Рожденный в забвении

— С ума сойти! — выдохнул я, пораженно.

Кзар бросил на меня косой взгляд и задумчиво сложил руки на груди.

— Похоже на удар огромного булыжника о землю.

Я не совсем понял, о чем он, меня больше интересовало другое.

— Если бы не Фриг, мы могли бы заночевать там.

Маг скривился.

— Похоже, кто-то очень не хочет, чтобы вы, господин маг, добрались до цели вашего путешествия, — продолжил я. — И его могущество, честно признаюсь, потрясает.

Колдун пронзительно взглянул мне в глаза. Казалось, что он рассматривает мою душу, читает мысли. И тут… О, демон, наверно я никогда не был так близко к провалу, как в тот момент. Мой защитный кокон, мое изобретение, щит, скрывающий мои истинные мысли, жалкие способности к магии и мою личность, затрещал. Словно лед трескается. Этот звук уловило внутреннее ухо. Волна страха впервые за многие годы поднялась во мне. Еще никто не мог сделать то, что проделал этот, свалившийся на мою голову маг. Не знаю, заметил ли он тень этого ужаса, плескающуюся в моих глазах, это ли остановило его, или мысль о том, что он слишком долго смотрит мне в глаза, но Кзар отвернулся. Я же стоял, не шелохнувшись, прекрасно понимая, что любая мелочь выдаст мой ужас. Это была проверка. Прощупывание третьим глазом, возможно, попытка чтения мыслей. Не знаю… Я спешно латал дыры в своей личине. Чародей передо мной был поистине одним из сильнейших.

— И как ты думаешь кто это, Марк? — спокойно спросил он, отвернувшись.

В тот момент, когда я уже открыл рот, чтобы ответить, справа возник Харм.

— Демон твою мать возьми!

— Я думаю Харм прав, господин Кзар. Демону такое под силу.

7. Пепел проклятых

Серые хлопья пепла кружились в воздухе. Ворон ступал по еще неостывшим краснеющим углям. Удушливый воздух сжимал его легкие, и жеребец все чаще фыркал, давая понять, что дальше идти не хочет. Мы приближались к эпицентру огромного пепелища. Получасом ранее Харм с Юлианой высказали свое неодобрение желанию Кзара пройти через сожженный… нет, слизанный невероятной огненной мощью хутор. Разумеется, маг сделал все по-своему. И вот мы движемся в этом царстве смерти, подобные неуязвимым всадникам удачи. Долго ли фортуна будет благоволить нам? В любой миг мы можем стать такими же бестелесными призраками, которые не нашли упокоения сегодня. Их злобные взгляды провожали нас, пробуждая ощущение смерти. «Почему вы по ту сторону реальности, люди? А мы по эту? Это вас, вас должны были сжечь!» — с ненавистью кричали они. Если бы не тонкая грань между мирами, то они бы разорвали нас. Вот почему чувствительный одурманенный Фриг выл сейчас подобно раненой собаке. Он слышит их, как и я, как Адель и Кзар.

Харм шел пешком, ведя лошадь несчастного, и каждый раз вздрагивал от нового протяжного стона. Юлиана прерывисто дышала, костяшки пальцев, сжимавшие сбрую кобылы, побелели. Лихтор, сидевший перед ней, держался молодцом. В его глазах не было ужаса, скорее удивление. Он никогда не видел столько мертвых, полусожженных, переломанных невероятным образом тел. Дети часто не испытывают страха перед подобным, вот и мальчишку больше пугали крики Фрига.

— Как во времена войны, — прошептала Адель.

Клубы дыма стелились по земле, кое-где еще догорали многовековые пихты, напоминающие теперь гигантские сгоревшие спички. Здесь была, по меньшей мере, сотня домов обычных крестьян. Мы двигались к тому месту, где недавно стоял дом старосты. Угрюмый Кзар пришпорил своего монстра и оторвался от нас. К тому времени, когда наша команда догнала его, маг сидел на корточках в самом центре котлована и тыкал пальцем в землю. Спрыгнув на землю, я услышал треск углей под ногами. Потревоженный пепел клубами поднялся, а потом снова осел на землю. Мы с Хармом не сговариваясь подошли в краю образовавшегося котлована.

После атаки демона все постройки внутри котлована вообще испарились. Здесь не менее тридцати шагов — все завалено пеплом, дальше разрушенные дома. Я остановился. Только металлический каркас, оставшийся от крестьянского пугала, погнувшийся в поперечнике, возвышался над выжженной землей. На нем сидел огромный грифон и глядел на нас. Он почти сливался с черными углями и серым пеплом. Мне птица не понравилась.

На поверхность вылез Кзар.

— Это произошло перед рассветом. Люди спали, почти никто не успел проснуться. Удар нанесли каменной глыбой. Все, что было в эпицентре, испарилось мгновенно. Остальные дома оказались уже разрушены к моменту, когда их настигло пламя. В золе я нашел следы магии… Демонической. Так что, — он посмотрел на меня, улыбнувшись. — Мы подтвердили твою гипотезу, Марк.

Ага, прям так я тебе и поверил, ты сюда не мои гипотезы шел проверять, колдун, а свои.

— Все равно не следовало идти в это проклятое место, — буркнула Юлиана. Разбойница не отходила от Фрига и своей лошади.

Никто не протестовал.

— Нам нужны были лошади. Без них наше передвижение замедляется. Мы будем в Стимирлинике не через семь дней, а через четырнадцать! — Харм полез в карман и одновременно расчищал сапогом кусок земли, чтобы расстелить вынутую карту. — Надеюсь, все понимают, что это значит?

Это значит, что мы можем не пересечь пустоши, нам не хватит продовольствия и воды. А три лошади и Кзаров монстр не смогут вести на себе по два всадника плюс их двухнедельное питание.

— Нам придется сделать круг до Фьерса — селения на востоке, еще двое суток, тогда оттуда примерно девять дней по песку, в долину реки Архыул, до Стимирлиника.

— Исключено! — отрезал маг. — Мы должны торопиться.

Пока колдун и Харм спорили, я поймал встревоженный взгляд Адели. Она медленно посмотрела на Клементину и Ворона, а потом на Лихтора. Взгляд был слишком пристальным, она что-то говорит.

— В любом случае нам нужна вода! — доказывал Харм, тыча кончиком метательного ножа в карту. — Тут ближайший источник. Сомневаюсь, что кто-то из нас сможет найти воду на этом пепелище. А это сутки пути.

Адель продолжала буравить меня взглядом. Ее губы плотно сомкнулись и превратились в тонкую линию. Что?

— Исключено, — вновь ответил Кзар.

И тут я проследил за его взглядом. Он смотрела на лошадей. Три лошади, всего три, а нас семеро. Меня, Адель, Лихтора и бессознательного Фрига можно вычеркнуть без особых потерь. Тогда и лошадей хватит на всех, и пустоши можно будет беспрепятственно миновать. Какой колдуну от нас толк? Случайные попутчики, скорее обуза и лишние уши… Моя чародейка догадалось об этом раньше меня, очко в ее пользу. Я взглянул ей в глаза и слегка наклонил голову, подзывая к себе. Волшебница медленно начала приближаться. Рано расслабляться, рано…

— Марк, — тихо позвал Кзар. — Подойди сюда…

— Зачем? — я не двигался с места.

Маг изобразил тонкую улыбку. Он догадался, что я догадался.

— Что скажешь? Стоит нам делать крюк в двое суток, или нет?

— Там нас может ждать такое же пепелище, — и так понятно, что колдун все решил.

Он криво ухмыльнулся.

— Видишь, Харм. Я думаю, он прав. Но тогда у нас нет никаких шансов миновать пустоши. Ты согласен, Марк?

Я положил руку на свою саблю. Адель была уже рядом.

— Шансы есть всегда.

— О, молодость, молодость… — театрально вздохнул Кзар, посматривая на мою саблю. — Я тоже когда-то так думал. Но реальность не переспоришь, друг мой. Нам нужны лошади, ты ведь смышленый парень, уже понял, о чем я? Правда?

Все замерли. Даже Фриг притих, словно мог сообразить, что сейчас решается и его судьба. Мертвую тишину нарушало лишь потрескивание непрогоре вших углей. Ветер в нескольких местах раздувал огонь. Клубы дыма поднимались в воздух, заволакивая солнечный диск, превращая его в тусклый беловато-яичный диск. Все выжидали, всматриваясь в меня. Что я отвечу? Харм, наконец сообразивший в чем сыр бор, мрачно выжидал. У мальчишки Лихтора расширились глаза, он замер, боясь пошевелиться. Юлиана, нахмурилась. Кажется, только молодая разбойница еще не понимала, что происходит.

— Своего жеребца я вам не отдам.

Адель, раскрывшая медальон, встала рядом со мной.

— Нам тоже нужно пересечь пустоши. И мою Клементину вы не получите! — злобно выпалила командир корпуса магической разведки. — Сами идите пешком!

Маг бросил на мою «жену» пренебрежительный взгляд.

— Ты ведь знаешь, Марк, что тебе со мной не тягаться. Ты человек, а я маг. Отдай лошадей добровольно, и мы просто оставим вас четверых здесь, никто не умрет. Твоя цель ничтожна по сравнению с моей.