Ричард Длинные Руки – вильдграф

– Мне повесил его на шею Гегоо, – сказал я, – великий вождь аянбек. Мы здорово выпили в тот день и вообще подружились. Огры – замечательные парни! И никто не тащил меня за шиворот… Разве что потом, когда огрихи гостеприимно приглашали меня разделить с ними постель…

Пальцы Игогондра ослабели, яростное дыхание над головой стало тише. Я оглянулся, Каменное Копыто медленно качает седой головой, глаза все еще преисполнены подозрения.

– Это не просто подарок, – проговорил он. – Я как-то в молодости бывал у огров… Это знак принадлежности к вождям. Все огры, что встретятся тебе, должны относиться к тебе с почтением и помогать, если потребуешь помощи.

– Правда? – приятно удивился я. – Спасибо, что растолковали. А то я уже собирался сунуть его в мешок поглубже. Ну, как всегда с подарками, которые ни к чему.

Каменное Копыто повторил:

– Так почему он тебе его дал?

Я подумал, предположил, морща лоб:

– Скорее всего за то, что я такой умный, красивый, мудрый и удивительно скромный. Нет?.. Тогда… за мое поразительное чувство юмора? Ах да, вы не знаете, что это такое… правда, вы не одни такие мудрые, и среди людей иногда встречаются на каждом шагу, плюнуть некуда… гм, может быть, за такой пустяк, как Рыбный Рог?

Каменное Копыто спросил угрюмо:

– Что это?

Я объяснил охотно:

– В него как дуданешь, так в небе птица падает замертво, а обалделая рыба косяками прет к берегу! Ограм так понравилось, так понравилось… почему-то. Представляете, обрадовались подарку, как дети. А всего-то рыба, подумаешь! Правда, там приплывали и кальмары, и всякие прочие тунцы.

Каменное Копыто сделал Игогондру знак, тот немедленно выпустил меня и даже поправил воротник на моей рубашке.

– Сядь с нами, – пригласил Каменное Копыто.

– Окажи нам честь, – добавил Чуткие Уши.

Игогондр остался у входа, но теперь смотрел на меня с великим почтением. Каменное Копыто и Чуткие Уши переглянулись, Каменное Копыто скривился, но заговорил так, словно мы продолжали кем-то неуклюжим и бестактным прерванный разговор:

– Да, мы слышали, армия кочевников то ли разгромлена, то ли почему-то отказалась идти в глубь Сен-Мари. Словом, вернулись в Гандерсгейм. Но из наших кентавров, что соблазнились богатой добычей и ушли с ними, никто не вернулся.

– Вечная память героям, – сказал я. – Они пошли в чужие земли отстаивать свои национальные интересы, честь им и хвала!

Кентавры скорбно помолчали, отдавая мысленно должное павшим, Каменное Копыто тяжело вздохнул и сделал знак почтительно слушающему Игогондру.

– Вели подать еды и вина.

Я осторожно напомнил:

– Я вообще-то сена не жру. И даже не ем. Пусть там и цветочки.

Каменное Копыто отмахнулся.

– Да сена и мы не едим. Хотя ячмень иногда потребляем… Как ты насчет жареных куропаток?

– Прекрасно, – воскликнул я с энтузиазмом. – Жареные куропатки – что может быть куропатнее? Вы живете, как короли!

Чуткое Ухо сказал с лошадиной гордостью:

– Да, мы хорошо живем. Если бы не проклятые тролли…

Я сказал с горячим сочувствием:

– Всем что-то да мешает! Нам, к примеру, комары. Вам – тролли. Полного счастья не бывает просто.

В шатер двое молодых кентавров внесли на подносах вино в медных кувшинах. Я думал, что эти лошади что-то перепутали, но следом явились еще моложе, эти уже с куропатками и прочей жареной дичью, пахнуло свежеприготовленным птичьим мясом.

Мы с Чутким Ухом выждали, пока Каменное Копыто возьмет первым, а он нарочито подзадержался, проверяя нас на социальность, а когда взял куропатку и разорвал ее пополам, тяжело вздохнул.

– Позже дошла весть, – сказал он мрачно, – погибли все до единого, хотя в такое никто так и не поверил.

Я взял было тоже куропатку, но так печет пальцы, что положил на стол, чтобы развести руками и скорбно вздохнуть, потом выждал чуть, осторожно взял и впился в нее зубами.

– Понимаю вас, – сказал я с набитым ртом. – Горько верить, что гибнут даже за правое дело! Но такое почему-то случается. Бьем не только мы, что вообще-то правильно и законно, но бьют и нас, что ни в одни ворота не лезет!

– Мы в их гибель не верим, – сказал Чуткие Уши. Он ел медленно, аккуратно, словно уже на похоронах. – Просто не верим.

– А зря, – сказал я. – Кентавры сражались доблестно, потому и погибли. Если бы сдались, победители бы их отпустили. Еще и дали бы по прянику. Людям с красными крестами на белых плащах нравятся гордые и красивые кентавры.

– Они не могли сдаться, – сказал Чуткие Уши горестно. – Лучше благородная смерть, чем бесчестье!

– Красивая смерть, – поддакнул я.

– Героическая, – робко добавил от двери Игогондр.

Он посматривал на стол, глотал слюни, но сойти с места не решался.

– Кто теряет честь, – продолжал Каменное Копыто сурово, – сверх того уже ничего потерять не может.

– Истинно, – поддакнул я снова и вздернул подбородок, не забыв выпятить нижнюю челюсть. – Зело!

Чуткие Уши проговорил скорбно:

– Вот только с ними погиб цвет нашего племени, от чего мне до сих пор горько и больно…

Я на минутку опустил почти обглоданную птичку на стол. Кентавры смотрели серьезно, я сказал терпеливо:

– Крестоносцы – это не кочевники. Если приходят, то остаются. Строят крепости из камня, откуда их уже не выбить. И те земли становятся отныне крестоносьими… Но это грустная тема, хотя на самом деле не грустная, но мы любой прогресс воспринимаем настороженно и перемен не любим… даже если потом и довольны. Я по дороге увидел поле битвы! Ваших доблестных воинов полегло немало, хотя, конечно, гнусных троллей вы побили, побили… Но ведь главное – победа! Одна на всех, а за ценой не постоим, верно?

Все трое угрюмо проревели в один голос:

– Верно! Никакие жертвы не велики, если за нашу кентаврью честь и наше кентаврье достоинство. Мы лучше погибнем все до последнего жеребенка, но храм не отдадим.

– Последняя победа, – сказал я с сочувствием, – будет самая великая! Вас меньше, чем троллей, но вы не отступите и будете сражаться красиво и доблестно, пока не поляжете все до единого. И останетесь жить в легендах и песнях, как благородный народ, образец для подражания. Вам даже припишут что-нибудь еще высокое, как облагораживаем инков и ацтеков, хотя еще те кровожадные твари были, но у вас и так все достоинства на месте… А что за храм такой?