Шрифт:
ГЛАВА ПЕРВАЯ
– Надо было поднять верх – столько воды натекло, что недолго и утонуть. – Кейси Оукс убрала мокрые волосы со лба и осмотрелась, насколько позволяла сплошная завеса дождя. Она продрогла до мозга костей. – Как же я раньше не догадалась… – проворчала она. – Но если уж мне суждено утонуть – на то воля Божья. – В конце концов, подумала Кейси, может же она совершить нечто такое, на что остальные Оуксы никогда бы не отважились! Утонуть в собственном авто с откидывающимся верхом. Под Симпсоном, штат Калифорния. Причем утонуть в белом подвенечном платье…
Кейси все еще улыбалась
Она выключила мотор, и тогда стал слышен шум ливня.
– Черт возьми, – воскликнула Кейси, – кто бы мог подумать, что будет такой дождь!..
Кейси откинула мокрую фату с лица и огляделась. Сельская местность. Проселочную дорогу, чуть пошире тропинки, развезло. Вдоль дороги – по обеим сторонам – изгородь. За изгородью тянулись пустоши. Кейси разглядела несколько деревьев, уже без листьев, – огромных, словно простоявших здесь века, – и сосновый бор. Ветви сосен гнулись под дождем…
Ни домика.
Ни огонька.
Ни души.
Кейси не знала: к чему она ближе – к городу или к ранчо Парришей.
Она глубоко вздохнула и почувствовала, что к глазам подступают слезы. Она решительно смахнула их тыльной стороной ладони.
И тут ей послышался голос.
Звук был негромким, а потом и вовсе перешел в стон. Не зная, что и думать, Кейси шагнула из машины и невольно поморщилась – холодная жижа проникла в ее белые атласные туфельки. Но когда Кейси правой ногой по щиколотку увязла в грязи, про испорченные туфельки она забыла. Кейси вцепилась в дверцу машины, пытаясь сохранить равновесие, – она чудом не свалилась в мутный ручей, протекавший у ее ног. Чавканье липкой грязи сопровождало каждый ее шаг. Вскоре одна туфелька потерялась… Снова раздался стон, и Кейси прислушалась, чтобы выбрать направление, куда ей идти.
Напрягая слух, она вдруг почувствовала, как волна жалости к неведомому несчастному существу захлестнула ее.
– Ох ты, бедняжечка, – вполголоса повторяла Кейси, барахтаясь в грязи.
– Нет, я не скажу тебе, что это. – Джейк Парриш засмеялся, тряхнул головой и потянулся за чашкой кофе. Энни, его сестра, нисколько не изменилась за эти годы. Она по-прежнему, как и в детстве, не выносила неизвестности.
– Ну, Джейк, ну хоть намекни… чуть-чуть, – умоляла она его по телефону.
– Подождешь, – сказал он ей и отпил кофе. – Завтра утром отложи все дела и мчись сюда. Твое любопытство будет удовлетворено.
– Какой же ты ужасный человек. А еще старший брат!
– А то я не знаю. – Он ухмыльнулся. Потом продолжил: – И вот что: пусть приедут отец, дядя Гарри и тетя Эмма.
Энни нервно вздохнула, и Джейк представил, как черные брови младшей сестры взметнулись вверх.
– Наверное, это что-то очень важное, – заключила она.
– Чрезвычайно важное, – заверил ее брат.
– Черт возьми, Джейк! – заговорила Энни серьезным, назидательным тоном, каким обычно говорила со своей трехлетней дочерью Лайзой. – Ты же знаешь – я не выношу неизвестности. Если не объяснишь мне, что происходит, я всю ночь глаз не сомкну.
Она не заснет, это верно. На Джейка нахлынули воспоминания. Перед своим днем рождения Энни обычно всю ночь не спала – пыталась угадать, что же ей
подарят. А на Сочельник было и того хуже: она сама не могла заснуть, да еще и ему спать не давала.– Ладно, так и быть, приоткрою тебе мою тайну.
– Да-а-а?
Джейк нахмурился, выбирая такие слова, чтобы они, не дай Бог, не выдали суть дела.
– Ну вот тебе намек: это то, о чем я давно мечтал.
Последовало долгое молчание.
– И это все? – наконец возмущенно воскликнула она.
– Все, сестренка. До завтра.
– Я говорила и буду повторять: ты злой человек, Джейк. Гореть тебе в аду.
– Вот и хорошо. Там со мной будут все мои друзья.
– Надейся, надейся.
Он ответил ей злобным гортанным смехом. Неудивительно, что она бросила трубку.
Джейк опустил свою на рычажки, подошел к кухонному столу и поставил кофейную чашечку. Сквозь мокрые от дождя стекла окна он какое-то время вглядывался в наступавшие сумерки. Все только начинается, подумал он.
Джейк заключил давно интересовавшую его сделку, и теперь его планы относительно ранчо Парришей наконец-то могли осуществиться. Он сосредоточится на разведении лошадей, о чем столько лет мечтал…
Едва заметная улыбка осветила его лицо, когда Джейк окинул быстрым взглядом свою кухню. Современная техника, сверкающий пол из испанской плитки и камин в углу делали ее похожей на выставочный зал.
За что бы Джейк ни брался, у него все прекрасно получалось. Ранчо его процветало, благодаря чему Джейк расплатился за усовершенствования в доме, на которых настаивала его бывшая жена. И несмотря на все усилия Линды, ей не удалось опустошить его карманы.
Джейк на какое-то мгновение помрачнел… Когда он был ребенком, на ранчо не было удобств. Зато тут царила любовь.
Вот чего не хватало его оснащенному по современным стандартам дому.
Джейк покачал головой и снова потянулся к чашечке с кофе. Сделал последний глоток. Сосредоточься на делах, приказал он себе. Мечты о любви отвлекают от работы…
– Кроме всего прочего, – произнес он вслух в пустой комнате, – надо проверить изгородь, пока не совсем стемнело. Вдруг колючая проволока под напором ветра провисла? Тогда скот разбредется по округе.
И вот еще что: метеорологи предсказали изменение погоды. Если и в самом деле этой ночью пойдет снег, то дел будет невпроворот.
Джейк сдернул дождевик и шляпу с крючка у черного хода и стал быстро одеваться, стараясь не смотреть на ярко освещенную чистую кухню. Чем скорее он начнет, тем скорее вернется. А тут его ждет пицца из микроволновой печи, холодное пиво и футбол по телевизору – с удобным креслом в первом ряду. Если повернуть регулятор звука на полную мощность, то можно убедить себя, что ты не одинок.
– Я прекрасно понимаю, каково тебе сейчас, – сказала Кейси малышу и нагнулась, чтобы взяться за подол белого кружевного, совершенно мокрого, платья. Прикрывая платьем дрожащее тельце теленка, Кейси наклонилась над ним и загородила собой от потоков холодного дождя. Потом погладила теленка и заглянула в большие печальные карие глаза. – Ну не обидно ли сразу и замерзнуть, и промокнуть, и оказаться в одиночестве – ты согласен со мной, дружок?
Теленок фыркнул. И прижался к ней. Кейси пошатнулась под его неожиданно значительным весом, но устояла на ногах. Вновь заглянув в глаза теленка, она сказала: