Риверстейн

— Ксеня, — очень спокойно сказала я, — ты только иди осторожно. А то мало ли, вдруг тут какая яма… ну случайно окажется.

— Ветряна, ты что-то от меня скрываешь? — подозрительно спросила подруга.

— Что ты! Просто беспокоюсь. Мало ли… кстати, вспомнила. Я где-то читала, что в таких подземных переходах под замками крысы могут вырастать в рост человека! Представляешь? Ой… это я зря сказала, кажется…

В темноте зашуршало. Ксенька сжала мою ладонь и осторожно задвинула меня к себе за спину.

— Ты чего?

Я скорее угадала, чем увидела, как блеснул в темноте нож.

— Стой тут, — на ухо мне приказала подруга и неожиданно громко вскрикнула:

— Ветряна, смотри! там свет!

— Где- пискнула я, потому что никакого света в кромешной тьме не видела. И тут что — то огромное заворочалось во тьме, и, кажется, тоже повернулось, ища этот самый свет, а подруга издала дикий вопль и прыгнула на это что-то!

Я взвизгнула, подскочила, и кинулась на звук, размахивая руками, сжатыми в кулаки. Правый угодил во что-то твердое и живое, но тут же мне сделали подсечку и я повалилась на землю. Сверху на меня свалилась Ксенька, дико вереща, и я побоялась, что она меня ненароком прирежет в этой темноте и попыталась отползти. Не тут — то было. Кто-то предусмотрительно наступил мне на косу, так что я головой не могла повернуть и только размахивала руками, пытаясь ударить.

Ксенька спрыгнула с меня, пригнулась и метнулась на того, кто меня держал. Глаза, привыкшие к темноте, слабо различали смутную тень, возвышающуюся надо мной. Тень чуть двинулась, и нож вылетел из рук подруги и слабо звякнул об каменную стену. Но Ксеня не сдавалась, вывернувшись, она вылетела из своего кожуха, освобождаясь. Лишь на миг моя коса стала свободной, тень чуть сдвинулась и я перевернулась, подобралась и метнулась под ноги напавшего на нас чудовища, повалив его на землю. В то же мгновение, Ксеня с другой стороны навалилась на тень и со всей сил сомкнула на нем зубы.

— Сол моон, дохлый мерин! Что б тебя! Ксеня! Отпусти мою руку, ты ее откусишь! — выругалась тень и рядом с нами загорелся светящийся шар. Мы заморгали, ослепленные, а потом ошарашено уставились на лорда Даррелла. Ксеня сконфуженно отодвинулась и попыталась стереть с ладони лорда отпечатки своих зубов. Шайдер посмотрел на нее красноречиво, девушка покраснела. Я поднялась, отряхивая платье.

— Лорд Даррелл! — возмутилась я, — и как это понимать? Давно вы за нами крадетесь?

Лорд безмятежно поправил плащ и отдернул камзол.

— А я не крадусь. Иду себе спокойно. От вас столько шума, что хоть песни пой, вы и не услышите.

— Неправда! — возмутилась Ксеня, — мы тихо шли! Ну да, переговаривались немножко… а вы могли бы и не подслушивать! Кстати, как это вы меня так ловко обезоружили?

Лорд фыркнул.

— Обезоружил? Да тебя обезоружить, что булку у пятилетки отобрать… ладно, не обижайся. Вы молодцы… для девчонок. Не растерялись, нападать начали. Не ожидал. Я этот вопль: «Ветряна, я вижу свет!», я даже поверил на мгновение…

— А, так это была уловка? — догадалась я.

Ксеня и лорд посмотрели на меня одинаково сочувственно. Я смутилась.

— Ну ладно, девочки. А теперь быстро объяснили мне, ради какой тьмы вы полезли в подземелье? Пока я не взял вас за уши и не отодрал как следует?

Я смущенно посмотрела на Ксеню, а она на лорда, и почему-то снова залилась румянцем.

— Мы хотели помочь… — несмело сказала я.

— Ага, помочь. И для этого решили затеряться в подземном лабиринте. Хотя, конечно, удивительно, что вообще догадались о нем… — Шайдер недовольно нас рассматривал, уперев руки в бока. Но, кажется, не сильно злился и мы приободрились.

— Так это все-таки лабиринт? Вы здесь уже бывали? Вы что-нибудь нашли? Пропавших детей? А что…

— Тихо! — Мы послушно замолчали. Шайдер вздохнул.

— Да, я знал про туннели. Случайно нашел их еще в юности, когда вступил в права наследования Риверстейном. А вчера, как и ты, Ветряна, догадался, что из комнаты с порталом должен быть еще один выход. Потайной. Жаль не сохранилась карта этих подземелий, с ней было бы легче. А так… я пробежал…хм… волком, несколько ответвлений еще ночью, когда отправил вас спать. Многие переходы обрушены, там тупик, но и те, что сохранились, образуют весьма обширный лабиринт с множеством выходов. Понадобиться время, что все их осмотреть. Но то, что пропавшие дети здесь были — несомненно. Я учуял запах, и еще… нашел это.

Он вытащил из кармана алую ленту, и я вспомнила, как Данила рассказывал про дочку старосты: «на ней был платок с лебедями, алая лента в косе…». Ксеня тоже вспомнила, сжала зубы.

— Запахи довольно старые, не меньше оборота луна и свежих нет. К тому же в туннелях сильно пахнет «травой- перевертышем», она сбивает след и от нее мне приходиться обращаться в человека. Тот, кто это делал умен… и предусмотрителен.

— Значит, убийца перестал пользоваться этим порталом? Но почему? Осуществил задуманное? Или испугался?

— Возможно… или ему достаточно тех ребятишек, которые уже попались в его ловушку.

— Так надо же искать! — взволновано воскликнула Ксеня, — собрать людей, спуститься в это подземелье, вместе мы сможем найти детей!

— Нельзя! — оборвал ее лорд, — нельзя никого к этому привлекать. Мы не понимаем, что происходит и зачем убийце эти дети, мы просто вспугнем его. И к тому же… мы не знаем кому доверять.

— И никто не должен узнать, что родовой артефакт повелителя Хаоса оказался у меня, — еле слышно сказал я.

Шайдер помедлил, но потом кивнул.

— Да, Ветряна. Ты правильно поняла. Это слишком серьезно. Радужная Империя и Хаос находятся в состоянии столь хрупкого перемирия, что любое столкновение может обернуться новой войной. Нельзя допустить этого. Боюсь, многие захотели бы завладеть Аргардом, даже не понимая, что он из себя представляет и видя в нем только символ власти.

— Получается, в этом вопросе вы с…Арх'аррионом заодно?

— Как ни странно, — пожал плечами лорд.

— Значит, вас не волнуют жизни этих детей, а только какой-то артефакт? — рассердилась Ксеня.

— Волнуют, Ксеня, волнуют. Жизни пропавших детей и жизнь Ветряны. Мы пытаемся разобраться в этом, но, не привлекая лишнего внимания. Мне не хочется рисковать ничьей жизнью, поверь.

Ксеня кивнула, опустила голову.

— Что же мы будем делать?

— Отправимся завтракать, — твердо сказал лорд. — потом вы пойдете на занятия, а я продолжу исследовать туннели.

И он решительно двинулся вперед, мы поплелись следом. Как оказалось, мы вовсе не удалились от Риверстейна на версту, как нам казалось, а прошли совсем немного, да еще и по кругу. Но лорд повел нас другим путем, не желая появляться из лаза в комнате с порталом. Мы двинулись по подземелью, которое скоро стало чуть ниже, но зато отчетливо потянуло свежим воздухом, пару раз свернул, и неожиданно мы увидели свет и выбрались из отверстия в насыпи, на которой стояло здание приюта. Снаружи выход плотно закрывали ветви ползучего орешника и кусты можжевельника, так что не зная точно о местонахождении там лаза, найти его было невозможно.