Рубежи

Старшим группы был назначен бывший сержант взвода космической разведки Гуревич. Он отпраздновал свое пятидесятилетие, что по меркам космических полетов было уже немало. Однако его опыт и сноровка в непредвиденных ситуациях не оставляли шанса молодым. Он собрал группу из четырех человек в шлюзовом доке.

– Итак, парни, – объявил он стоявшим по стойке смирно членам команды. – Дело опасное, и непонятно, с чем мы можем столкнуться на этом неопознанном корабле. То, что это именно корабль, сомневаться не приходится, как и в том, что на его борту есть экипаж. Час назад неопознанный корабль отослал сигнал. Куда – я не знаю. И если кто-либо не чувствует в себе сил на эту операцию, лучше отказаться здесь и сейчас. Рядовой Мартинс, вам все понятно? – Гуревич подошел к одному из членов команды, с лица которого не слезала улыбка все время, пока Гуревич проводил инструктаж.

– Сэр, один вопрос, – Мартинс поправил ремень и застегнул верхнюю пуговицу.

– Валяй, – ответил Гуревич.

– Что делать, если на этом корабле окажутся злобные твари со щупальцами, как в комиксе, который я недавно листал. Стрелять по команде или без?

Гуревич повернулся к нему, слегка ткнул кулаком в его грудь и произнес:

– Мартинс, если твоя голова окажется в опасности, то, естественно, спасай ее. А если серьезно, нужно попробовать обойтись без стрельбы.

Стоящая рядом с Мартинсом рядовая Васкес усмехнулась, слушая диалог своего начальника и его подчиненного.

– Хорошо, что он еще не киборгов имеет в виду, – добавила она.

– Чувство юмора в нашей ситуации – это хорошо, – ответил Гуревич. – Собирайтесь. Из оружия только лазерные пищали. Никаких винтовок. Это не войсковая операция, а просто контакт, возможно, им просто нужна помощь.

Группа дружно кивнула ему в ответ.

– Разойтись!

Гуревич прошел в капитанскую рубку. Капитан «Эквадора», грузный и тяжелый мужчина с большой бородой, сейчас стоял у монитора локаторов, рассматривая пришельца. Заметив мнущегося у дверей Гуревича, дал ему знак рукой, что бы тот подошел ближе.

– Видел когда-нибудь такое? – Он указал на огромное пятно в центре монитора. Гуревич отрицательно покачал головой. – Вот и я не видел. Это сфера, – пояснил капитан. – Причем правильной геометрической формы. Мы приближаемся к ней.

– Как она себя ведет? – задал вопрос Гуревич.

– Никак, – отозвался капитан. – Она просто висит на орбите. И судя по отправленному с нее сигналу, там что-то или кто-то есть внутри.

– Я предполагал это, поэтому проинструктировал команду, что возможен первый контакт и они должны быть готовы к нему.

Капитан перевел взгляд на лазерную пищаль, висевшую у Гуревича на поясе. Гуревич понял, что он имел в виду, и пояснил:

– Взяли только легкое вооружение. Никаких сражений. Если что случится, уходим, не ввязываясь.

Капитан облегченно вздохнул:

– Это правильно. Пусть разбирается флот.

«Эквадор» подошел к Сатурну в 12:50 по арктическому времени. Неопознанный корабль уже занимал почти все пространство монитора. Команда первого контакта испуганно переглядывалась. С лица Мартинса уже слезла самодовольная и наглая улыбка. До него дошло, что все будет не так просто, как он рисовал себе. Васкес просто молчала. В такие минуты ее тяготило любое общение.

Единственным человеком в их команде, который не имел опыта боевых действий, был биолог Рудаков. Он не нервничал, не проверял по десять раз за полчаса заряд лазерной пищали. Он просто тихо и спокойно сидел на своем месте, уткнувшись в какой-то справочник. Он не воспринимал шутки в свою сторону ни от Васкес, ни от Мартинса. Единственным авторитетом на «Эквадоре» для него был капитан корабля и Гуревич, который неизменно сопровождал его в качестве прикрытия в различных экспедициях и которому он доверял как самому себе.

Гуревич платил ему той же монетой: любой косой взгляд в сторону Рудакова пресекался им сразу и на корню. Эту чрезмерную опеку многие члены экипажа связывали с общей национальностью – оба были выходцами с одной территории, которая когда-то называлась Россией. Но в то же время многие понимали, что национальность и язык здесь ни при чем. Просто Гуревич с высоты своих лет опекал Рудакова как сына. Да и хорошего микробиолога, каким являлся Рудаков, просто так с улицы не возьмешь.

«Эквадор» был обычным исследовательским кораблем класса тяжелых крейсеров. На его борту не было лазерных установок и прочего вооружения, обычного для боевых кораблей. В качестве челноков ближнего радиуса действия использовались старые шаттлы и бураны, с которых были сняты допотопные двигатели и оборудование.

Сейчас вся команда первого контакта сидела в шаттле, молча поглядывая друг на друга. Эта подавленная атмосфера совершенно не нравилась Гуревичу, который по мере приближения к сфере старался хоть как-то взбодрить команду. Наконец зажглась красная лампа, что означало, что объект находится на минимальной дистанции от шаттла.

Гуревич прошел в кабину пилотов, чтобы лично увидеть неопознанный объект. Размеры сферы поразили его. Он еще никогда не видел столь огромного сооружения в космосе. Казалось, что их шаттл просто иголка рядом с огромным клубком. Пилот испуганно дернулся от прикосновения Гуревича.

– Сможешь пристыковаться? – спросил Гуревич у изумленного пилота.

– Попробую, – неуверенно ответил тот и добавил: – Я вообще-то не проходил такую практику.

– Я знаю, – улыбнулся Гуревич. – Найди замочную скважину.

– Постараюсь, – ответил пилот.

Гуревич хлопнул его по плечу:

– Не бойся, все будет хорошо.

– Хотелось бы верить, – отозвался пилот.

Потянулись мучительные минуты поиска стыковочного шлюза и самой процедуры стыковки.

– Есть стыковка! Захватил, – раздался радостный голос пилота.

Все оказалось стандартно, словно это наша земная орбитальная станция. Стыковочный узел лязгнул железными когтями, намертво прицепившись к сфере.

– Ну что, парни, приступаем, – раздался голос Гуревича.

Команда переглянулась и нехотя направилась к шлюзу шаттла.

– Веселей, веселей, – подбадривал Гуревич. – Представьте себе лавры первооткрывателей!

– Угу, – буркнула Васкес, вытащив из кобуры лазерную пищаль.

Замигала красная лампа герметизации отсека, и все четверо устремились в другой конец коридора к круглой железной двери. Замок со стороны сферы оказался не такой уж сложной конструкции и легко поддался усилиям Мартинса.

– Сэр, она открылась, – прокомментировала Васкес.

– Вижу, – отозвался Гуревич.

Они медленно прошли вовнутрь сферы.

Темно-то как, – Мартинс зажег фонарь.

Идущая за ним Васкес чуть не наткнулась на него.

– Осторожней, – огрызнулся Мартинс. – Не по Бродвею гуляешь. Темно, как в пещере.

Остальные тоже зажгли фонари.

– Похоже, давно брошенная, – заявил Мартинс, освещая пустой черный коридор.

Зрелище и правда было неприглядное. С потолка свисали обрывки проводов и просачивались капли воды. Васкес прикоснулась к одной из стен: