Ричард Длинные Руки – властелин трех замков

— Давно не приходилось драться за женщин! — крикнул он весело. — Все за земли, за власть, за трон… иногда за волшебные вещи, а чтоб вот так за красивую девственницу…

Я фыркнул. И красивой, на мой взгляд, не всякий назовет, а уж насчет девственности вот так наугад…

— На ней написано, — спросил я саркастически, — что девственница?

Клотар услышал, нахмурился, рука дернулась к рукояти меча, Альдер же ахнул:

— Ваша милость, разве не видно?

— Не видно, — ответил я упрямо.

— Да как же… это ж каждому ясно!.. Она девственница, это как пить дать. Что прибавляет притягательности.

Они смотрели, как на чудовище, я пожал плечами.

— Пусть девственница, если вам так хочется. Это же надо… Конечно, девственница, кто спорит? С таким характером!

Мы проскочили по разные стороны обломка скалы, похожего на колокольню Ивана Великого, а та колокольня похожа известно на что, а когда снова понеслись стремя в стремя, Альдер сказал укоризненно:

— Сэр Ричард… просто эта девушка ни разу не оказывалась за крепкой мужской спиной. Вот и пришлось, как прекрасной розе, вырастить шипы.

У меня вертелось на языке определение, что девственность не порок, а половая безграмотность. В моем нормальном королевстве девственны лишь те, кого никто не пожелал. Да и вообще девственность девственности рознь. Нашим школьницам девственности хватает на всю школу, соседние улицы и кучу тусовок.

Альдер, видя мое молчание, решил, что почти убедил меня, начал развивать тему:

— Женевьева… что роза… Она потому с шипами, что всяк норовит сорвать. Но кто не устрашится шипов, тот завладеет дивным цветком.

Я посмотрел с удивлением, лицо сурового воина было мечтательным, даже голос изменился. Клотар фыркнул, сказал прямо перед собой, ни к кому не обращаясь:

— Женщины — цветы жизни. Их либо в воду, либо в землю.

Далеко впереди фигура Ревеля вдруг застыла, вышколенный конь тоже превратился в статую. Через пару мгновений заставил коня попятиться, укрылся за деревом. Я послал Зайчика в галоп, на ходу выдернул меч.

— Что там?

Ревель оглянулся, лицо бледное, глаза расширены.

— Ваша милость… вы лучше посмотрите сами.

Глава 3

На выходе, почти перекрывая узкий проход между отвесными горами, высится небольшая крепость, а к ней стягиваются пестрые отряды: пешие, конные, на телегах, некоторые на конях, но многие и на верблюдах. Полыхают костры, все выглядит так, будто огромные толпы народу собрались на воскресную прогулку за город.

— Кто осадил их? — спросил я. — Не Грубер же?.. Вряд ли у него столько войска.

Подъехал Клотар, сказал веско:

— Это не Грубер.

— Понятно, — ответил я, тщательно скрывая раздражение. — Но я не слышал, что где-то поблизости вторглись войска не то императора Карла, не то какого-то короля.

Альдер помалкивал, озадаченный, Клотар изрек все также веско:

— Не думаю, что это войска императора. Они не прошли бы незамеченными.

Ревель сказал осторожно:

— Я слышал, древние маги умели проводить через кордоны целые армии…

— То древние, — отмахнулся Клотар. — А это, скорее всего, разбойники…

— Разбойники? — изумился Ревель. — У разбойников не хватает сил ограбить священника, если он под охраной двух-трех солдат…

— Я имею в виду заезжих, — объяснил Клотар. — Они иногда просачиваются через кордон, собираются в большие группы, а потом нападают на караваны и даже замки. Если удается захватить врасплох, быстро грабят и уходят. А если дают отпор, тоже уходят.

Альдер проворчал:

— Непросто дать отпор, когда нападения не ждешь… Бывает, не успевают опустить решетку ворот!

Крепость выглядела жалкой: полуобвалившиеся башни, мелкий ров, к тому же высохший. Подъемный мост поднят, створки ворот закрыты плотно, но привычной металлической решетки я не заметил вовсе.

В лесу стучали топоры. К несчастью, крупные деревья стоят на краю леса, на моих глазах одно с шумом обрушилось, сразу десятка два полуголых дикарей бросились к нему с топорами, обрубали сучья, вершинку, умело и старательно затачивали комель, превращая его в подобие кончика гигантской пули.

Потом с криками и воплями начали поднимать, я представил себе, как с разбега побегут к воротам и ударят, стало нехорошо: один-единственный удар разнесет ворота в щепки.

— Это не наша война, — сказал я твердо, — мы рыцари… я, во всяком случае. Но я не дурак, чтобы бросаться на защиту справедливости… К тому же еще неизвестно, кто там в замке! Вдруг такая скотина, что эти волосатые покажутся ангелами…

Они все трое слушали внимательно и серьезно. Я — старший, и если поведу на все войско — пойдут, воинская честь увильнуть не позволит. Тут главное, чтобы не дать команду.

— Вообще-то принято помогать тому, — проговорил Альдер нерешительно, — на кого напали…

— Принято, — согласился я. — Вот многие этим и пользуются. А то и вовсе делают вид, что на них напали! А затем так дают сдачи, что мокрого места не остается… Нет, у нас своя задача. Надо как-то на ту сторону…

— Как?

— Не знаю, — огрызнулся я. — Грубер же проскочил?

— Грубер мог успеть до нападения, — заметил Альдер.

Клотар покачал головой.

— Нет, следы совсем свежие. Грубер ускользнул буквально только что. Думаю, в его отряде есть колдун, который отвел глаза нападающим. Если сильный колдун, то могли просто проехать через весь лагерь, на них не обратили бы внимания.

Мне стало еще тревожнее, я вздохнул, собрался с силами, сказал как можно тверже:

— Можно, конечно, изобретать хитроумные варианты, но давайте поступим очень просто. Поедем открыто, но быстро. Будем улыбаться, размахивать руками. Нас всего четверо, никто не сочтет нас угрозой. Постараемся проехать через весь лагерь, а там дадим деру мимо крепости. Кони у нас такие, что хрен догонят. Вот такие мы рыцари.

Альдер смотрел в ту сторону, откуда мы прибыли, вздохнул.

— Пятеро?