Ричард Длинные Руки – лорд-протектор

Она задержалась на миг, давая мне возможность сказать что-то, опровергнуть или согласиться, я понял, хоть и не обучен, однако чутье, чутье, растянул рожу в бесстыжей улыбке:

– Ах, леди Элинор! Не поверите, по дороге ни с кем не подрался даже! Ни одного дракона не завалил, ни одного замка не взял, ни одну прекрасную даму не изнаси… в смысле, не освободил!

Она кисло улыбнулась.

– Да, в жизни героя бывают и будни. Служанки уже готовят вам ванну, потом приходите сразу в обеденный зал. Я распоряжусь, чтобы приготовили ваши любимые блюда.

– А какие мои любимые? – поинтересовался я.

Она ответила очаровательной улыбкой.

– Думаю, нормальные мужские.

Уже от двери я обернулся.

– Кстати, леди Элинор… А где Дженнифер и мой юный друг Рикардо?

Она ответила ровным голосом:

– Ваша сестра и… брат сейчас объезжают берег. Надеются отыскать если не спуск, то хотя бы возможность прорубить ступени.

Я вскинул брови.

– Спуск к океану?

– Да.

– Сумасшедшие, – сказал я искренне. – Это совсем лишнее. У меня есть хорошая бухта в Тарасконе. Там строят новый порт, так что если понадобится стоянка для кораблей…

Она склонила голову, не сводя с меня взгляда.

– Ваша бухта?

– Да, – ответил я легко, – там большой участок земли в моем личном владении.

– Местные власти не отнимут?

Я широко улыбнулся.

– Я сам там местная власть.

– Простите?

Я церемонно поклонился.

– К вашим услугам бургграф города Тараскон, леди Элинор.

Глава 4

Через десять минут я уже с наслаждением опустился в огромную широкую бадью с горячей водой. Служанки, хихикая, принялись намыливать мне плечи, руки и спину. Игривые пальчики опускались все ниже, я поймал себя на том, что уже не стесняюсь, как было в первые дни, а принимаю со спокойным удовольствием лорда.

Потом гонг на обед, все тот же густой медный звон, что потек из зала в зал настолько медленно, словно густая патока. Я поднялся из ванны, девчонки тщательно вытерли меня, как и в тот раз: спину двумя небрежными движениями, а другие места – очень медленно и тщательно, прижимая к телу полотенце так, что их пальчики часто соскальзывали, я одевался под их хихиканье уже взведенный, в черепе ни одной умной мысли, а ведь придется общаться с самой умной женщиной, какую только встретил в этом мире.

Молодец, леди Элинор, сказал я мысленно. Мужчины благодарны за такой роскошный прием, не подозревая, что ты их уже обезоружила вот так легко и просто. И настроила на нужную волну. Даже ход мыслей подправила, как нужно ей…

Леди Элинор спустилась в обеденный зал простая и величественная одновременно, в платье очень простого кроя, который могут позволить себе только очень красивые женщины с безукоризненными фигурами. Волосы украшены двумя нитями жемчуга, на ушах блестящие висюльки с камешками под цвет ее изумительных глаз.

– Леди Элинор, – сказал я, вскакивая. – У вас великолепный вкус, леди Элинор. Ваше платье безукоризненно.

– Спасибо, – ответила она с улыбкой.

Я поцеловал ее тонкие и аристократические пальцы, холодные, как у ящерицы, придвинул ей кресло и подождал, пока она опустится за стол.

Сев напротив, сказал с чувством:

– В самом деле, леди Элинор, это никакой не комплимент. Я снова вами очарован до глубины фибров. Или фибрей.

– Спасибо, – повторила она, глаза ее смеялись. – Во многом мой гардероб обновился благодаря вашим советам.

– Моим?

– Ах, сэр Ричард… – сказала она со странными огоньками в глазах, – если хотите, чтобы осталось только нашей тайной, мы так и сделаем. Хотя не вижу необходимости скрывать, что это вы советовали сменить наряды.

Я сделал вид, что не могу ответить из-за куска мяса во рту, с набитым ртом разговаривать неприлично, а в мозгу мысли мечутся вихрем. Если не скрывать, то может выплыть и то, что расхаживала передо мной голая, нисколько не стесняясь наготы, я ж слуга из деревенских дурачков, а после этого только шаг до уверенности, что я тут же схватил ее в объятия… чего, увы, не было, хотя я тысячу раз это проделывал в воображении. И проделывал не только это.

Если же скрыть, то дам ей хотя бы крохотную власть над собой, будто у меня позорная или опасная тайна. Хотя это слишком просто, леди Элинор не настолько простая штучка…

Я проглотил тщательно пережеванное мясо, в прошлый мой визит здесь готовили хуже, запил вином и сказал как бы чуть смущенно:

– Думаю, остальным неинтересны такие подробности.

Она кивнула, в глазах на миг вспыхнуло торжество.

– Да, я тоже так думаю.

Некоторое время мы вкушали яства в молчании, оба пересматриваем новую расстановку сил. Я пока еще не понял, что она задумала, только вижу как стремится усиливать свое влияние с каждым словом, с каждым жестом, взглядом.

Я хлопнул себя по лбу.

– Кстати, как там кладовка, в которую я велел сложить все мои боевые трофеи?

Она наморщила лоб.

– Что вы называете трофеями, да еще боевыми?.. Ах, те вещи, которые награбили в моем замке?

– В замке врага, – уточнил я. – Который меня пытал и велел повесить, если хотите все называть своими именами. В замке, который я велел разрушить. Он разрушен, надеюсь?

Ее лицо потемнело, в голосе прозвучала хрипловатая нотка:

– Полностью. Мартин, которого вы неосмотрительно возвели в рыцари, проследил, чтобы это сделали во что бы то ни стало.

– И за это он попал у вас в немилость, – сказал я. – Так? Ладно, что-то придумаем.

Она вскинула голову, в глазах страх боролся с вызовом.

– Сэр Ричард!.. Вы – наследник, но сейчас не вы здесь командуете!

– Сегодня, – подтвердил я. Посмотрел ей в лицо, добавил с нажимом: – Сейчас. Но вы уверены, что так будет и вечером?

Она не двигалась, но я увидел, как по лицу метнулась тень страха. Затем ее губы дрогнули в примирительной улыбке.

– Сэр Ричард, не будем ссориться. Я уже не волшебница.

– А вот я, – отрезал я, – волшебник! Так что лучше не пытайтесь… Кстати, вы не ответили.

Она устало вздохнула.

– А вы как думаете? Вы ту кладовку и сами оплели чарами, и замки навесили, и Уэстефорду велели следить, чтобы никто не смел даже мимо проходить. Сэр Ричард, вы уехали, но ваши люди остались!

Я промолчал, не зная, кого она считает моими людьми. Мартин – понятно, а кто еще? Наверное, Уэстефорд, раз его упомянула с такой злостью. Возможно, даже Дженнифер, потому что леди Элинор для нее – мачеха…