Рушара

— А остальные тоже здесь? — хрипло спросила Маргарет. О, боже, а они так гордились этим боем и своим стратегическим ходом!

— Хочешь посмотреть, Маргарет, на ваших Героев? — холодно смеясь, предложила Алисия и пригласила их к озеру.

Поверхность вод затрепетала, и в круге возникла картина: Бирюзовый океан с высоты птичьего полёта. В центре — словно перистое белое облако. Видение дрогнуло и стало стремительно приближаться. Облако распалось на сотню многоярусных парусов, и стало видно, что это плывущая по зелёным волнам флотилия из множества длинных узких судов. Угол зрения сместился, изображение ещё больше приблизилось, и стали видны люди, стоящие на носу флагмана — это явно были сибианы, о которых рассказывали аллерсы. А среди них… Боб и Нэнси!

Мелкович ещё более изменился с того времени, как видели они его в пещере. Тогда было темно, а теперь видно, что он похож на эпического героя. Птице-люди говорили, что сибианы очень красивая раса, и Боб среди них — вылитый сибиан.

Маргарет, широко раскрыв глаза, смотрела как Мелкович беззвучно обращается к своей спутнице, в которой она едва признала гордую Мэллори. Вот отчего так горько звучал тогда в пещере голос Нэнси! Ох, что у них был за сон?!

— Красив, не так ли? — величаво спросила Алисия. Она махнула над озером рукой, картина тут же испарилась и возникла новая.

Неописуемо эффектно в глаза метнулась золотая океанская волна, бурля по гребню пурпурной и малахитовой пеной — казалось, брызги залетают в зал. Вот угол зрения сместился, и вдалеке над водами забрезжила неясная цветная полоса. Она стремительно неслась навстречу зрителям, и стало видно, что это песчаный берег, поросший пальмами. Гул, пение воды, шуршание прибоя. И вот мелькает зелень, домики, пальмы, множество цветов, плодоносящие сады. Видение стало замедляться, и в круге озера возникла деревянная избушка, стоящая на сваях прямо в мелких зеленоватых водах. Избушка без окон и без торцовых стен — что-то вроде крытого бревенчатого гнезда на сваях. В одном из проёмов сидят и мирно беседуют два странных существа. Первая явно птица — большая, серая, лохматая. Вторая… да это же Аманда! Одета так диковинно, что её можно издалека принять за птицу. Но уж в ком, в ком, а в рыжей Фанте Маргарет была уверена — эта не предаст, не станет прислуживать врагу.

— Какова растрёпа? — усмехнулась Алисия. — И окружение подходящее — жертвы эволюции, орниты.

Диковинное место возникло в круге озера — марсианская равнина, только густо-синего цвета. Мелкие кратеры усеивают всё обозримое пространство, из них курится слабый голубой дымок, он собирается в облачка и всплывает выше. Посреди равнины лежит неподвижная фигура. Изображение приблизилось, и стало видно, что это Заннат Ньоро. Кажется, он спит — мёртвые так не лежат.

Картина резко поплыла, миновала диковинные пурпурные утёсы, набрала скорость и помчалась к высоким, прямым деревьям, в которых пленники сразу узнали бразелары. Всевидящее око приблизилось к маленькой деревне, таящейся среди роскошных райских кущ.

Заворожённые видением, Маргарет и Аарон не успели рассмотреть, что там за жители, только заметили маленькие чёрные фигурки. Теперь они лишь осознали, как мало знают о Рушаре — как велика планета и как экзотична. Творческий гений Рушера не вмещался в их сознание.

— Ну ладно. Хватит. — самодовольно сказала Алисия, отвернувшись от озера — оно тут же отключилось. Дама-Инквизитор явно наслаждалась своей ролью — ей доверены чудеса дворца. Красавчик даже стушевался рядом с этой артисткой — он отошёл в сторону и только искоса посматривал на бывшую обожательницу. Совершенно очевидно, любовь у парочки разладилась.

— Что вы нам предложите, Алисия? — спросила Маргарет.

— Железная Алисия. — надменно поправила дама-Инквизитор. — Ну, насеет тебя у Владыки Рушера есть какие-то планы. Наверняка перештопает тебе характер и оставит при себе. Великим ведь тоже свойственны слабости. А этого. — она небрежно кивнула на Аарона. — после допроса в переплавку.

Маргарет вскрикнула как от испуга, уцепилась за Коэна и вместе с ним свалилась во всевидящее озеро. Над ними сомкнулись воды, оборвав вопли то ли Инквизитора, то ли Стратега.

Вот повезло, так повезло! Будь тут сам "Владыка", он бы их на километр к озеру не подпустил!

Маргарет и Аарон спускались в глубину, откуда шло свечение. Снаружи озеро казалось по колено, а теперь им не хватает воздуха, чтобы не утонуть в его бледно-зелёных водах. Если они ошиблись, то погибли.

Маргарет увидела, что Аарон совершенно выдохся — его лицо побледнело, глаза расширились и утратили осмысленное выражение. Она сама уже была на пределе — внутри всё разрывалось от удушья. Бешеная паника едва вспыхнула и тут же перетекла в вялую, умирающую мысль: они ошиблись и теперь просто утопают. В следующий момент Аарон выпустил изо рта гроздь пузырей и рефлекторно втянул в себя воду. И тут лицо его изменилось! Он удивлённо посмотрел на Маргарет и широко улыбнулся — в воде! Его лицо снова обрело нормальный цвет. Он дышал водой!

Это предсмертное видение, — подумала она. Лёгкие разрывались, желая кислорода, перед глазами мелькали чёрные круги, ломота в висках.

"Наверно, умирать легко…" — отрешённо подумала девушка и против своей воли выпустила из лёгких последний воздух. И тут же судорожно втянула воду. Свежий кислородный поток ворвался в её грудь, лёгкая волна возбуждения пробежала по мышцам, пьяняще ударила в голову и тут же вернула ясное сознание. Она дышала водой!

Они гулко засмеялись в воде и поплыли вниз, к свету. Пятно приближалось, и вот они уже протягивают к нему руку. Но это безмолвное сияние исторгает из себя горячий жар — рука не может выдержать такое. Наверно, это и есть хранилище заветных Сил, но как его открыть?

— Ты знаешь слова? — гулко пробулькала Маргарет.

— НАЗОВИ СЕБЯ.
– донеслось из света.

— Я Маргарет!

— НЕТ.

— Маргарет Мэллори!

— Входи.

Она вплыла, смеясь от радости, в это сияние, вдруг утратившее убийственный жар. Так просто!

Теперь очередь Аарона.

— НАЗОВИ СЕБЯ.

— Аарон Коэн!

— НЕТ.

Он улыбнулся: это же просто так, для проверки. И назвал себя:

— Аарон Коэн, жид паршивый!

Неведомый страж более не чинил препятствий, и Аарон свободно вплыл внутрь. Вот он, Калвин Рушер! Всегда верен себе!

Внутри огня просторно, сухо и не слишком светло — сияние осталось снаружи. И — странно! — одежда почему-то сухая!

— Что так долго? — спросила Маргарет обычным голосом — вода из лёгких куда-то исчезла.

— Да так, просто проверял одну теорию. — посмеиваясь, ответил Коэн.

— Как-то всё слишком просто получилось. — поделилась она сомнением.

— Ничуть. Для меня как раз была ловушка. Рушер придумал пароль по себе.

Место, в которое они попали, представляло собой обширную тёмно-синюю полусферу без всяких признаков входа. В центре — небольшой куб, тоже бархатно-синий. Непонятно, откуда идёт освещение — источника света не видно. Просто и впечатляюще.

— Ну, Рушер, если есть ещё какие загадки, мы подсказок не знаем. — пробормотала Маргарет, вертя лёгкую штуку с боку на бок — нигде никакого замочка нет! И тут куб беззвучно раскрылся — как цветок! Внутри парили в воздухе четыре сияющих шарика, похожих на шаровые молнии. Маргарет протянула руку и попыталась поймать один, но шарики легко проскользнули между пальцев — ни горячими, ни холодными они не были.

— Рушер, ты не можешь без подвоха! — с досадой прошептала девушка, тщетно пытаясь поймать юркие огоньки. И тут два шарика прыгнули ей в руку и приютились на ладони, как два игрушечных кролика.