Рождественская невеста

– И ты стала для него новой матерью?
– спросил Эдгар.

– Больше похоже на старшую сестру, наверное, - произнесла Элен.
– Я говорила с ним и слушала его. Помогала ему с уроками, особенно, с арифметикой, которая не имела никакого смысла для него. Когда Кристиана не было дома, я слушала, как он играет на фортепиано, иногда пела ему в аккомпанемент. У него был талант, Эдгар, но он стыдился его, так как отец считал это слабостью. Я помогала Джеральду пережить ужасное осуждение Кристиана: что мальчик непривлекательный, ничего не стоящий и глупый. Он был мил. Это слабое слово, применимое к мальчику, но это правильное слово, описывающие Джеральда. Было что-то добродушное в нем.
– Он заполнил пустоту в жизни Элен.

– Я предполагаю, - произнес Эдгар, прерывая молчание, которого не замечал, - Что он влюбился в тебя?

– Нет, - ответила она.
– Он рос. В восемнадцать лет он прекрасно выглядел и был милым по природе. Он был… был молод.

Эдгар широко расставил свои руки на подоконнике и наклонил голову.

– Ты покорила его, - произнес Эдгар, тяжело дыша.
– Сына твоего мужа.

Она откинула свою голову на пальму и закрыла глаза.

– Я любила его, - сказала Элен.
– Как человек, я любила его. Он был мил и доверчив. Являлся намного более умным и талантливым, чем представлял. И Джеральд был очень раним. Смысл его собственной ценности казался очень хрупким. Я знала это и боялась за него. И я... я хотела его. Я была шокирована. Ненавидела себя. Ты не можешь знать, как сильно. Никто не мог ненавидеть меня так, как я делала это сама. Пыталась бороться, но была очень слаба. Однажды я сидела на мосту, в одном из самых живописных мест имения Брукхёрст, и он шёл ко мне навстречу, глядя в упор, страстно желая поговорить о чем-то. Не могу вспомнить о чем. Я взяла его руки и… Да, напугала его, и он ушел. Из всего позора, который я испытывала с тех пор, не верила, что когда-либо смою этот, который почувствовала, когда юноша покинул меня. И все же это случилось ещё дважды, пока он не убедил Кристиана отослать его в университет.

– Я думала о самоубийстве, - вспоминала Элен.
– Даже задавалась вопросом, как лучше сделать это. Но у меня не было достаточно храбрости для этого.

– Теперь ответь мне, что ты рад тому, что я сказала тебе, Эдгар, - спустя мгновение проговорила Элен.
– Скажи мне, что ты горд тем, какая у тебя жена.

Наступила опять очень продолжительная пауза.

– Ты была молода, - сказал Эдгар, - И оказалась в устроенном браке с человеком, намного старше тебя. Между тобой и пасынком всего лишь пять лет разницы. Ты была одинока.

– Это ты для меня пытаешься найти оправдания, Эдгар?
– спросила она.
– Или для себя? Ты пытаешься убедить, что не вступил бы в такой пагубный брак, в конце концов? Нет никаких оправданий. То, что я сделала - непростительно.

– Ты просила у него прощения позже?
– спросил Эдгар.
– Он отказался сделать это?

– Я видела Джеральда только однажды, после того как он уехал в университет, -произнесла она.
– Это было на похоронах его отца три года спустя. Мы не разговаривали. Есть определенные вещи, за которые нельзя просить прощения, Эдгар, потому что нет никакого помилования.

Он, наконец-то, повернулся, чтобы посмотреть на нее.

– Ты слишком строга к себе, - сказал Эдгар.
– Это неприятный поступок, что ты сделала, но не такой, что не заслуживает прощения. И это было давным-давно. Ты изменились с тех пор.

– Я соблазнила тебя немногим более, чем два месяца назад, - ответила она.

– Я равен тебе по возрасту и опыту, Элен, - произнес мужчина.
– Как я предполагаю, и все твои любовники. Ты хотела убедить себя, что неразборчива, не так ли? Ты должна была наказывать себя, чтобы удостовериться, что являешься злом. Теперь пришло время оставить прошлое.

– Оно всегда со мной, Эдгар, - проговорила Элен.
– У прошлого есть последствия. Я уничтожила его.

– Это сильное преувеличение, - произнес Эдгар.

– Он не флиртовал бы с женой своего отца и ушел. Это хорошо для него. Он проявил некую силу характера. Возможно, в некотором смысле этот опыт создал его. Ты слишком строга к себе.

– То, о чем я надеялась, случилось, - продолжила женщина.
– После смерти Кристиана я отправилась в Шотландию и все ждала и ждала письма, что жизнь Джеральда была так или иначе улажена. Затем я отправилась путешествовать. Но я ждала… И, наконец, услышала новости о нём в конце лета прошлого года. Несомненно, ты бы тоже узнал, Эдгар, если бы вращался в тех кругах. Думаю, Кора и Фрэнсис слышали. Он женился.

– Вот и хорошо.
– Он подошёл и встал перед Элен. Эдгар хмуро посмотрел на нее.
– Он женился. Нашел мир и удовлетворение. Джеральд, несомненно, забыл то, что так завладело вами.

– Глупец!
– отозвалась Элен.
– Я, наконец-то, убедила Джеральда в том, на что указывали события его жизни, на то, что он непривлекательный и ничего не стоящий. Он женился на шлюхе, Эдгар.

– Шлюхе?
– спросил мужчина.
– Это сильные слова для женщины, которая призналась в том, что у неё было много любовников?
– добавил он.

– Возможно. Но она работала в борделе. Половина мужского населения Лондона платили ей за услуги, осмелюсь сказать. Я предполагаю, что там Джеральд и встретил эту женщину. Он забрал её и сделал своей любовницей, а затем женился на ней. Разве это действия человека с какой-либо осмысленной самооценкой?

– Я не знаю, - произнес Эдгар.
– Я не знаю этих людей и обстоятельств.

Она горько засмеялась.

– Я знаю Джеральда. Это именно то, что он сделал бы и как раз то, чего я все эти годы боялась услышать. Джеральд думал, что не достоин ничего лучшего, чем жена-шлюха.

– Сколько лет ему исполнилось в прошлом году?
– спросил Эдгар.
– Двадцать девять? Тридцать?

– Нет, - ответила она.
– Тебе не стоит приводить этот аргумент, Эдгар. Я не позволю, чтобы ты уговорил меня не верить в мою собственную ответственность за то, что случилось с ним. Не хочу, чтобы ты прощал меня. У тебя нет такой власти. Ни у кого нет.

Он присел и протянул к ней свои руки.

– Коснёшься меня сейчас, - сказала Элен, - и я никогда тебя не прощу. Крепкие объятия ничего не решат, Эдгар. Я не нуждаюсь в этом. И ты не можешь утешить меня. Нет никакого успокоения. Нет прощения. И не притворяйся, что не чувствуешь отвращения к тому, что я сделала, чтобы заманить тебя в ловушку, сообщая, что ношу твоего ребёнка.

Он вздохнул и громко выдохнул.

– Когда это случилось, Элен?
– спросил он.
– Десять лет назад? Двенадцать?

– Тринадцать.

– Тринадцать.
– Он пристально посмотрел на неё.
– Ты жила в придуманном самой аду в течение тринадцати лет. Моя дорогая, больше этого не будет. С этого момента больше не будет.

– Я устала.
– Элен осторожно встала, не касаясь его.
– И иду спать. Мне очень жаль, что тебе пришлось выслушать это, Эдгар. Может, ты желаешь сделать другие распоряжения?

Затем мужчина схватил её и привлек к себе так, что женщина почувствовала полную силу его напряжения. Хотя Элен боролась с ним, она не смогла высвободиться. После нескольких попыток уже и не пыталась сделать это. Она прислонилась к нему, впитывая теплоту и силу, вдыхая его запах. Чувствуя ловушку несуществующего мира.

– Ненавидь меня, если сможешь, - произнес мужчина, - но я буду прикасаться к тебе и держать тебя в объятиях. Когда мы ляжем в постель, я буду любить тебя. Ты моя жена. И если ты настолько недостойна, чтобы быть боготворимой и желанной, Элен, почему тогда я могу простить тебя? Почему могу любить?