Рождение волшебницы

– А если он жив?

– В таком случае, – с достоинством отвечал Ананья, подумав, – я оказался бы в чрезвычайно затруднительном положении.

– У меня нет ни малейшего намерения, Ананья, ставить вас в затруднительное положение, – возразила Золотинка. – Поэтому определенно могу сказать, что ваши услуги мне не понадобятся.

После мгновенной заминки конюший дернулся, отвесив половинчатый, не доведенный до конца поклон.

– Государыня, – сказал он, выпрямившись, – должен ли я понимать ваши слова как опалу, требование немедленной отставки?.. Кому прикажете передать дела?

Тут-то вот и удалось ему довести Золотинку до изумления. Похожий на розовощекого мальчишку пигалик воззрился на старообразного вельможу в некотором столбняке.

– Сдается, вы забыли, кому служите, Ананья, – опомнилась, наконец, Золотинка.

– Нисколько, – мужественным голосом перебил конюший. – Вам, государыня! – он поклонился.

– Проводите меня к великому князю Юлию.

Ананья склонился, однако тень задумчивости уже не сходила с узкого, словно стиснутого головной болью лица. Они прошли несколько переходов и роскошно убранных комнат; в небольшом покое, который служил, очевидно, сенями к другому, более обширному, несколько хорошеньких девушек бездельничали, разложив подле себя рукоделие. Одна из них, повинуясь знаку конюшего, скользнула в смежное помещение за большую двойную дверь и там объявила:

– Конюшенный боярин Ананья!

Ответа не было слышно, и Золотинка, несколько удивленная тем, что Юлий окружил себя белошвейками, шагнула через порог. Ананья, учтиво пропустив пигалика вперед, остался в сенях и закрыл дверь.

В безлюдной комнате у окна сидела Лжезолотинка. Небрежно заколотые на затылке волосы ее рассыпались, расстегнутое платье соскользнуло с плеча – будто она собиралась переодеться. Она обернулась ко входу, ожидая конюшего… и лицо изменилось, лишившись жизни. Зимка медленно поднялась.

Золотинка оглядела светлую, обитую розовой тканью комнату, прошла к окну, задернутому кружевными занавесками, и прислонилась плечом к стене. Лжезолотинка опустилась на стул, но глаз с пигалика не сводила.

– Ну здравствуй, Зимка, – сказала Золотинка по возможности бесцветно, чтобы не задеть колобжегскую подругу каким-нибудь особенным выражением.

Нежный голос пигалика – отвратительно, лицемерно нежный! – заставил государыню передернуться.

– Что такое? – бессвязно возмутилась она. – Откуда ты взялся, черт побери? Что надо?

Подавленная злоба едва позволяла Лжезолотинке говорить, слова, казалось, прорывались откуда-то из клокочущего нутра. Но тем спокойнее становился пигалик, в повадке его явилось даже нечто вялое, почти сонное, что было однако не вызовом, не издевкой, а оборотной стороной того же горячечного возбуждения. Все то, что отзывалось в Лжезолотинке придушенным, глухим бешенством, то, отчего расшились зрачки ее распахнутых карих глаз, отхлынула от лица кровь, отзывалось в пигалике зевотой. Золотинка широко зевнула, чувствуя, однако, как дрожит в ней каждая жилочка и стучит сердце.

– А где Юлий? – сказала она с непредумышленной, но тем более оскорбительной, невыносимой небрежностью.

– Провести тебя к великому слованскому государю? – низким голосом проговорила Лжезолотинка, содрогаясь от недоброго чувства, когда человек и сам не знает, на что способен. – Сейчас пойдем, милая, сейчас, – зловеще повторяла она, вставая, ибо немыслимо было сидеть, подняв голос до пронзительной высоты. Она принялась шарить по жемчужным пуговкам ворота, пытаясь расстегнуть то, что было и так расстегнуто. – Как же мне тебя представлять? Эта та, которая… или как: тот, который… которое?.. Ты, собственно, кем Юлию приходишься? А? Тенью? Призраком? Воспоминанием?

– А знаешь что, Зимка? Лучше бы тебе помолчать, – вяло произнесла Золотинка. Она плохо слышала себя из-за шума крови в висках.

– Отчего же это мне лучше молчать?

– Да уж так… лучше, – пожала плечами Золотинка и, отодвинув занавесь, посмотрела в окно, на залитую солнцем площадь.

Между тем Лжезолотинка, лихорадочно, словно в удушье, обирая себя ищущими руками, коснулась скрученных на затылке волос, и в руках ее оказалась длинная, на две пяди, золотая шпилька, распущенные волосы хлынули. Она тупо глянула: тонкий кинжальчик со слишком коротким черенком… Она не понимала, откуда явилось в руках оружие. Совсем не помнила и не понимала, что кинжальчик этот – ее собственная шпилька. Золотой клинок. Судорожно сведенная пясть, бледность в лице, пресеклось дыхание… Мгновение нужно было, чтобы понять, что это значит, но мгновение это Золотинка упустила, с притворным равнодушием уставившись в окно. Она успела обернуться только для того, чтобы раскрыться под удар.

С маху вонзила Зимка золотое жало и, попади она в сердце, пригвоздила бы малыша на месте. Золотинка успела дернуться, шпилька пробила плечо, считай, насквозь. Ошеломленная, она отбила второй удар, но Зимка остервенело толкнула ее, ударив затылком об стену.

В глазах помутилось, Золотинка обмякла, последним усилием воли сооружая сеть, чтобы защититься. Но все равно упала, чудом только не потеряв сознание, что означало бы уже и конец. И на полу, в крови, подмятая, Золотинка отметила краем сознания: в комнату ворвался и остолбенел Ананья.

Оскалив зубы, роняя слюну, Зимка душила ее. И все же, сдавив побелевшими пальцами детское горлышко пигалика, даром напрягалась убийца в крайнем, зверском усилии – не могла пережать дыхание. Мешала облекшая волшебницу сеть.

Высвободив руку, Золотинка изловчилась ткнуть убийцу в живот. Не столь уж ловкий тычок, однако усиленный сетью, заставил Лжезолотинку ахнуть, разинув рот. Она разжала сведенные на горле пальцы, и тотчас ногами, коленями Золотинка швырнула ее вверх, бросив едва не на середину комнаты.

Отчаянный выпад подорвал силы, залитая кровью и оглушенная, Золотинка опрокинулась в обморок. В этот ничтожный промежуток времени, когда все ушло в кровавый туман, в небытие, когда распалась сеть, можно было покончить с ней в два счета, но Лжезолотинка, и сама отброшенная на десять шагов, ошеломленная падением, мутно озиралась на ковре. Липкие пальцы ее оставили на лбу пятна. Застонала и Золотинка. Она искала облитую скользкой кровью рану, но обнаружила, что ладонь пробита насквозь, все в красном, ладонь горит, плечо немеет, голова плывет.

В комнате не было никакого Ананьи. Не было никого, кто мог бы остановить безумие. Поднявшись на колено, и снова на карачках, с диким лицом в спутанном золоте Лжезолотинка медленно подбиралась, все ближе, под растерзанным воротом открылась забрызганная кровью грудь. Золотинка сумела сесть, хотя жгучая боль, головокружительная слабость едва оставляли ей силы владеть собой. Она потянула из-за пазухи Сорокон. Во что бы то ни стало нужно было перевязать рану…

– Опомнись! Ты что?! – бессмысленно бормотала Золотинка. И вдруг по наитию крикнула: – На кого ты похожа! Глянь! Погляди на себя, говорю!