Ричард Длинные Руки – вильдграф

Я тяжело опустился на ложе, оно заскрипело под моей тяжестью, а мои уши уловили в коридоре шаги бегущего человека, резкие голоса ветерана и вьюноша, что подражает старшему даже в окриках, чей-то сбивчивый голос…

Я насторожился, рука сама потянулась к отдыхающему рядом двуручному мечу.

Стук в дверь, я не успел открыть рот, дверь распахнулась, на пороге возник молодой стражник в кожаном панцире из простеганной в два слоя шкуры буйвола. Штаны тоже из буйволиной шкуры, как и сапоги, такое единство стиля характерно для людей конунга Бадии. А еще обязательный красный пояс, отличительный знак военной элиты мергелей.

– Десятник Рич, – выпалил он, – тебя срочно требует ярл Элькреф!

– Ого, – сказал я, – наконец-то… То тянул, а теперь срочно…

Он переступил с ноги на ногу, нахмурился, насколько сумел, и постарался сделать голос строгим:

– Срочно – это сразу же встать и бежать к нему!

Я уже хотел было подняться, но сейчас бес толкнул меня в бок и заставил лежать да еще и развалиться поудобнее, словно сытая свинья на удобном для ее спины и задницы королевском ложе.

– Вот так сразу?

– Да! – сказал он еще строже.

– А я что, – спросил я с интересом, – служу Элькрефу? Или конунгу Бадии? Ты от него прибежал?

Он стиснул челюсти, шагнул в комнату и угрожающе напряг мышцы. Я смотрел насмешливо, но сердце начало бухать чаще, торопливо готовя организм для быстрой и злой схватки.

– Ты подчинишься? – спросил он сдавленным голосом.

– А ты бы подчинился? – спросил я.

Он прорычал что-то, его рука метнулась вперед, но сдернуть человека с кровати куда труднее, чем усадить, тем более, когда я уперся ногами и великодушно позволил ему попытаться меня поднять.

– Так ты… – пропыхтел он, – пойдешь сам… или…

– Или, – ответил я.

Он не успел хрюкнуть, как я ударом ноги в живот швырнул его через всю комнату. Стена дрогнула от удара, хоть и каменная, посыльный сполз на пол и лежал там, держась за живот и жадно хватая раскрытым ртом воздух.

– Уползай, – разрешил я милостиво. – И скажи, что людям степи нужно выказывать больше уважения. Кто бы тебя ни послал.

Он в самом деле половину пути к двери проделал ползком, потом поднялся на четвереньки и только там ухватился за косяк. Поднявшись на дрожащие ноги, он бросил на меня ненавидящий взгляд и вывалился в коридор.

Когда дверь за ним захлопнулась, я поднялся и опоясался мечом. На всякий случай осмотрел комнату, все ли взял, самое ценное из вещевого мешка переложил в кожаные сумочки на поясе, похожие на кошельки.

Жаль, остается таинственная шкатулка и нелепый арбалет, но еще не значит, что придется убегать и не смогу за ними вернуться.

Ветеран и вьюнош посмотрели с уважением и завистью. Ветеран вздохнул, а вьюнош проговорил горестно:

– Опять приключения!

– Я лучше бы поспал, – ответил я честно.

– Понимаю, – прошептал вьюнош.

Что он понял такое особое, я не стал интересоваться. Мы, сыны степей, интересуемся только великими свершениями, что обязательно к победе и славе.

На выходе от двери отпрыгнул челядин, мелкий и неприметный, таких хорошо брать в шпионы, настоящие незримники без всякой незримности.

Покои ярла Элькрефа в главном здании, пришлось пройти через три зала с придворными. И хотя их немного, но все провожают пытливыми взглядами, не люблю, так бы и дал по морде, хотя и знаю, что на такого красавца все смотреть и любоваться просто обязаны.

В этом крыле нет стражи, мне просто указали на роскошно украшенную золотыми листьями и желудями дверь, я открыл вежливо и переступил порог, сразу погружаясь в океан ароматов изысканных запахов. Так, думаю, пахнет только в женских покоях, да и то не у принцессы, а у Юдженильды и прочих флейлин.

Элькреф в просторном одеянии, похожем на тогу римского сенатора, с голыми ногами, сидел за мольбертом, злой и нахмуренный. Едва я переступил порог, он вскочил, шагнул ко мне, прямой и напряженный, как тетива на тугом луке.

Я сказал предельно вежливо:

– Приветствую.

И замолчал, это женщины должны говорить много как при встречах и расставаниях, да еще и расцеловываться в обязательном порядке.

– Да-да, – ответил он нетерпеливо, – и я тоже.

– Что-то случилось? – спросил я ровным голосом.

Он всматривался в меня с изумлением и гневом, а когда заговорил, почудилось, что всякий раз с лязгом перекусывает толстую проволоку:

– Я составил письмо брату. Вот, держи! Отправляйся немедленно.

– Спасибо, – сказал я, вежливо поклонился, кочевник отдает дань уважения кочевнику, затем уточнил: – Спасибо за… быстрый ответ. Чувствуется, что успели пожить в городе. Здесь никто никуда не спешит, люди такие спокойные, мирные, ленивые… Приходи и бери их голыми руками.

Он нахмурился, сказал резче:

– Я уже распорядился, на кухне соберут запасов на две недели в дорогу. Коня твоего осмотрят и перекуют, если надо.

– И даже платить не нужно? – спросил я.

Он поморщился, сделал отстраняющий жест, словно отгонял муху.

– Не беспокойся. Здесь дворец короля.

– Хорошо живете, – сказал я. – Все вам бесплатно. Но если что, могу и заплатить! А то как бы не было урона моей степной чести и кочевому достоинству благородного варвара.

Он снова поморщился, сказал уже раздраженно:

– Никакого урона, уверяю тебя!..

– Прекрасно, – ответил я. – Только теперь уже я не спешу.

Он нахмурился.

– Что это значит?

– Побуду еще пару дней, – сказал я. – Благородный ярл, вы в первый же день, принимая меня с письмом от брата, посоветовали побродить, ознакомиться, пообщаться… Город меня в самом деле заинтересовал. Почти весьма. Не совсем весьма, можно и весьмее, но… ага, точно. А я такой любопытный, такой любопытный… Можно сказать даже, любознательный местами.

Он выпрямился еще больше, плечи стали шире, а вид в самом деле злой и грозный, почти уже не глиноед, а воинственный кочевник.

– Я бы посоветовал, – сказал он раздраженно, – ехать сегодня. Прямо сейчас. Брату нужен ответ!

– Он ждал столько лет, – напомнил я его же слова. – Пару дней для него ничего не значат. А вот для меня…

Желваки заиграли под его смуглой кожей, рука дернулась. Я видел, как удерживается, чтобы не пошарить в том месте, где должна быть рукоять меча, но сейчас пальцы нащупают только пустое место на поясе.