Рождение Повелителей - Часть 1

Не успел Немо удалиться, как его подхватила рука варвара. "Ты мне поможешь!" — услышал северянин тихий голос варвара.

— Мне нужны еще четверо лучников! — выкрикнул Квал-Тарр, только после знаменитого варварского голоса стихла довольные крики и возгласы толпа адресованные Немо. — Четверо лучников! — повторил Квал-Тарр — Не уступающих в мастерстве этому! А если и уступающим, то не на много!

Желающие нашлись, двое из финалистов первого состязания, еще двое из лучших лучников хана. Мишеней не было, ею должен был стать варвар. Квал-Тарр зажал в обоих руках по длинному мечу. В качестве предосторожности стрелы взяли не с обычными наконечниками, а с тяжелыми набалдашниками округлой формы, такой мог сильно зашибить, но ранить — нет. Выпущена первая стрела. Едва различимое движение меча в руках варвара и она упала на землю у ног Квал-Тарра. В следующее мгновение вылетело сразу четыре стрелы, но и они беспомощно повалились наземь. Лучники не переставая били и били из своих луков, но все безрезультатно. Там, где не успевал меч Квал-Тарра, успевала его ловкость. Он быстро увертывался от одной, другой, третьей стрелы. Потом руки Квал-Тарра разогнались настолько, что мечи и вовсе пропали из виду. Казалось, что варвар размахивает безоружными руками в каком-то таинственном заклинание, способном отбивать стрелы. Колчаны лучников были набиты доверху, поэтому прекращать обстрел никто не собирался. Если варвар помедлит хоть секунду, то на него в один миг посыплется целый град из больно жалящих, хоть и не смертоносных стрел. Но медлить варвар и не собирался. Наоборот. Он даже не думал ждать, когда опустеют колчаны лучников, он медленно, но уверено пошел к стрелявшим, расстояние становилось все меньше и меньше, а стрелы по-прежнему беспомощно отталкивались от мечей, рубились пополам, падали на землю грудой ненужного дерева. Уже десять шагов разделяет варвара от лучников, но он не дрогнул ни на миг, продвигался дальше. Девять, восемь, шесть, пять шагов. Стрелкам пришлось отходить в разные стороны, но и они не собирались сдаваться. Пятерка лучников окружила Квал-Тарра со всех сторон, продолжая стрелять почти в упор, но и это не подействовала на варвара. Квал-Тарр стал крутиться вокруг себя, как волчок, и опять стрелы беспомощно валились на пол. Все кончилось только тогда, когда последняя стела рухнула в ногах варвара. И лучники и хан, и все, кто был на Ирсихском поле, все замерли от удивления. Квал-Тарр спокойно начал уходить с поля состязания, как ему в спину огромным гомоном закричали тысяча голосов. Варвар преклонил голову в небольшом поклоне перед публикой и ушел в сопровождении Немо к остальным участникам, которые уже показали свое мастерство и стояли возле «пьедестала» хана.

Следующим вышел на турнирное поле Гефест. Его фокус был проще, но не менее красочен и эффектен для толпы (ведь в этом конкурсе судит именно она). На расстоянии в тридцать шагов стоит мишень, на поясе кузнеца перевязь метательных ножей, две таких же крест на крест на груди. Всего на теле кузнеца насчитывалось семнадцать ножей, и по одному в каждой руке. Гефест застыл в боевой позе, секунда… вторая… третья… и все началось. Кузнец выпустил первый нож, замельтешили руки, вытаскивая и пуская в один момент ножи. За несколько секунд, даже доли секунд, перевязь на поясе опустела. В дело пошли нагрудные ножи… простой человек и глазом бы не успел моргнуть, а ловкие руки кузнеца и его меткий взгляд уже выпустили все ножи. Первый еще не успел долететь до мишени, а все остальные были уже в пути к заветной цели. Мгновение и все восемнадцать ножей обрушились на мишень градовой силой. Вот это скорость! Вот это меткость!! Первый нож точно поразил центр мишени, остальные же сделали небольшой круг по ее линии.

Толпа застыла в замешательстве, все произошло настолько быстро, что почти никто сразу не понял, что именно произошло. Но замешательство длилось недолго, сначала один одобрительный голос раздался из толпы, потом его подхватили все остальные, сочетаясь в один истошный монотонный крик-вопль. Гефест трижды поклонился толпе, поворачиваясь во все стороны, и присел на одно колено перед ханом. Хрисаах тоже аплодировал, хотя этот трюк в исполнении кузнеца видел он уже не единожды. Гефест нередкий гость на турнире, а показывать каждый раз разное не представлялось возможности, но каждый раз находились те зрители, которые еще ни разу не видели мастерство кузнеца в метании ножей, и каждый раз толпа сливалась в один многоголосый рев.

Желающих поучаствовать в состязании больше не было, все претенденты на победу выстроились в один ряд, так, чтобы каждый из зрителей мог их увидеть. В этом состязании победителей выбирала толпа, хоть и с согласием хана.

Тех, кто показывал свои способности в последнем публичном состязании было не много, от силы два десятка. После долгих колебаний, выкриков толпы в одобрение разных претендентов, хан решил присвоить победу сразу трем участникам (по правилам турнира победителей в этом состязании могло быть четыре): Квал-Тарру, как самому ловкому во владении с мечом, Гефесту, как самому быстрому и меткому в метании ножей и Немо, как самому лучшему стрелку из лука. Хрисаах отметил, что северянин уже дважды подтверждает за собой звание "лучшего стрелка".

Завтра последний день турнира, последнее состязание, самое сложное и опасное, — смертельно опасное! "Непроходимая стена", "смертельный туннель". Название говорит само за себя! Участвовать там могут только победители в отдельных состязаниях, а ведь их не так уж и много — в стрельбе из лука победил Немо; в состязании мечников — Квал-Тарр; в конном состязании удалось вырвать победу Артресту (кстати, на вольном состязании его не было, а ему было, что показать); в вольном состязании победили все те же Квал-Тарр и Немо, только к ним добавился Гефест. Ни Гефест, ни, наверное, его кровный сын в «стену» не полезут, по крайней мере Артрест никогда не горел желанием туда зайти, хотя возможности, как победителя были. А вот Квал-Тарр твердо решил испытать себя, пройдя через "смертельный туннель", один Немо метался из стороны в сторону, никак не в состоянии решить стоит или не стоит рисковать жизнью ради… ради чего?

Вечер и ночь… они тянулись в долгом ожидании, трудных размышлениях для Немо. Остальные спокойно спали, Гефест не забыл и отметить свою победу хотя бы в одном состязании кружечкой пива (все равно он в «туннель» идти не собирается, чего силы копить?), Квал-Тарр спал, как младенец, даже ладонь под голову положил, а Немо не мог сомкнуть глаз… не мог уснуть! Мысли не давали покоя, пробивали себе дорогу в самые глубинки сознания и упорно не хотели оттуда выходить. Все они смешались в непонятную кашу, то одна, то другая мысль ловко впрыгивала в сознание, над ней приходилось долго задумываться… мысли все быстрее и быстрее стали крутиться в голове и в один миг рассыпались в мириады светлых горящих частичек… Немо уснул…

Рассвет и пробуждение встретили Немо новым сплетением сетей, какого-то нового, доселе неизвестного чувства необратимой беды, предвкушающей неминуемую опасность, плотного страха, который поглощает серой дымкой все сознание, заставляет биться тело в неуправляемых болезненных агониях. Чувство предопределенности и нестерпимого страха. Оно застревало непроходимым комом в горле, затмевал глаза, так что не было видно ничего, кроме темных язвенных пятен. Немо не мог не объяснить это чувство, не перебороть его, оно жило в теле северянина своей жизнью, полной мерзкого липкого страха, страха, страха. Немо не мог отвечать на вопросы друзей, он не мог скомандовать своему телу что-либо, ноги сами шли туда, куда направляло чувство, оно вело на дворцовую площадь, где разместился последний барьер турнира, последнее испытание — "непроходимая стена". Странное чувство не покидало, только разгоралось с новой силой, окутывало пеленой ужаса сердце, ныло неумолимой болью в груди.

Северянин не слышал слов Хрисааха, который уже ждал победителей перед входом в туннель — туннель смерти. Только теперь Немо смог различить, что в его душе нависла пелена смерти, именно смерти, но точно не его, чьей-то чужой. Глаза северянина бегали блуждающими огоньками, взгляд метался с хана на вход в туннель, с отца на варвара (Артрест, как победитель, не пришел на последнее состязание, а народу не было и подавно, на состязание "непроходимая стена" посторонних не пускали, была еще какая-то девушка, пять врачевателей и столько же лекарей, хан был без свиты и охраны). Для оцепеневшего Немо ничего не значил шаг вперед Квал-Тарра, а вот для варвара он значил многое: он ступил на первую ступень, опускавшуюся в туннельный проход, пути назад для него не было, тот, кто вошел в «туннель», мог выйти, только если он пройдет весь путь. Вернуться — нельзя, повернуть — нельзя, путь только вперед, вперед к неминуемой смерти. Варвар зашел вовнутрь, силуэт еще немного задержался и исчез в темноте туннеля, в руке факел, в другой меч, по правилам ни доспехов, ни чего-нибудь в этом роде не разрешалось.

Выразительное, но непонятное чувство Немо усилилось, уже полностью покорив сознание северянина, заставляя биться сердце с огромной сложностью, каждый удар ему давался с невыносимым трудом, глаза не видели ничего дальше собственной руки, полный мрак окутал Немо с головой. Не помогали ни яркие лучи солнца, ни пылающий возле лица факел, машинально зажатый в левой руке, в правой откуда не возьмись, блестело лезвие меча, жаль Немо этого не ощущал.

Шли минуты… варвар не выходил, Гефест насторожился, а Немо по-прежнему не мог справиться сам с собой, в душе у него разразилась нешуточная битва.

Все прервал неистовый крик Квал-Тарра. Казалось, он разразился из-под земли и в тоже время впереди, сзади и сбоку. Цепи, сковывающие сознание Немо, вмиг рухнули, разорвались на мириады осколков, остался только жуткий, скорее всего посмертный крик варвара. Что могло заставить закаленного в боях варвара так закричать? Северянин опомнился. Вырвался из оков беспамятства, выбросил из сердца неизвестное невиданное чувство. Что делать? Вперед! Вперед в "непроходимую стену"!

Немо рванулся в темный проход туннеля, факел полыхнул и его огонек исчез за резким поворотом. "Смертельный туннель" закрыл свою ненасытную пасть перед уже вторым за сегодня посетителем, которым вырваться из жерновов смерти — если приуменьшить — ой как непросто! Теперь на каждом шагу Немо подстерегала смерть…

Через несколько минут, которые тянулись, как вечность, Гефест услыхал еще один истошный вопль, будто тело перемалывают в тесных жерновах! Это был крик Немо, посмертный крик…

Гефест рванулся в сторону туннельного прохода, но его остановила чья-то сильная худощавая рука. Прежде, чем кузнец успел оглянуться, он услышал чистый и мелодичный голос, струившийся, как нараспев. До боли знакомый голос:

— Его судьба в его руках, ни ты, ни кто-либо еще не в силах что-нибудь изменить! Даже я здесь беспомощен… если ты бросишься очертя голову туда, где, по-твоему, умирает сын, то погубишь обоих, а сейчас еще есть шанс и есть надежда!