Ричи

Грейнджер отрицательно качнула головой. Уильям нахмурился в попытках вспомнить. Внезапно его озарило.

– Точно! Ты же была вместе с Ричи на звездолете и на Пурпуре! Я по телевизору видел. Везёт же некоторым…

Гермиона расправила плечи и преисполнилась гордости. Весь её вид словно кричал: "Да, я такая! Пусть я не принцесса, зато живу полной жизнью на зависть королевским особам!"

Завистливый взор Уильяма был настолько красноречивым, что казалось, будто он хочет накормить Гермиону лимоном, чтобы не видеть её счастливого лица.

– Билли, мой отец приехал? – спросил Ричард.

– Да, вроде я видел дядю Джеральда.

В зал вошёл статный дворецкий. Он замер возле Ричи, отвесил ему поклон и поставленным голосом произнёс:

– Милорд Гросвенор, вас на беседу приглашает Её Величество.

Уильям невольно вжал голову в плечи и с сочувствием посмотрел на товарища.

– Ричи, – громким шепотом начал он, – что ты натворил, что тебя вызывает бабушка?

– Сейчас выясню, – внешне остался спокойным Ричард.

– Ну ты кремень! – с восхищением продолжил Уильям. – Боюсь, я бы не смог оставаться спокойным, если бы меня бабуля вызывала на ковер…

– Билли, позаботься о юных леди, – на ходу бросил Ричард, отправившись следом за лакеем.

– Конечно, – ответил принц. – Леди, вы впервые у нас? Давайте я проведу вам экскурсию. Гермиона, а каково это летать на космическом корабле? А вы видели…

Голос Уильяма стихал по мере удаления Ричарда от холла.

Королева сидела в кресле перед камином в Малой гостиной. У неё на коленях лежал маленький пес. Рыжий с белой грудкой коротколапый корги довольно жмурился от поглаживаний.

– Здравствуй, мой мальчик, – радушно произнесла Елизавета Вторая. – Присаживайся.

Стоило Ричарду сесть в кресло напротив Её Величества, как старушка продолжила:

– Молодец, мой мальчик, хороших девочек нашёл. Я довольна тобой. Твоя невеста тоже неплоха. У неё в предках нашёлся барон Дарквот.

– Невеста?! – поперхнулся воздухом Ричард и выпучил глаза.

– А я разве не говорила тебе, – хитро прищурилась королева, продолжая гладить собачку. – Должно быть запамятовала. Мне докладывали, что сильные волшебники рождаются не только от чистокровной ведьмы и обычного человека, но и от маглорожденной волшебницы и чистокровного или полукровного мага. Я одобряю твой выбор.

– К-хем… – к такому повороту Ричард не был готов. – Эм… Бабушка Лизи, мне рано задумываться о женитьбе. К тому же в Хогвартсе ещё много маглорожденных волшебниц. И вообще, у меня на Гермиону были совсем другие планы. Она, конечно, во многом талантливая, но больше импонирует мне в качестве помощницы, доверенного лица.

– Какие твои годы, – хитрая лисья улыбка украсила лицо королевы. – Викки неплохая кандидатура в невесты Уильяма. Да… Так что ты неплохо поработал.

– А Джинни?

– Дочка твоего управляющего? – насмешливо спросила Королева.

– Да, дочка управляющего, но у неё отличная генетика. У миссис Уизли семь детей, и все они сильные волшебники.

– Без сомнений, Джинни замечательная девочка, – продолжила Королева. – Да… Хорошая. Нужно будет о ней сказать Генри. У него много детей и внуков. Кажется, Джордж, его старший внук, как раз ровесник Джинни.

Ричард понял, о ком идёт речь. Генри Перси, герцог Нортумберлендский. Ещё не старик, но ходят слухи, будто он собирается вскоре передать титул своему старшему сыну. Его наследником станет Ральф Перси, старшим сыном и наследником которого является Джордж Перси. То есть в будущем, лет через тридцать, титул отойдёт Джоржу. Отличная кандидатура для своей протеже. Конечно, не принц, но будущий герцог тоже неплохо. Вряд ли Джинни, когда подрастёт, будет против подобной партии. Она девочка умная, амбициозная.

– Невеста для Уильяма это хорошо, – пристальный взгляд королевы устремился на Ричарда, её рука застыла на голове собачки. – Но скажи, мой мальчик, что за слухи ходят вокруг твоей деятельности?

– Какой деятельности?

– До меня дошли сведения, – продолжила Елизавета Вторая, – что ты на Пурпуре расширяешь штат охраны. Привлекаешь туда бывших военных из разных стран. Вооружаешь их советским оружием…

Холодный пот заструился по спине Ричарда. Он знал, что рано или поздно его деятельность перестанет быть секретом.

– Ваше Величество, – с осторожностью стал подбирать он слова, – Пурпура – неизвестная дикая планета со множеством опасностей. Нельзя же отправлять людей без инструментов или заставлять их киркой отбиваться от местных хищников. Мы все живем в современном обществе. Оружие колонистам просто жизненно необходимо.

– Это понятно, но откуда у тебя иностранное оружие?

Королева сверлила мальчика суровым взором.

– Ваше Величество, признаюсь, я не стал ожидать вашего одобрения. Поэтому заказал оружие через черный рынок.

– Я не одобряю твоих действий, мой мальчик, – суровый тон королевы пробирал нутро Ричарда до самых кишок. – Ты должен был обратиться ко мне. Неужели ты думаешь, что мы не решили бы этой проблемы? Зачем тебе частная военизированная охрана, когда у нас есть армия, частные военные компании?

– Ваше Величество, я полагал, что освоение Пурпуры лежит исключительно на моих плечах. Поэтому действовал по обстоятельствам.

– Очень опрометчиво, – неодобрительно произнесла Королева. – Ты поступил глупо. Возможно, я поспешила, наделив тебя титулом герцога…

– Никак нет! – Ричард смотрел на королеву, словно суслик на голодного хищника. – Виноват, Ваше Величество. Исправлюсь. Прошу понять и простить. Но служба безопасности на дикой планете и оружие нужны, как воздух, вода и еда. Моя ЧВК выполняет функцию полиции, охраняет ученых-исследователей, защищает колонистов от хищников. Без них на Пурпуре начнется анархия Дикого Запада колониальных времён.

– Я понимаю, что тобою двигало, Ричард, – тон Её Величества слегка смягчился, рука вновь продолжила гладить собаку. – На первый раз прощаю, но чтобы впредь без моего ведома подобного не повторялось. Корона выделит солдат для помощи колонистам. Это пойдёт военным на пользу. Армия не будет простаивать просто так.

– Но… – Ричард пытался придумать хоть что-то, чтобы не иметь под боком лишних вооруженных людей. – Ваше Величество, это дорого. Подобная операция будет стоить не дешевле полноценной военной кампании. Техника требует топлива, обслуживания. Солдатам нужно платить повышенную зарплату, обеспечивать их всем необходимым в колонизаторской кампании. Моя техника зачарована, поэтому расходы намного ниже. А деньги своим людям я плачу буквально из воздуха.

– Кстати, о деньгах, – взор королевы вновь стал ледяным, – мой мальчик, что за джикоин? – она прищурилась. – Ты что, решил взять на себя роль государства по обеспечению деньгами?