Ритуал

Я выдавила улыбку. Очень своеобразное пожелание удачи, вполне в его стиле.

Где-то за окном ухала сова. Приближалась ночь.

– Ах, девочка моя, ты, наверное, голодна, – спохватилась хозяйка поместья.

Мы поднялись со стульев, сложив руки в молитвенном жесте и синхронно произнесли:

– Благословенный дар, – затем принялись за еду.

Я наблюдала, как цепкие пальцы леди Беркли с многочисленными кольцами умело орудуют вилкой. Есть почему-то не хотелось. Возможно, от волнения. Ритуал – это слово занимало все мои мысли.

– Камилла, я вижу, ты переживаешь из-за ритуала, – она поймала мой взволнованный взгляд. – Помнишь историю о лорде Невилле?

– Да, – я улыбнулась, отложив вилку, – он так мечтал обрести дар, а потом оказалось, что его способность – растить на голове ослиные уши при сильном волнении.

– С тех пор старый лорд всегда носит высокую шляпу и старается не волноваться. Говорят, как-то на приеме у императора он расстроился настолько, что отрастил немыслимо огромные уши, которые упирались в потолок бального зала.

Я сдавленно хихикнула. Вид растерянного лорда с огромными ушами немного поднял мое унылое настроение. За окном раздались раскаты грома, и возникла яркая молния. Я вздрогнула и выронила вилку.

– Миледи, расскажите мне про черное дерево, – эти слова вырвались непроизвольно, видимо, под влиянием момента.

– О, – она пригубила красное вино и улыбнулась, – с черного дерева начинается история нашего общества и, – она сделала паузу, – даров. Однажды неизвестно откуда в мире появился колдун и посадил на краю планеты огромное дерево. Ветви его напоминали руки, молящие о помощи. Ствол усеян сосудами, а внутри бьется настоящее сердце. Несколько раз в год из ветвей льется кровь, густая и черная. Испившие сей странный напиток раскрывают дар, – графиня меланхолично посмотрела в окно, – раньше, до появления ритуала, люди ждали, когда дар проявит себя. Ожидание было долгим. Оно могло длиться целую жизнь. Первые избранные проявляли способность уже в преклонном возрасте.

– Со временем среди одаренных появились провидицы, – продолжила я, – они видели в своих снах способ проявить дар сразу после испития крови черного дерева. Для этого каждому одаренному в юном возрасте предстояло пройти определенный ритуал.

– Да, Камилла. Только провидица изначально знает, какой ритуал предстоит пройти тебе. Поэтому ясновидение считается одним из величайших даров!

Я тяжело вздохнула. Ритуалы были абсолютно разными. Говорить о них считалось величайшим запретом, но вот слухи, естественно, ходили. Сплетнями жила придворная знать испокон веков.

Я никогда не понимала смысла этого странного обряда, который был к тому же у всех разным. Ходили слухи, что упитанная графиня Розенберг купалась всю ночь голой у озера, после чего стала провидицей, господин Стервуд, придворный счетовод, дергал за хвост свинью и получил дар творить сложнейшие математические формулы.

Лорд Кроул отрезал себе два пальца на руке, в итоге он искусно управляет огнем и считается одним из сильнейших одаренных.

Ритуалы были действительно разными: смешными, нелепыми, жуткими, такими, от которых кровь стынет в жилах. И чем сильнее дар, тем сложнее ритуал, так, по крайней мере, говорит моя подруга Катарина.

Между тем нам подали десерт. Нежнейший бисквитный торт. Воздушное суфле манило, и, не удержавшись, я отломила кусочек, почувствовав сахарные облака во рту. Как же вкусно! Главное – не прибавить в весе. Я просто обязана влезть в платья, которые приготовила для меня сама мисс Вейн.

– Леди Анна, – я перевела взгляд на скучающую графиню, – в нашем мире есть всего два способа возвыситься, – в памяти появилось исхудавшее лицо нищего крестьянина, – родиться аристократом и иметь способность к сильному дару, необходимому империи. А что, если посадить ростки черного дерева в обычную почву? И тогда каждый человек может получить кровь и проявить дар.

Лицо женщины напротив нахмурилось, она нервно забарабанила пальцами по столу:

– Глупышка! Дар должен служить избранным! Аристократам по крови. Если каждый получит желанную способность, то кто будет делать черную работу? Кто станет служить нам, мое милое дитя?

Я обескураженно посмотрела на ее лицо. Интересно, сколько леди Анне лет? Она никогда не упоминала свой возраст. Мысль о том, за счет кого мы живем богато и роскошно, никогда не приходила мне в голову, это было само собой разумеющимся, как дождь осенью или снег зимой.

Я вздохнула. В ее словах было столько несправедливости и столько правды, мне было просто нечем крыть. О боги, пусть дар раскроется поскорей и тогда, возможно, сомнения развеются, как пыль.

Камилла, мир несправедлив. Одни живут за счет других. Привыкшие к мирским благам и потерявшие стыд. Готова ли ты пойти со мной? Или решишь остаться в своем уютном мирке?

Голову внезапно пронзила боль. Откуда это воспоминание? Слова отдавались в голове эхом. Может, я путаю сны с реальностью?

– Тебе плохо, Камилла? – леди Анна обеспокоенно взяла меня за руку. – Наверное, ты переволновалась, дитя. Сейчас принесут мой фирменный чай, и ты успокоишься. Я как раз добавила туда мяты, – она почти ласково обняла меня за плечи.

Анна Беркли считалась чайной королевой империи. Таков был ее дар. Чаи графини дарили покой, уют, лечили душу и телесные недуги. Поистине великая способность! Я зачарованно смотрела, как слуга заносит стеклянный чайник с цветком внутри. Листья раскрывались в прозрачной воде, придавая ей всевозможные оттенки. Красный, розовый, золотистый. О, великий дар! Словно разноцветная радуга появилась внутри чайного цветка и наполнила своим сиянием благословенный напиток.

Я взяла кружку и с наслаждением сделала глоток. Удивительно, через несколько секунд все мои тревоги исчезли, и очень сильно захотелось спать. Неясное будущее больше не пугало, в теле появилась приятная усталость.

– Ну вот, теперь тебе нужно поспать, дитя, – леди Анна ласково ущипнула меня за щеку и попросила молчаливого слугу проводить Камиллу Сен-Клер в спальню.

Лестница расплывалась перед глазами, старый лакей услужливо держал меня за руку и указывал дорогу.

– Еще пару шагов, леди.

Очутившись в просторной комнате, я быстро нашла глазами кровать. Затем сняла платье. Сама, без слуг, и рухнула на белую подушку. Сон накрыл меня прозрачным покрывалом из надежд и иллюзий.

Я стояла посреди бального зала в прекрасном белом платье. На меня смотрели люди. Многих из них я знала, кого-то видела впервые. Вот только ненавидела я всех их одинаково. Ненависть сжигала сердце, стремилась вырваться наружу и уничтожить все вокруг. Кто-то протянул ко мне руку, и тут я решила покончить со всем раз и навсегда.