Рыцарь-Башня

– Премудрый Шауш, - заговорил Шеллеа.
– Это Крокки, король Граэрры, о приходе которого я мысленно известил тебя.

Два послушника поднесли ко рту старца большую раковину, ибо голос его был до того тих, что если б не этот усилитель звука, вряд ли кто-нибудь расслышал его слова.

– Я уловил твоё известие, владыка...
– раздался из раковины шёпот, похожий на шорох волн.
– Рад приветствовать тебя, а также потомка славного короля Геррига... Я помню его времена... Герриг был могущественный маг и мудрый правитель. Он установил мир в Граэрре на целое тысячелетие... Но, как видно, пришло время смуты... Герриг предвидел это...

Шауш шевельнул головой, его круглые глаза закрылись морщинистыми веками.

– Ты хочешь сказать, что Герриг предвидел нападение Змей?
– спросил Крокки.

– Первое вторжение змеиных полчищ в пределы Граэрры произошло ещё при жизни великого короля, - заговорил Шауш, вновь открывая глаза.
– Это несчастье стряслось в самом конце его правления, когда король одряхлел телом и почти не вставал с постели... Но дух его был твёрд и магическое искусство не иссякло. Захватчики получили отпор настолько страшный, что всю эту тысячу лет, которая прошла с тех пор, не смели высунуть носа из своих болот далеко на юге, где они плодятся и умирают под палящим солнцем...

– Что же побудило их предпринять новое вторжение?

– Не знаю... У Змей есть свои маги и звездочёты... Они, наверное, вычислили, что наступило благоприятное время для нашествия... Герриг давно мёртв, его волшебное искусство ушло вместе с ним; армия твоей страны ослабела в войнах с соседями, да и династические распри на граэррском престоле, случившиеся до воцарения твоего брата, тоже немало способствовали истощению государства...

– Змеи будут изгнаны и Граэрра возродится, - возразил Крокки.
– Из Зиггара движется армия барона Урро. Змеям ни за что не одолеть её в битве!

– Зиггарская армия гораздо дальше от Бронзового Замка, чем ты думаешь, - послышалось в ответ.
– В верховьях реки Лаис прошли дожди и вода разлилась, преградив путь барону...

– Дожди в верховьях Лаиса? В это время года?
– не поверил Крокки.
– Не может быть!

– И тем не менее это правда. Ты узнаешь об этом, когда выйдешь из подземелий и встретишь преданных тебе людей, до которых дошли известия.

– Но ты-то откуда узнал?

– Я слышу, как шумит трава...
– затухающим голосом произнёс старец.
– Как по чёрным подземельям рыщут отряды Змей, разыскивая тебя... Как в тронном зале Бронзового Замка пирует со своими вельможами змеиная королева... Как уходят из столицы оставшиеся в живых жители... И как стервятники клювами раздирают тела бойцов, погибших под бронзовыми стенами...

– Я не верю, что Змеи всемогущи, - сказал Крокки.
– Герригу удалось их одолеть, значит, и мы одолеем!

– Он сокрушил их с помощью колдовства, - прошелестело из раковины.

– Колдовства!
– в отчаянии проговорил Крокки.
– Ты хочешь сказать, что без магической помощи чародеев пустыни Шай нам не справиться с гадами? И единственное, что мне остаётся - это отправиться в пустыню и пройти все ступени посвящения, чтобы, как мой великий предок, получить знания древних?

– Чародеи пустыни Шай давно умерли, - отозвался старец.

– Тогда я брошусь в бой и погибну с мечом в руке, как подобает королю из Рода Барса! Лучше смерть, чем позор рабства или изгнания!

– Король Герриг, предвидя повторное нашествие змеиных армий, оставил своим потомкам колдовской талисман, - заговорил Шауш.
– Это браслет, выплавленный из тринадцати заговорённых металлов...

Крокки вздрогнул и вперился взглядом в маленькую голову, лежавшую перед ним.

– С его помощью можно одолеть Змей?
– спросил он.
– Что тебе известно о нём?

– Мы, Черви, самый древний из народов, живущих под небом, - ответил Шауш.
– Мы обитаем в земле, а вся мудрость, все тайны и знания и конечном счёте уходят в землю... Тайны, которые издревле хранят наши мудрецы, превосходят секреты колдунов всех остальных народов, за исключением великих чародеев пустыни Шай, которые получили свои знания от звёзд... Но тех чародеев больше нет, и теперь всем, что осталось мудрого и тайного, владеет лишь наше племя...

– Скажи скорее, где браслет и как им пользоваться!
– нетерпеливо перебил его Крокки.

– Браслет лежит в гробнице короля Геррига в Зале Танцующих Изваяний, - промолвил старец.

– В Зале Танцующих Изваяний?
– удивился Крокки.
– Но разве этот Зал - не легенда? Я знаю, что праха короля Геррига нет в нашей родовой усыпальнице. Король приказал похоронить себя в особом месте, которое скрыто в этих подземельях... Не может быть, чтобы он избрал этот страшный Зал местом своего последнего упокоения! Говорят, что это обитель чудовищ!

– Король умер, сжимая в руке чудесный браслет, - словно не слыша его, продолжал старец.
– Исполняя последнюю волю повелителя, его тело положили в мраморный саркофаг, не прикасаясь к волшебной вещи, а саркофаг передали Жрецам Огня, которые скрылись с ним в подземельях. С тех пор никто не видел ни Жрецов, ни гробницы Геррига, и место его упокоения навсегда осталось тайной.

Тут встрепенулся молчавший до сих пор Шеллеа.

– Насколько мне известно, в Зале Танцующих Изваяний начинается путь в преисподнюю, - пробормотал он.
– А единственный вход в Зал со стороны подземелий стережёт глом...

– Браслет лежит в гробнице короля Геррига, - повторил Шауш. И добавил, обратив на Крокки тусклый взгляд: - Если ты не побоишься вступить в бой с гломом, то получишь его.

Крокки подавленно молчал.

– Но мудрейший!
– снова вмешался Шеллеа.
– Ещё не было случая, чтобы смертный выходил на бой с гломом. Только Герриг решился на это, но он был колдун...

– Гломы почуяли кровь, - прошелестел Шауш.
– Если хотя бы один из них вкусит свежего мяса, то вслед за ним из адских бездн выйдет множество его собратьев... Сегодня один уже вкусил... Значит, надо ждать большого нашествия гломов... И остановить их может только одно...

– Что?
– прошептал Крокки, покрываясь холодным потом.

– Смерть хотя бы одного из них, - ответил старец.
– Убей глома, и все остальные твари вернутся в пекло. Они не выйдут больше никогда. Выпусти кишки чудовищу!

При одной только мысли об этом Крокки содрогнулся от ужаса. Ему вспомнились чавкающие звуки, которые издавал монстр, поглощая безжизненные тела...

Черви молчали, дожидаясь его ответа.

– Хорошо, - проговорил, наконец, юноша.
– Я сражусь с гломом. Мне всё равно, от кого принять смерть - от Змей или от этого кровожадного демона.

– Сокрушить глома можно с помощью копья, которым в своё время воспользовался Герриг, - сказал старец.
– На нём сохранилась колдовская сила великого короля. Она должна помочь его прямому потомку... Ты, Крокки, должен взять копьё и убить им глома! Остальные гломы сквозь стены почуют его смерть и уйдут... Они уйдут все до единого... Страна будет спасена от нашествия в сотни раз более страшного, чем нашествие Змей...