Ритер

– Значит, старая крыса мертва? – буркнул Арис. – Не скажу, что огорчен. Значит, подтвердить приговор некому. Что же до ваших стражников и слуг, то до них мне дела нет. Хотя, шестеро, уложенные одним, неплохой результат. Ты, парень, у Сида видать не одним массажем занимался.

– Но приговор записан секретарем суда, – возразил Киун. – К тому же, ты только что получил официальную жалобу от представителя знатного горожанина. Ты обязан арестовать преступника.

– А разве я сказал, что не собираюсь этого сделать? – поморщился Арис. – Не вам же арестовывать ученика ритера. – Он перевел взгляд на Антона. – Положи мечи на землю, парень.

Антон покачал головой. Все, что его сейчас интересовало, – как продать свою жизнь подороже. Он уже понял, что проиграл, и не собирался молить о пощаде. Может быть, Арис и поможет сохранить ему жизнь. Может, даже попробует «отмазать» от исполнения позорного приговора. Все это уже не имело для Антона никакого значения. После провала попытки спасти Таню все это ему казалось уже безразличным. Он лишь понял, что больше никогда и ни за что не совершит поступка, за который ему будет стыдно. Антон понял, что в сегодняшнем бою зверь в первый и последний раз руководил его действиями. Теперь парень решил идти до конца осознанно, как человек. И пусть этот конец будет близок. Спасать свою жизнь любой ценой он больше не намерен. Неизбежная смерть даже радовала его, как возможный выход из безвыходной ситуации.

– Положи мечи, – повторил приказ Арис. – Здесь перед тобой лучшие воины Неса. Шутки кончились.

– Подчинись правосудию, – выкрикнул сзади Киун.

– Я не сдамся вашему лживому правосудию, – ответил Антон.

– Тогда сдайся мне, – предложил Арис.

– Ты им служишь, – возразил Антон. – Вы для меня – одно.

– Как знаешь. – В голосе Ариса зазвучало явное раздражение. – Взять его.

Закованный в сталь строй городских стражников надвинулся на Антона. Издав отчаянный крик, парень двинулся навстречу. Он шел умирать. Однако выработанные упорными тренировками рефлексы не позволяли просто броситься на копья. Антон ринулся в бой. И, как ни странно, удары явно умелых противников никак не могли достичь своей цели. Внезапно обострившееся шестое чувство безошибочно подсказывало ему действия нападающих, помогало уклониться от выпадов или отразить их своим оружием.

Строй стражников сломался, и, улучив момент, Антон прорвался за частокол копий. Все вокруг завертелось и перемешалось. Звон стали, крики людей, топот множества ног слились в единый вихрь. Антон действовал бессознательно, но снова неведомая сила за мгновение предупреждала его о коварном выпаде врага, отталкивала от смертельного удара и бросала на не готовых к защите противников. Это не был бой зверя. Антону казалось, что сейчас его действиями руководит невидимый ангел-хранитель, делающий своего подопечного неуязвимым для атак опытных воинов. Но ангел был не только защитником. Удар, и вот один из стражников, выронив меч и зажимая рукой рану в плече, отпрянул назад. На мгновение все вокруг замерли. И во внезапно наступившей тишине, как гром, прозвучал приказ Ариса:

– Все назад.

Стражники отступили, и Антон снова остался один посреди улицы. К великому удивлению, живой и невредимый, но все так же полный отчаяния и готовый умереть. На лицах окружавших его воинов читалось недоумение, и лишь Арис стоял невозмутимый, как статуя.

– Это было интересно, – меланхоличным голосом заметил начальник внешней стражи. – Давай посмотрим, что ты умеешь на самом деле.

Мечи словно сами возникли в его руках. Антон не успел заметить движения, даже не успел испугаться, но Арис уже стоял рядом. Лишь чудо помогло Антону отразить смертельный удар, уклониться от второго и потом контратаковать. Поставленный Сидом выпад провалился в пустоту. Арис был необычайно быстр и ловок, и, самое страшное, непредсказуем в бою. Он неожиданно возник за спиной у Антона, и снова лишь мгновенная реакция уберегла парню жизнь. Но это было последнее, что успел сделать Антон. Через мгновение он уже не чувствовал ничего, кроме невыносимой боли, в глазах потемнело, а время замедлило свой бег.

Когда Антон пришел в себя, то обнаружил, что лежит со связанными руками все на той же улице Неса. Его мечи были сложены в стороне, а над ним, переминаясь, стояли двое воинов внешней стражи.

– Поднимите его, – распорядился Арис.

Антона подняли и поставили перед победителем. Но в глазах у того не было ни злорадства, ни торжества.

– Мне показалось, или в бою тебя вела великая тайна? – тихо спросил он. – Ты ритер?

Неожиданно для себя Антон расхохотался.

– Ритеры?! – выкрикнул он. – Великая тайна?! Да что вы всем мозги морочите? Нет никакой великой тайны. Нет, и не было. Просто вы наплевали на все. Насрали на весь мир с высокой башни и живете, как хотите. Это и делает вас такими сильными. Вас не за что схватить, некуда ударить. Вся ваша тайна в том, что нет никакой тайны. Все ясно, как белый день. Тоже мне, орден тайный. Нашлись мастера великие.

Он ожидал, что Арис сейчас ударит его или даже убьет, но воин лишь прикрыл глаза, загадочно улыбнулся и кивнул.

– Можно и так сказать, – так же тихо произнес он. – Ты это понял сейчас? Во время боя?

– Какая разница? – мотнул головой Антон. – Что с того?

Арис повернулся, отошел на несколько шагов и громко сказал, глядя куда-то в небо:

– Ай да Сид! Ай да слепец! Что творит!

Он тяжело вздохнул, снова подошел к Антону, несколько секунд смотрел ему в глаза, а потом снял с себя осыпанную драгоценными камнями инку на золотой цепи и надел на пленника.

– Мной установлено, – торжественно объявил Арис, – что во время боя ратник Антон обрел звание благородного ритера.

По рядам стражников пронесся вздох изумления.

– Ты можешь идти, ритер Антон, – объявил Арис. – Развяжите его.

Антон почувствовал, что кто-то принялся развязывать путы на его руках.

– Но как же?! – вскричал Киун. – Ведь предъявлены обвинения. Убит справедливый судья.

– Кодекс чести ритеров гласит, что постигший великую тайну и обретший звание мастера искупает в этот момент все прежние преступления и более за них неподсуден, – возвестил Арис.

– Но законы Неса… – попытался возразить Киун.

– Кодекс чести ритера превыше законов властей, – объявил Арис. – Или ты сомневаешься в моих словах и тем бросаешь мне вызов?

Один из мечей Ариса снова оказался в руке ритера.

– Что ты, благородный Арис?! – Киун шарахнулся назад, словно его и Ариса разделял один, а не добрый десяток шагов.

– Вот и прекрасно, – усмехнулся Арис, возвращая меч в ножны. – Ритер Антон свободен и невиновен. Он волен остаться в городе Нес и волен покинуть его в любое время. Никто не смеет ему чинить в том препятствия. Верните ему мечи.

Откуда-то сбоку донесся стук палки о землю, и вскоре в образовавшийся вокруг Ариса и Антона круг вошел Сид, которого бережно вела под руку Аине. Танцовщица освещала себе дорогу небольшим фонарем, висевшим на деревянной палке.

– А, благородный Сид! – обрадовался Арис. – Рад тебя видеть снова. Мои поздравления! Тебе удалось дать нам еще одного ритера.

– Это не я, – усмехнулся Сид. – Ты же знаешь, что человек открывает великую тайну сам.

– Я знаю, что он не в состоянии открыть ее, не получив наставлений мастера, – отмахнулся Арис. – Так что поздравлять следует тебя, как и восхвалять твое мастерство. Юноше же надлежит лишь посочувствовать. Впрочем, сам он этого пока еще не понимает. Вверяю его твоим заботам. Мне здесь делать больше нечего… как и многим другим.

Арис выразительно посмотрел на Киуна, и тот, торопливо подав знак своим людям следовать за ним, направился назад, к поместью Леодра. Как только люди купца скрылись за поворотом, Арис развернулся и зашагал по улице в противоположном направлении. За ним, украдкой бросая взгляды на новоиспеченного ритера, потянулись его люди. Вскоре улица опустела.

Антон стоял в растерянности, вращая в руках мечи, которые, уходя, сунул ему один из стражников.

– Ну что, пошли? – улыбнулся ему Сид.