лидерам. Но это было скорее за счёт их профессионализма; оба признавали, что болид управляется скверно.

Надо было срочно что-то менять. Иначе потеряем одну, а то и обе квалы.