Ричард Блейд, странник

Блейд оказывается не в параллельном мире, а все на той же Земле, где он остается все тем же Ричардом Блейдом, пребывающим в своем дорсетском коттедже. Он получает приглашение от Лейтона — необычайно теплое письмо, в котором старый ученый просит «дорогого Дика» посетить его имение Блоссом Хиллз и отдохнуть от утомительных и опасных странствий. Блейд отправляется в дорогу. Усадьба Лейтона, о которой он никогда раньше не слышал, выглядит как небольшой рыцарский замок — правда, со всеми современными удобствами. Лейтон с радостью встречает гостя и знакомит его со своей внучатой племянницей Дороти Далтон, прелестной пятилетней девчушкой, и Джеймсом Лордом, мальчиком примерно такого же возраста, подкидышем, которого старый ученый воспитывает как собственного внука.

Проходит день, и Лейтон открывает гостю свою тайну. Он установил в подвале замка модернизированный вариант компьютера, и, в результате долгих экспериментов, подобрал режим, позволяющий следить за будущей реальностью Земли, отстоящей от настоящего момента на два десятилетия. Более того, он даже способен перебросить туда своего посланца. И это путешествие с каждым днем становится все более актуальным и необходимым. В будущем открытие Лейтона приведет к созданию машины времени, с помощью которой можно изменять ход земной истории, воздействуя на прошлое. Все правительства Земли согласились заключить Темпоральную Конвенцию, запрещающую подобные вещи, однако некая террористическая организация намерена произвести такую корректировку прошлого, которая бы помешала заключить соглашение и привела лидеров террористов к абсолютной власти. К великому горю Лейтона, вождем этого движения станет Дороти Далтон, а для вмешательства в прошлое будет использована та самая установка, которая находится в подвале его замка. Старый ученый просит Блейда отправиться на два десятилетия вперед и ликвидировать нависшую над миром угрозу.

Блейд соглашается. После перемещения он обнаруживает, что очутился прямо в постели Дороти, успевшей превратиться из прелестной девочки в не менее очаровательную молодую женщину. Впрочем, она — яростная феминистка, и не собирается сдаваться без боя; только выдержав серьезную схватку, Блейд овладевает ею. Но Дороти столь же умна, сколь и красива; оставив своего возлюбленного нежиться в постели, она спешит в подвал, к установке, чтобы осуществить свой план корректировки прошлого. Блейд успевает ей помешать — но в самый последний момент.

Вернувшись в реальность Блоссом Хиллза он узнает от Лейтона, что там, в будущем, полиция поспела вовремя — Дороти схвачена, хотя компьютер в подвале замка найти не удалось. Старый ученый раскрывает ему еще одну тайну: спустя девять месяцев у Дороти родится мальчик, она совершит побег из тюремной больницы, доберется до замка и отправит свое дитя в прошлое. Этот ребенок — маленький Джеймс Лорд, воспитанник Лейтона, сын Ричарда Блейда.

Странствие 21. Дж. Лэрд «Крысы и ангелы», мир Дьявольской Дыры (оригинальный роман Лэрда)

На этот раз Блейд попадал в поистине удивительное место — не в лес, не в горы, не на берег моря или реки; он вообще не мог разглядеть неба и солнца, луны и звезд. Он очутился в подземелье, в темном тоннеле рядом с подземным потоком, и, сделав несколько шагов, вышел в огромную естественную пещеру, заросшую слегка фосфоресцируюшим мхом.

Там были люди — странное племя, поколениями не видевшее дневного света. Эти пещерные жители обитали в тесных норах, питались вареным лишайником, грибами, червями, и от них не слишком приятно пахло. Но они не были дикарями-троглодитами; худощавые жилистые и бледные аборигены Ньюстарда (так назывался их анклав) имели на вооружении бластеры, мощные гранатометы, бомбы страшной взрывной силы. Вообще говоря, оружие в этом подземном мире стояло на первом месте, ибо каждые десять дней людям приходилось отбивать атаки кэшей, неких искусственных созданий, которых ньюстардцы люто ненавидели. Вторым по важности являлись пища и вода, третьим — женщины; молодые женщины, способные рожать новых бойцов.

Всеми этими сокровищами ньюстардцы щедро поделились с Блейдом, посчитав его пришельцем из соседнего анклава. Никто не устраивал ему допросов, ибо в этой реальности человек не воспринимался как враг. Врагами были кэши — с их лучеметами, ядовитым газом и психотропным оружием. Блейду выдали базуку и бластер и включили в семью — странную семью, где молодая женщина Сейра жила с тремя мужчинами, Дилси, Кести и Бронтой. Блейд стал ее четвертым мужем.

Постепенно он начал разбираться в ситуации, осторожно выспрашивая подземных жителей о прошлом и анализируя информацию. Несомненно, в далекие времена ньюстардцы, как и люди из прочих анклавов, жили на поверхности; кто же — или что — загнало их под землю? Блейд попытался найти ответ в религии этого мира.

Хотя большая часть обитателей Ньюстарда не верила ни в чох, ни в сон, ни в бога, ни в дьявола, кое-кто являлся приверженцем одного из двух странных вероучений, совершенно противоположных, но, тем не менее, мирно уживавшихся друг с другом. Одно из них напоминало христианство; вернее говоря, христианство могло бы стать таким, если б кто-нибудь на Земле остался в живых после дня Страшного Суда. В этой теологической доктрине присутствовали силы добра и зла — Создатель со своими помощниками-херувимами и Сатана с мелкими дьяволами-кэшами. Бог сотворил людей, потом судил их и осудил, загнав в пещеры; тут пригодился Сатана со своим воинством, которому было велено истребить человечество вконец. Создатель, однако, оставил место надежде, заповедав: выстоявшие в смертельной борьбе со злом возвратятся на поверхность, где и обретут царство божие рядом с ангелами.

Приверженцы другого религиозного вероучения обожествляли Великую Твердь. По их мнению, никакой поверхности вообще не существовало, а Вселенная была чудовищно огромной, невообразимых размеров глыбой камня, в одной из пустот коего, в жалкой щели, и прозябало человечество — вместе с кэшами, паразитами, которые завелись в расщелинах Тверди в незапамятные времена. Поскольку места для обитания нехватает, то людям и кэшам назначено вечно противоборствовать и уничтожать друг друга. Иногда весы удачи склоняются в сторону человека, который отвоевывает десяток-другой пещер и строит там свои поселения; потом кэши вновь захватывают эти территории и вытесняют людей в неосвоенные места, в лабиринт мрачных тоннелей и гротов. Как считали адепты этой безысходной доктрины, такие колебания будут происходить вечно.

Выслушав эти древние легенды, Блейд уверился, что дело обстоит иначе, и решил провести собственное расследование — оно и стало главной целью его странствия. Ему предстояло проверить четыре гипотезы: о нашествии из космоса, об экологической катастрофе, о разрушительной войне и восстании роботов-кэшей, загнавших своих бывших хозяев под землю. Было у него еще и пятое предположение, совсем смутное: что бедственное положение людей в этом мире объясняется какими-то иными причинами, не столь экзотическими, как бунт машин или атака космических пришельцев.

Он участвует в нескольких схватках с кэшами, универсальными роботами, похожими на полусферы с гибкими щупальцами, и изучает останки поверженных врагов. Первые две гипотезы быстро отпадают: Блейд находит цифровую маркировку на извлеченных из робота деталях, а потом свежий зеленый лист, прилипший к корпусу кэша. Итак, роботы изготовлены местной промышленностью (возможно — на полностью автоматизированных фабриках); кроме того, наверху имеется зелень, а значит, необратимой экологической катастрофы не произошло.

Чтобы проверить свои остальные предположения, Блейд отправляется в экспедицию в Гладкие Коридоры — так ньюстардцы называют гигантский подземный комплекс, выстроенный их предками. Разумеется, с ним идет и семья — его боевая ячейка, которая должна охранять странника и помочь ему найти выход наверх.

Блейд быстро выясняет, что Гладкие Коридоры некогда являлись гигантским складом, хранилищем, где было собрано все, от консервированной пищи до книг и машин. Ныне они почти пусты, и лишь кое-где можно встретить что-нибудь полезное. Миновав четко распланированную систему тоннелей, комнат и залов, путники выходят к городу. Это искусственная полость огромных размеров, застроенная зданиями высотой в сотни ярдов; всюду видны массивные колонны, которые, как полагает Блейд, поддерживают кровлю титанического сооружения. Исследовав город, он нигде не видит разрушений или следов военных действий — таким образом, гипотезы о всепланетном побоище или восстании роботов тоже оказываются несостоятельными.