Рокада. За пределами восприятия

— Вот сволочь настырная, — поглядывая вниз, крикнул он. — Этот жмур тащится за нами от самого пандуса.

Алекс остановился и посмотрел под ноги. Среди покорёженных автомобильных кузовов действительно болтался какой-то потёртый тип. Полы оборванной куртки трепал ветер, оледеневшие патлы с перестуком отбивали дробь. Периодически жмур останавливался и, задирая голову, поглядывал на людей.

— Какого чёрта ему надо? — спросил Алекс. — Неужели это я ему так приглянулся?

— Как знать, — усмехнулся Сержант. — Может, и в самом деле хочет тебя сожрать.

— Сейчас сниму! — стягивая с плеча автомат, бросил Юрка. — Поспорим на десятку, что вырублю мертвяка в лобешник?

Юрка уже было, прицелился, но Паха схватил ствол его автомата и покачал головой.

— Не надо, — сказал он. — Без этого неудачника будет скучно. Ещё ни разу я не встречал таких уникумов в «Рокаде».

— Посмотрим, как заговоришь, когда этот уникум вцепится тебе в глотку, — разозлился Юрка. — Ладно, пусть живёт. Я и так сегодня призовых огрёб.

Через пять минут пути впереди показался ощетинившийся железом провал. В этом месте монорельс выглядел так, словно его перерезали гигантскими ножницами. Когда они приблизились к краю, Алекс заметил, что и по земле тянется, уходящая к горизонту трещина.

— Откуда это здесь? — спросил он.

— Результат действия сейсмического оружия, — отозвался Сержант. — Некоторые знатоки утверждают, что этот провал, как колодцы в «Распределителе» уходит вниз километров на пять. Но кто решится проверить, может и глубже.

Протяжённость разрушенного участка дороги была не больше десяти метров, а один край с другим, соединял переброшенный какими-то умельцами швеллер.

— Трещина опоясывает весь город, — пояснил Сержант, — Поэтому обойти её невозможно. Единственный путь к центру мегаполиса — переправы подобные этой. В большинстве своём выглядят они хреново. Но разница всё-таки существует, здесь за переход не взимается плата.

— Становится всё веселее и веселее, — хмыкнул Алекс. — А не получится так, что я кувыркнусь вниз?

— Думаешь, узковато для тебя? — оскалился Сержант. — Не стоит беспокоится. Ещё не было такого случая, чтобы кто-то туда рухнул. По крайней мере на моей памяти.

Посередине, железная балка здорово провисала, и у Алекса небезосновательно возникли сомнения. Паха напротив, в надёжности хлипкой конструкции не сомневался ни секунды: он подошёл к раю, пару раз пнул швеллер ногой и смело зашагал по узкой металлической полосе.

— Когда переходишь на другую сторону, начинается мандраж, швеллер ходуном ходит, — добавил Юрка Швыдкий. — Главное не мешкай, «Рокада» чувствует неуверенность и может напакостить. Помни об этом.

Юрка улыбнулся и двинулся следом за вожаком.

На полосе препятствий в реале, подобную преграду Громов преодолел бы за считанные секунды. Более того эта жалкая переправа не вызвала бы никаких эмоций. Но здесь всё было по-другому.

Бездонный провал выглядел устрашающе, от чего пропадало любое желание что-либо предпринимать. Из каменистой серой породы торчали трубы коммуникаций и толстые силовые кабели, с тихим шорохом осыпался рыхлый желтоватый ракушечник слоем ниже. Из бездны тянуло промозглостью и затхлостью, промокшего насквозь грунта.

Алекс сгрёб рукой лохмотья подтаявшего снега с маски и шагнул на швеллер. Глубина провала и в самом деле потрясала. Дно терялось среди бесконечных выступов и, торчавших во все стороны пластов тектонической плиты. Из разорванной водопроводной трубы в пропасть с грохотом падала мутная смешанная с песком и мазутом вода.

"Ладно! Если грохнусь, Боря меня как-нибудь воскресит, — подумал Алекс. — В конце концов, где наша не пропадала".

Психиатр и его товарищ уже были на другой стороне. Они стояли в нескольких метрах от края и о чём-то переговаривались.

— И что? Никакого страха? — с сомнением спросил Сержант. — Гонишь! Так не бывает, это я тебе, как спец говорю.

— А ты думал на четвереньках по железке буду ползти? — раздражённо отозвался Громов. — И никакого мандража на середине, между прочем.

Поначалу возникшее беспокойство исчезло сразу же, как только Алекс сделал несколько шагов по швеллеру. Эту перемену можно было бы списать на приобретённые в реале навыки, но Громов отлично помнил о возможностях игры оказывать воздействие на человеческую психику. И потому сомневался.

"Странная логика искусственного интеллекта может запутать кого угодно, — подумал он. — Просто каламбур какой-то. Игра затевает игру и, похоже, ведёт с приличным счётом. Там где нет повода для беспокойства, возникает страх, а там где должен сработать инстинкт, пропадает всякая осторожность, и даже опытный игрок может наделать глупостей".

Алекс повесил автомат на плечо и покосился на зыбкую переправу. Швеллер и в самом деле раскачивался при каждом порыве ветра, но находясь над пропастью, Громов этого даже не почувствовал.

"Всё это напоминает изощрённый эксперимент, — промелькнула вдруг мысль. — Но кому потребовалось вкладывать такие колоссальные ресурсы в проект, только для того, чтобы изучить человеческую психику? Как «Рокада» определяет потенциал игрока и почему одни ей интересны, а другие для неё простые прожигатели времени?".

— Эй! Чего застыл? — рыкнул у самого уха Сержант. — Сколько в реале не был?

— Уже давненько! — пожал плечами Алекс. — А что? Так заметно?

— Заметно, но только мне, — оскалился Паха. — У тебя выражение глаз, будто задумал какую-то гадость.

Сержант с интересом посмотрел на собеседника, потом отвёл взгляд и покачал головой.

— Советую после задания, сохранить прогресс и выйти из процесса, — бросил он. — В противном случае тебе точно потребуется моя помощь, но только уже в реале.

По эстакаде монорельса им пришлось идти минут десять. Потом они вышли к какой-то улице с тесной застройкой. Практически все дома здесь были целые, и со стороны могло показаться что катастрофические последствия войны обошли этот район стороной. Ни одного выбитого стекла, ни одной разрушенной или облупившейся стены. Даже ветер здесь был не таким сильным.

— Сейчас спустимся вниз, и мы на месте, — проговорил Паха. — Тихое место. Если не шуметь и не привлекать внимания?

— Здесь тоже водятся зомби? — поинтересовался Алекс.

— Синерожие водятся везде, — «барахольщик» многозначительно покачал головой. — В этом месте, они особенно злые, но их не так много, как за провалом.

— Зато другой нечисти полно, — добавил Юрка. — Кое-кто пытался провести классификацию видов, ну чтобы другим игрокам было удобнее тварей мочить. Так ведь не вышло.