Ромашки для королевы

– А прекрасные незнакомки? – огорчился шут. – Мое сердце разбито, она тут всего-то на один вечерок, и я плачу. Можно, мы погреемся у твоего камина?

– Ты ниже каминной полки, какие незнакомки, – зевнул король. – Ладно, веди.

– Позволь представить, – воскликнул шут куда громче, – мою подружку Тафи, самую красивую девушку гномов. И не смей смеяться, мой король, иначе она тебя заколдует.

– У гномов женщины бородаты и страшны, – зевнул король еще протяжнее и поперхнулся. – Слушай, а ты не такой уж и дурак сегодня. Тафи, вы действительно великолепны, бросьте моего шута и садитесь здесь, на диване. У моей дочурки такие же кудри. Откуда вы?

– Она путешествует с графом, – пояснил шут, устраивая девушку на диване и подавая ей кубок горячего травяного настоя. Ты в тоске и тебе нельзя позволять видеть хороших людей, я его отослал. Сказал: «Скачи Мартиг, он хуже насморка, пристанет – и не даст покоя».

– Моего ловчего? Отослал? Как ты смел?

– А кто посадил под замок душку Тирона? – захныкал шут. – И еще десяток славных, добрых людей! Я сам уже готов запереться. Вот и ключ припас, пойду, не ждите раньше весны.

– Ладно, отопри всех, – сердито позволил король, – и веди сюда графа Мартига. Тафи, солнышко, вы действительно колдуете?

Шут подмигнул и исчез за дверью. Гнома кивнула и предложила спеть песенку, от которой меняется цвет огня. Шут еще не вернулся, а она уже закончила перебор основных цветов, заодно поясняя, что это не блажь, это важно для кузнецов. Пение меняет не только цвет, но и теплоту, позволяя работать с металлами очень удобно. Король спросил, хорошо ли девушка разбирается в ковке? Говорят, все гномы это умеют. Тафи призналась, что пробовала, но не очень удачно. Зато она умеет хорошо готовить. Например, особые грибы с беконом – можно прямо сейчас, ведь на королевской кухне наверняка грибы имеются, хотя бы замороженные.

Когда шут вернулся и напыщенно объявил имя Мартига, подражая тону глашатая, король жарил грибы. Он делал это впервые в жизни – и оттого был совершенно счастлив. Кивнул егерю и нехотя отдал крошечную походную сковородку гостье. Торопливо перебрал пальцами бумаги.

– То есть – мир? – уточнил Лорид. – И нам даже достанется подарок?

– Гномы будут здесь завтра, сами все увидите. Тут еще две довольно необычных просьбы, ваше величество. Гномы собираются обжить пустынные горы на нашей восточной границе. Со временем они готовы сами в счет платы отстроить дорогу от Гхросса до новых шахт.

– Пусть строят, – пожал плечами король, наблюдая за приготовлением блюда. – Горы по сути ничьи, мы там жить не можем. А соседи – пытаются, и лучше гномы, чем люди, которые норовят воровать скот. Тафи, вы не боитесь скотокрадов? И вообще разбойников?

– Я знахарка, могу заговорить скот, и те, кто станет угонять его, будут ходить кругами. А меня они не поймают, – улыбнулась Тафи. – К тому же я вооружена.

– Неужели! – восхитился король. – Покажите!

Тафи кивнула и достала свой клинок-иглу. Лорид пришел в состояние полного благодушия. Он с восторгом наблюдал, как девушка парирует удары шута. И удивлялся – почему гномы прячут своих красавиц? «Боятся лишиться лучшей кухни», – хихикнул шут. Лорид попробовал – и согласился. А граф Мартиг уже рассказывал о просьбе эльфов узаконить их права на древнюю долину.

– Эльфов-то ты откуда взял? – впечатлился король еще более. – Их вообще нет в мире.

– А ты глянь за окошко, они уже успокоили ветер, – воскликнул шут. – Звать? Только учти, они расстроятся, если не получат свою долину, – и снова будет поземка. Настроение вечных капризно, как погода.

– Даром никому не нужна долина, где люди отказываются жить, – махнул рукой король. – Мои маги оттуда приезжают заиками. Мартиг, я просто в восторге! Тафи, идите сюда, я без вас сразу начинаю грустить. И вообще, солнышко, я утром пришлю портных– вы обязательно получите новое платье и останетесь на праздничный ужин. Решено, завтра будет большой прием и ужин. Надо же! У меня в гостях гномы и эльфы. Тафи, девочка, вам говорили, что в этом году у нас в Рониге в моде именно ваш цвет глаз?

– Ваш шут сказал, что в прошлом году был в моде такой цвет, как мои глаза, – рассмеялась Эриль, входя в комнату, – голубые. Смешная штука – мода у людей.

Король кивнул и не нашел ответа – так его еще ни разу не удавалось удивить, никому. Он сразу поверил, что стройная женщина и ее спутник, такой же легкий в кости, настоящие эльфы. И довольно выслушал сообщение шута, что пока эльфы еще ни к кому не ездили, чтобы назвать людей соседями. И что он, Лорид Шолис, первый король, удостоившийся их визита. К тому он приглашен на осенний бал в их край. Гномы обещают открыть к середине лета тоннель, и дорога до Леснии станет занимать каких-то три недели. «То есть о подорожных пошлинах Эрхою можно забыть», – кивнул король понятливо и заулыбался. Такая новость стоила не только ненужных гор и бесполезной долины, запрошенных гостями, – за нее можно было отдать куда больше.

Утром Лорид наконец увидел и гномов. «Они передвигались ночами, пешком и очень быстро», – пояснил Мартиг.

Рртых передал королю объемистый сундук, скромно описанный вчера шутом как «подарки», и получил бумаги, подтверждающие права на заселение гор. Эльфы тоже остались довольны соглашением и охотно присоединились к королевской охоте, объявленной еще на состоявшемся в первый вечер ужине. Его величество долго уговаривал поехать в лес и Тафи, которую искренне счел самой очаровательной женщиной во дворце. И гнома согласилась. Ради нее, до сих пор с трудом переносящей солнце, запрягли большую карету.

Вечером был прием, а в ночь гномы и эльфы попытались покинуть дворец, но были задержаны и пристыжены Первым ловчим: король в таком настроении – разве можно его огорчать? Нет, этикет требует от гостей остаться и пережить с должным смирением балы, глупые переговоры при советниках и еще хотя бы одну охоту. А уж потом – в путь.

Рртых хмурился и прикидывал, что из-за этого глупого этикета людей не успеет в горы раньше весны. Хотя, если подумать толком, а нужно ли туда слишком спешить? Пока в горах не только пусто – но и удручающе холодно.

И гномы, а сними и эльфы, остались.

Тафи смущенно обнаружила, что ее тут вполне по-настоящему считают очень красивой. Несколько дней она переживала и даже расстраивалась, а потом решила посоветоваться с Мартигом– как быть? Король опять прислал своих портных и желает, чтобы они сшили для нее еще одно платье! Ах, это просто уважение и не более… Ну, тогда почему бы нет.

Рртыху платье понравилось. Собственно, это он подговорил графа и шута основательно занять портных делом. И теперь с удовольствием выгуливал свою даму в большом зимнем саду. Длинные юбки Тафи нашла интересными, но непрактичными. Как в таких вести хозяйство? Правда, Рртых намекал на необходимость принимать гостей– того же короля, но почему ей предложено быть на таких приемах хозяйкой?

– Тафи, ты считаешь своих, от которых съехала, семьей?

– Нет, – виновато вздохнула девушка. – Они меня не уважали и даже стеснялись. Моя семья – Эфк, но его больше нет.

– А моя – Рона и дед с прадедом, – вздохнул Рртых, потирая шею. – Роне я уже сказал, а старшим пока нет… Как только отстроимся на новом месте, я собираюсь жениться. Эльфы рядом, можно по их обычаю. Сэльви-то не откажет. Я вас познакомлю.

– Не понимаю, – честно призналась девушка. – Ты на эльфе женишься?