Русские крылья Америки. «Громовержцы» Северского и Картвели

Но вот беда, никто пассажирскую трёхместную амфибию Северского не заказывает, и его компания на грани банкротства. Поль Мур не хочет давать денег, ибо товар, созданный Северским, оказался невостребованным. Александр тоже скис и с ноября стал получать зарплату инженера-консультанта в отделении Крайслер Моторс.

Конструктор и лётчик Северский после рекордного полёта

Но счастливая судьба Александра ещё раз уберегла его от очередного падения. Военный атташе посольства Колумбии в Вашингтоне присутствовал на Авиационном празднике, очаровался самолётом Северского и послал своему начальству подробный отчёт с приложением всех публикаций американских газет и авиационных журналов.

Переговоры с представителями Авиации Флота Колумбии заняли всю зиму. Колумбийские моряки хотели иметь вооружённый разведчик, и SEV-3 казался им очень подходящим. Александр ещё раз демонстрировал им амфибию на земле, на воде и в воздухе. Договорились о поставке трёх машин в варианте «Military» SEV-3М и запчастей к ним за 92 тысячи долларов. Какое счастье, самолётостроительная компания Северского спасена!

Но только тут дружная четвёрка конструкторов осознала, что их компания не в состоянии построить три полностью идентичные машины с взаимозаменяемыми деталями и агрегатами, как того требуют колумбийские моряки. Ведь они собрали свою первую и единственную амфибию в углу арендованного цеха на заводе Ирла Осборна буквально «на коленке», подгоняя обводы и все стыки вручную «на глазок». Теперь, когда колумбийцы заказали три машины и взаимозаменяемые детали к ним, такая кустарная технология не пройдёт. Нужны стапели, разделочные стенды и дорогостоящий точный инструмент. И нужны квалифицированные производственники. Всего этого у недавно родившейся компании нет. А сроки поставки заказанных самолётов поджимают.

Посоветовавшись с товарищами, Александр решает нанять для постройки трёх планеров SEV-3M компанию, которая может квалифицированно и быстро выполнить такой заказ. Выбор пал на «Киркхем инжиниринг и мануфекчуринг». Её завод располагался в западной части аэропорта Фармингдейла в Лонг-Айленде и выпускал агрегаты самолётов «Фейрчалд» и «Грумман». Переговоры с Киркхемом шли трудно. Он меньше чем за 75 тысяч долларов заказ не принимал. Пришлось согласиться, и 16 мая 1934 года Северский подписывает контракт. А через девять дней посольство Колумбии переводит на расчётный счёт его компании аванс в сумме 46 тысяч долларов, больше половины из которых Северский отдаёт Киркхему в качестве аванса, предусмотренного их контрактом.

Дальше с Киркхемом начались взаимные упрёки. Он жалуется, что Северский не выполняет контракт и не присылает весь комплект чертежей и спецификаций, а Северский сетует, что подготовка производства затягивается. Киркхем плачется, что аванса Северского не хватило на зарплату работникам и закупку материалов и инструмента. Он требует дополнительных денег. Дело кончится разрывом с Киркхемом. Амфибии для Колумбии построит компания Северского, но только в следующем году.

Сухопутный вариант

Ещё весной этого, 1934, года сразу после подписания контракта на три амфибии для Колумбии, Александр едет в Вашингтон пробивать заказ на его амфибии для Авиационного корпуса армии США. У него в портфеле подборка восторженных отзывов экспертов о его ультрасовременном цельнометаллическом моноплане и рекорд скорости для амфибий. Его доклад слушает подкомитет по военным делам Палаты представителей. Конгрессмены удивлены, что военные даже не попытались испытать такой хороший самолёт. В штабе Авиационного корпуса Северский получает приглашение доставить его самолёт на испытательную базу Райт Филд в штате Огайо.

Он добился своего! Появилась надежда на большой заказ. Надо только достойно продемонстрировать машину военным. В Дейтон они летят в амфибии вдвоём с Эвелин. Останавливаются в гостинице в Дейтоне. Как повезло! Испытывать новый самолёт Северского будет лейтенант Джон Уитли, с которым Александр провёл здесь долгие часы в воздухе в тесном бомбардировщике, испытывая свой прицел С-1.

Общительность и шарм супружеской четы Северских располагали к ним старших офицеров авиабазы. Никто не отказывался от воскресных обедов, которые устраивали Северские в ресторане гостиницы в Дейтоне, где они жили. В числе восторженных гостей Северских был и подполковник Генри Арнольд, командир эскадрильи бомбардировщиков. Но через два года, будучи уже бригадным генералом и заместителем командующего Авиационным корпусом армии, он на совещании Управления заказов, которое он курировал, заявит, что пока он здесь, Северский больше не получит ни одного заказа.

Отчёт Райт Филд о лётных испытаниях SEV-3 оказался хвалебным. Но Армия США никогда не заказывала гидросамолёты, а предложить свою амфибию Флоту США Александр не рискнул. Он принимает решение лететь домой в Нью-Йорк и переделать самолёт в сухопутный вариант, заменить поплавки колёсным шасси.

Начало переделки амфибии SEV-3 в экспериментальный самолёт для армии SEV-3XAR совпало с получением аванса за три амфибии для Колумбии, так что деньги на доработку были. Пришлось двигатель переместить вперёд для центровки самолёта при снятых поплавках.

Поступает предложение представить сухопутный вариант самолёта Северского на отборочные испытания претендентов на лучший учебно-тренировочный самолёт для Авиационного корпуса в Райт Филд. Испытания начнутся в августе.

В то время пилотов учили летать главным образом на тихоходных бипланах. Александр и его конструкторы с энтузиазмом срочно переделывают заднюю кабину для инструктора. Изменения конструкции самолёта коснулись в основном кабин и фонаря. В обеих кабинах установили посты управления и необходимые приборы. Для хорошего обзора при заходе на посадку курсанту, да и инструктору, надо сидеть повыше. Эта машина должна стать летающей партой. В передней кабине створка фонаря сдвигается назад, а в задней – вперёд.

При таких делах немногочисленные конструкторы Северского не могут одновременно выпускать чертежи для серийной амфибии по заказу Колумбии, вызывая справедливые нарекания президента компании «Киркхем инжениринг». Но зато теперь их сухопутный SEV-3XAR – двухместный учебно-тренировочный самолёт с двойным управлением. Такая машина должна сейчас пользоваться большим спросом. Моноплан из дюраля с просторными кабинами и хорошим обзором будет идеальным самолётом для военных лётных школ. Однако нашлись авиационные генералы, которые заявляли, что на моноплане курсанты убьются. Но прогноз Северского оправдался. Двухместная цельнометаллическая машина понравилась инструкторам. Кроме обучения, она может выполнять многие боевые задачи: разведку, связь, перевозку раненого.

Из сборочного цеха завода компании EDO, где Северский арендует угол, уже выкатывают сухопутный вариант SEV-3XAR с огромными «штанами», на которые похожи обтекатели стоек неубирающегося шасси. Для того диапазона скоростей, на который была рассчитана эта машина, такое конструкторское решение было вполне оправданным. Наблюдается явная преемственность шасси с амфибией. Рычажная подвеска основных колёс внутри обтекателей такая же, как и внутри поплавков.

Александр у своего сухопутного SEV-3XAR

И на этом самолёте конструкторы Северского тоже отрабатывали свой стиль и свои новшества. Лётные испытания вариантов машины компании давали им огромный материал для технического творчества. Каждое возвращение из полёта Александра ожидалось с нетерпением. Он обязательно привезёт новые идеи.

Машина Северского в Райт Филде признана лучшей. Её принимает на вооружение Авиационный корпус армии США, и она получает государственное обозначение ВТ-8. Наконец-то лёд тронулся, компания «Северский эйркрафт» 2 января 1935 года подписывает с представителем правительства контракт на поставку тридцати самолётов ВТ-8 и пяти комплектов запасных частей на невиданную сумму в 755 тысяч долларов.