Ричард Длинные Руки – эрцфюрст

Он замолчал, из могучей груди вырвался вздох, похожий на львиный рык.

Я спросил осторожно:

– Так что же с этими эльфами и гномами? Они вроде бы «моя хата с краю». С ними да гномами, как я понял, даже торговать можно.

Бернард опустил голову, Асмер же, напротив, демонстративно вперил взор поверх наших голов. Румянец на щеках принцессы вспыхнул ярче. Я не понимал их реакции, пока не взглянул на священника. Тот побледнел, книгу захлопнул со звуком пистолетного выстрела. В глазах быстро разгорался огонь фанатика.

– Нет, – сказал он резко. – Нет!.. Господь не допускает середины. Все в мире либо «да», либо «нет». Все остальное – от нечистого.

Все молчали, только Ланзерот за спиной священника остановился и размашисто осенил себя крестным знамением. Бернард вполголоса сказал пару слов какой-то молитвы.

– Как это? – спросил я. – Разве не бывает нейтралитета?

– Нет! – отрезал священник яростно. Голос его поднялся до визга. – Мы люди – создания Божьи! Каждое слово, каждое дыхание, каждое деяние свершается либо во имя Господа, либо во имя Сатаны.

Остальные молчали, но я чувствовал, что со священником заодно. Однако возмущение во мне бурлило, и, чтобы не прорвалось, я сказал как можно более нейтральным голосом, призывая к консенсусу:

– Но я не боец. Мирные люди предпочитают жить посредине.

– Посредине живет скот, – сказал священник еще яростнее. Его затрясло, я устрашился, что сейчас забьется в священном экстазе, забрызгает слюной, а то и порвет на мне рубашку, отодвинулся, но священник лишь поднялся, выпрямился. – Ты думаешь, жил?.. Ты влачил!.. И по жизни влачился!.. Ты не человек…

Я спросил тихо:

– А кто?

– Оболочка!.. – взвизгнул он. – Личина для человека!..

Бернард вздохнул, сказал тяжелым громыхающим голосом:

– Я думаю, Дик и там не влачился, а жил… либо во имя Господа, либо во благо Сатаны… но в Срединных Королевствах это не так заметно. А здесь все на виду, всё на виду. Здесь каждый поступок засчитывается сразу. И цена его выше.

Затрещали кусты, Ланзерот появился с оседланным конем. Мы поспешно вскакивали, Асмер и Рудольф бросились запрягать волов, я кинулся к своему коню.

Повозка тащилась под охраной Рудольфа и Бернарда, Ланзерот снова унесся смотреть впереди засады и прочие опасности, Асмер на передке, а я потихоньку пристроился ехать стремя в стремя с Бернардом. Дорога позволяет, к тому же, глядя на Бернарда, можно увидеть в щель край платья, а то и ослепительно белую лодыжку принцессы.

Бернард не то чтобы чувствовал ко мне доверие, но я выказал себя полезным для их отряда, и он принялся рассказывать, как мог, историю если не всего мира, то хотя бы той части, где теперь расположены Пограничные Королевства.

Никто не знает, объяснял он мерно в такт конскому шагу, когда в этот мир пришли люди. В уцелевших хрониках говорится, что они были столь слабы и жалки, что ими брезговали даже звери. И жили большей частью на болотах, на островках среди трясины, куда крупные звери добраться не могли, а от мелких можно отбиться.

Но народец плодился, на островках стало тесно, приходилось выходить на берег, селиться в лесу. Многие гибли, а те, что выжили, построили «города»: несколько домов, огражденных забором из высоких кольев. Так постепенно размножались, продвигались в лес глубже, а когда тот кончился, рискнули выйти на равнины.

Кто-то сумел подняться в горы, кто-то обосновался на берегу рек, озер, океанов. Среди людских племен появились горные народы, морские, степные, речные. Долгое время все держались друг с другом мирно, ибо вокруг Тьма, так называли окружающий мир, с ним приходилось воевать жестоко, многие гибли. Но постепенно монстров и самых злобных и сильных чудовищ теснили все дальше и дальше.

А сами люди жили теперь в больших каменных городах, окруженных толстыми стенами. На высоких башнях всегда сторожили лучники, готовые стрелами отогнать чересчур любопытного дракона или птицу Рух.

И вот тогда среди людских племен и народов начались свары за теплое место у моря, за медные или золотые копи, за сокровища, за богатые железной рудой болота… А еще позже появились короли, что просто жаждали власти и нападали на соседей только лишь затем, чтобы расширить свои владения.

И вот именно тогда в хрониках отмечены первые контакты посланцев людского племени с силами Тьмы. Первым называют хитрого и отважного Карамаа. Он получил от Тьмы власть над зверями в пределах своего зычного крика, но его ума хватило только на то, чтобы удивлять своих приближенных на охоте. Он был убит собственным сыном, тот договор с Тьмой продлил, расширил, введя в своих землях человеческие жертвоприношения. За это сын Карамаа, хроники не сохранили его имя, обрел власть не только над зверями, но и над тучами, ветром, снегопадом. Что это за страшная сила, узнали воины соседнего короля, что вел войско через горный перевал и был застигнут жестокой вьюгой. Это случилось в разгар лета. Немногие вернулись, а следом вторглись войска Карамаа и захватили его земли…

Еще теснее в сговор с Тьмой вошли короли горных племен. Они получили власть над молниями и на перевалах построили сторожевые башни. Оттуда стражи били огненными стрелами всех чужих… Страшные слухи доходили из племен, которые обосновались еще дальше, за землями горных племен…

– Но, – закончил Бернард, – еще хуже, говорят, за Большим горным хребтом. Там земли, полностью окутанные Тьмой.

– А там кто?

Бернард буркнул:

– Самые страшные звери на свете.

– Какие они?

Я ожидал услышать нечто ужасное, но Бернард прорычал:

– На двух ногах. Одеваются. Носят оружие. Но не все, не все…

Я спросил оторопело:

– Люди?.. А как же это… Зло?

– Зло отдельно от людей? – переспросил Бернард. – Ты откуда такой дикий? У Зла и Тьмы не было той силы… а то и вовсе не было, пока не явились люди. А вот теперь в землях, где Зло у власти, где разум и воля служат Тьме, это… Понимаешь, только теперь у людей появились настоящие враги!.. Да такие, что уже вопрос: выживут ли вообще.

– Почему?

– Тьма наступает, – ответил Бернард торжественно, в этот момент он показался мне похожим на священника. – Все эти годы, столетия она только отступала, понимаешь? Люди были чисты, отважны, благородны. Но теперь то ли устали, то ли что случилось… но многие допустили Тьму в свои души. И вот только теперь настоящая война! Мы, люди, уже потеряли ряд пограничных с Тьмой стран. Тьма поглощает не только отдельных людей, малые племена, но и целые народы! Государства. Понял?

– Малость врубаюсь, – пробормотал я.