Русалка

— Может, напоить девчонку? — спрашивает рычащим голосом.

— Не надо, — тянет тот, что командует, — она маг, так просто не сдохнет, а без воды с ней проще будет договориться. Унеси-ка это отсюда.

Связанный мужчина возмущенно мычит — опять ему сунули в рот кляп. Кто же это? Жаль, что я не могу понять внутренним зрением.

Воду уносят, мы остаемся втроем. Третий человек, который командует… какой-то маленький, тусклый. Тоже уходит прежде, чем я успеваю его рассмотреть.

Оглядываюсь внутренним взором внимательнее. Кажется, вокруг никого. Темнота. Сейчас ночь? Или это такой плотный мешок на мне? Тогда почему такая жара? Я дальше выпускаю свое чутье, пытаясь понять, что и как. Еще люди. Несколько очень крупных мужчин, как тот, первый. Животные на четырех ногах с бурдюками с водой на спине… нет, не только с бурдюками. Это верблюды, поэтому вода такой странной формы. Хотя и запасы воды тоже тут. Еще люди, снуют вокруг, что-то делают. Кажется, заботятся о животных и о том странном маленьком человеке.

Что это? Столп воды, идущий вертикально вверх на несколько метров. Как человек, только более плотный. А под землей — извилистые ходы для влаги…

Дерево, вот что это. Его корни уходят глубоко-глубоко вниз, под землю. Так тяжело пробиться, она такая сухая, но я следую за древесными корнями, доверяю им, еще немного…

Подземная водная жила. Моя магия окунулась в нее, будто в живительный источник. Холодная, зажатая со всех сторон камнями и песком, там, в глубине, она все равно старается привнести жизнь в пустыню.

— Мне кажется, пора будить нашу красавицу, — голос вернувшегося человека заставил вынырнуть из транса. — Посмотрим, как быстро она согласится подписать контракт и стать моей рабыней.

Что же вчера было?!

Глава 60

Ко мне приблизились две крупные сотканные из воды фигуры, и я зажмурилась и зажала в ладони разорванное место на веревке, стараясь его скрыть. Расслабиться, надо расслабиться, будто я без сознания, надо тянуть время.

Меня резко посадили и сорвали с головы мешок. Яркий свет ударил по глазам даже через закрытые веки, заставляя зажмуриться от слишком большого контраста.

— Она пришла в себя, — рыкнул голос справа.

Я поджала губы, но притворяться не было смысла, меня уже раскрыли. Опустила голову, чтобы яркий свет не бил в глаза, и смогла их приоткрыть. Глаза адаптировались небыстро, но все же через некоторое время я смогла оценить обстановку.

Пустыня, едва ли не полдень — ярко светит солнце. Жара. Подо мной какой-то потертый пыльный ковер, голову от жара едва прикрывает тент из обычной ткани, совсем не такой светонепроницаемой, как закрывала мне раньше голову. Рядом возвышается здоровенный детина с не по-человечески оливковой кожей. Он ухмыляется, и теперь, вблизи, я вижу, его торчащие клыки даже крупнее моих, они немного выступают вперед из ряда зубов, но не торчат из-за губ, как у чистокровных орков, если рот закрыт.

Второй такой же стоит справа, скрестив руки на груди, он одет сверху в одну безрукавку, и видны его бугрящиеся мышцы, покрытые какими-то мелкими узорами из круглых, треугольных и квадратных спиралей и каких-то орнаментов. На поясах у обоих висят здоровенные палаши.

— Пришла в себя, красавица? — с улыбкой доброго дедушки тянет старик-купец, один из партнеров Рохеиса.

Он сидит на груде шелковых подушек на отдельном чистом ковре, постеленном сверху нашего, один слуга держит над его головой дополнительный зонтик от солнца, а двое других обмахивают сделанными из перьев опахалами.

«Не знаешь, что говорить — помалкивай», — частенько приговаривала мне Анна Павловна, мой дипломный руководитель. В хорошей ситуации еще улыбнуться можно, это обезоруживает. Сейчас улыбаться меня совсем не тянуло, но я решила подождать и посмотреть, что же он скажет.

Старик бросил взгляд в сторону и кивнул, от чего один из слуг, уже четвертый, аккуратно присел между нами и положил на ковер какую-то бумагу, перо и чернильницу. Что это такое я спрашивать не стала, все так же молчала и ожидала пояснений.

— Что ж, подписывай, — предложил со вздохом старик.

— Простите, я не умею писать, — улыбнулась ему вежливо.

— Умеешь, я же видел, — хмыкнул он. Да, забыла, я же делала заметки на встрече.

— Я умею только рисовать. Вы не знали? Я же дикарка с Жемчужных островов, не владею халифатским, имперский только учу. Выучила пока только буквы «Альк» и «Бельк», могу их нарисовать.

Он рассмеялся по-доброму, будто Дедушка Мороз, а у меня от этого голоса мурашки по спине побежали и плавник чуть не дернулся — едва сдержалась.

— Да мне все равно, на каком языке ты подпишешь, хоть крестик поставь, хоть кружок нарисуй, главное — что это будет твоя подпись. Это же магический контракт.

— И что же в нем написано? — осведомилась из любопытства. — Простите, сама-то я прочесть не могу, не грамотна.

— Что ты берешь у меня в долг двадцать тысяч золотых и обязуешься их вернуть, а если не сможешь, то обязана отработать, став моей рабыней. Число, подпись.

— Отработать в доме удовольствий? — выгнула я бровь. — И с какой же зарплатой?

Он рассмеялся, будто хорошей шутке, хотя сама я понимала, что с чувством юмора у меня не густо, особенно сегодня.

— О, уверяю, твое тело меня не интересует и то, что ты не окажешься в доме удовольствий, прописано отдельным пунктом. Поверь, к тебе как к женщине у меня нет никакого интереса, стар я для этого уже. Так что соглашайся и закончим с этим, я домой хочу, мне вредно столько времени находиться на солнце.

Как мило.

— И какова же будет оплата моего рабского труда?

— Ты будешь получать тысячу золотых в год.

Двадцать тысяч золотых по тысяче в год — двадцать лет рабства. Отличная перспективка наклевывается!

— Очень щедрая зарплата для секретаря, — заметила я.

Он рассмеялся. Кажется, я тут самый крутой стендапер.

— Что ты, девочка. Мне не нужен секретарь. Мне нужен маг.

«Знает», — пролетело в голове. Что ж, этого следовало ожидать, вопрос в том, как много он знает.

— А вы… — я запнулась, пытаясь подобрать синоним к слову «боитесь», это был явно не тот человек, про которого следовало так говорить, — а вы уверены, что можете заставить мага делать, что захотите?

Он развел руки, будто пытаясь охватить ими всю бескрайнюю пустыню:

— Ты ведь маг воды. А здесь нет никакой воды. Благодаря моим замечательным воспитанникам, — он кивнул на полуорков, — мы за полдня ушли от города и побережья на расстояние трех дневных переходов. Здесь поблизости нет никаких оазисов, никаких источников, ничего. Здесь ты — простой человек, обычная женщина, да еще и немощная. Тебе некуда бежать, у тебя нет выбора. Соглашайся.

— А если я сперва соглашусь, а потом, оказавшись поблизости от воды, попытаюсь вас убить? — спросила из интереса.