Рыцарь черной розы

Снова Сот произнес магическую команду, вытянув руку в латной рукавице па направлению к воротам крепостной стены. Тут же по железным полосам, коими были обиты ворота, словно по оконному стеклу, побежали морозные узоры. Мороз крепчал, намертво схватывая древнее дерево, а Сот уже готовил новое заклинание. Достаточно было одного его слова, и ворота рассыпались в прах.

Сот едва слышал испуганные крики защитников, когда скакун ступил на мостовые Старого города. Его верные рыцари и баньши неслись следом.

– Боги Добра, спасите нас! – крикнул один из воинов.

Второй солдат выпустил стрелу в одного ил рыцарей, но промахнулся – страх застлал ему глаза.

– Остановите их! Ради Клятвы и Мерила, мы не можем пропустить чудовищ дальше!

Это последнее восклицание, произнесенное кем-то из рыцарей Соламнии, привлекло к себе внимание Сота, однако лишь на долю секунды. Слова рыцаря, равно как и все остальные звуки, потонули в шуме огромных крыльев, когда вся армия Китиары вырвалась из Цитадели и атаковала город. Сотни и сотни самых разных драконов пикировали на Палантас, лишь в последний момент раскрывая широкие кожистые крылья, чтобы остановить падение. Многие драконы походили на людей строением тела, однако кровь их была холодна, как у рептилий, а руки и ноги были снабжены длинными и острыми когтями. Снизившись, они издавали свой боевой клич, и воздух заполнился их шепчущими, нечеловеческими голосами, выкрикивающими имена Китиары и Тахизис – темной богини, которой все они служили. Другие драконы алкали человечьей крови, быстро облизывая сухие губы раздвоенными гибкими языками.

Одно такое существо приземлилось неподалеку от Сота как раз тогда, когда он впервые за три с половиной столетия своего проклятья вступил на улицы Старого города. Увидев адского скакуна и его мрачного всадника, дракон в страхе издал пронзительный скрежещущий вопль. Даже этот похожий на ящера воин почувствовал своей чешуйчатой кожей могильный холод, исходящий от Рыцаря Смерти. Как и простые смертные, защитники города, дракон не выдержал и бежал от падшего рыцаря.

– Китиара хочет пробиться к Башне Высшего Знания верхом на своем драконе, как только начнется битва. Убейте всякого, кто окажется между нами и Башней, – приказал Сот, обращаясь к своим рыцарям-скелетам и баньши. В голосе его звучало волшебство, которое позволяло услышать его даже за громом битвы.

Его бессмертные слуги тут же начали свою мрачную работу, однако внимание Сота уже было приковано к группе воинов на дальнем конце улицы. Там гарцевали на белых скакунах несколько рыцарей Соламнии, дожидавшихся Сота и его воинство. Но и они были Соту безразличны. Его оранжевые глаза смотрели только на их предводителя.

Это был Танис Полуэльф.

Лорд Сот тронул поводья и поскакал вперед. Он и Танис встречались в бою и раньше, но эльф-полукровка уцелел благодаря своему сказочному везению. Сот, во всяком случае, был в этом уверен. Танис коварно убил Ариакаса, прежнего повелителя Драконьего Племени, и завладел железной Короной Власти, похитив могущественный талисман буквально из-под носа Сота. Однако эта мелкая неудача была просто пустячной по сравнению со всепобеждающей ненавистью, которую Сот испытывал к молодому герою. Танис был одним из многих любовников Китиары и в свое время пользовался своей преступной связью, чтобы влиять на безжалостную повелительницу Драконьей Орды.

Теперь же, судя по богатым доспехам, рыцари Соламнии удостоили это ничтожество какого-то высокого титула, купив таким образом его помощь при обороне Палантаса. Разглядывая этого хитреца, одетого в доспехи рыцаря, лорд Сот презрительно усмехнулся и подумал, что в его время Орден не пошел бы на такую постыдную сделку. Судя по всему, Танис так никогда и не прошел через испытания, положенные каждому рыцарю перед продвижением. Он не совершил даже никаких подвигов, чтобы доказать, что он и его семья достойны подобного возвышения.

Лорд Сот зловеще улыбнулся и поклялся, что еще до того, как солнце сядет, он докажет в бою, чего на деле стоит новоиспеченный рыцарь.

В этот момент к Танису подскочила какая-то маленькая фигурка, и глаза Сота ярко вспыхнули. Это был кендер, коварное и злобное существо, чья раса пользовалась в мире Кринна самой скверной репутацией. Особо они славились своей склонностью брать «взаймы» то, что никогда им не принадлежало. Теперь же кендер приник к Полуэльфу, как безутешная супруга, провожающая своего рыцаря в опасный поход. Впрочем, после недолгой борьбы Танис схватил существо поперек туловища и без церемоний отшвырнул в сторону, подальше от рыцарей Сота, заливших кровью уже половину улицы. Кендер шлепнулся на мостовую, и Сот узнал в нем Таслехоффа Босоногого, давно таскавшегося за Танисом.

– Танис! – провыл кендер уже из-за угла боковой улочки. – Не выходи биться с ним. Ты погибнешь, я знаю!

Танис глянул на кендера только раз, затем быстро отступил к остальным рыцарям.

– Фэрфлаш! – воскликнул он, глядя в небо. На зов его тут же упал с небес молодой дракон в сверкающей бронзовой чешуе. Он приземлился рядом с Танисом, с шумом сложив свои широкие крылья.

Из-за угла снова появился кендер. Он даже осмелился пробежать по улочке несколько шагов, быстро перебирая коротенькими ножками в голубых леггинсах.

– Танис! – донесся его голосок. – Ты не можешь сражаться против Сота без браслета!

Браслет? Что за браслет? Некоторое время Сот обдумывал слова босоногого, но решил, что кендер имеет в виду какую-нибудь магическую безделушку, которая могла помочь эльфу-полукровке в битве с бессмертными порождениями Тьмы.

– Мошенник! – злобно прошипел Сот. – Ни один настоящий рыцарь не станет прибегать к магии, защищая свою честь.

Рыцарь Смерти был уже достаточно близко, чтобы рассмотреть на доспехах Таниса Полуэльфа знаки рыцаря Ордена Алой Розы Без Изъяна. Один из всадников указал на Сота и окликнул своего командира по имени. Танис повернулся, и лорд Сот увидел испуганную гримасу на его бородатом узком лице. Взгляд его встретился с пылающим взором Рыцаря Смерти, и загорелое лицо эльфа-полукровки побледнело от страха. Сот осадил своего скакуна и медленно спешился.

– Беги! – прокричал Танис, глядя на Сота.

За спиной Рыцаря Смерти он видел его восставших из мертвых воинов, видел баньши и разбитые главные ворота крепостной стены.

– Беги! Спасайся! – снова произнес он, делая несколько шагов назад к бронзоному дракону, скорчившемуся на мостовой. – Здесь ты ничем не сможешь помочь!

Лорд Сот вытащил меч и сделал шаг навстречу своему противнику.

В это мгновение прямо перед Танисом приземлился синий дракон Цитадели. Недолго думая Полуэльф ударил его рукоятью меча, пнул в чешуйчатое брюхо ногой и перескочил через его сложенные на спине крылья.

– Кендер! – приказал он бронзовому Фэрфлашу. – Спаси кендера!

Бронзовый дракон немедленно взмыл в воздух, а Танис с непринужденной эльфичьей грацией, унаследованной им от матери, последовал за ним по земле быстрой рысью, которой не мешали даже тяжелые доспехи. Остальные рыцари тоже рассыпались, скрывшись в прилегающих улицах.

Отвращение превозмогло в Соте тупое самодовольство, которое он испытал при виде обратившегося в бегство противника. Бессмертный рыцарь и спешился, то для того, чтобы сойтись с Танисом в честном поединке, в полном соответствии с Мерилом, ибо этот Кодекс Чести рыцарей Соламнии считал не правильным сражаться верхом против пешего рыцаря. Не то чтобы Сот по-прежнему почитал Мерило, однако он следовал ему где возможно, доказывая этим, что благородные рыцари Соламнии не заслуживают к себе уважения лишь своими твердыми принципами.

Трусливое бегство Таниса удивило даже падшего. Он ожидал, что полукровка все же преодолеет свой страх и станет биться с ним или хотя бы попытается перенести их поединок ближе к центру города. С удивлением его могло соперничать лишь отвращение, которое он питал к рыцарю, украсившему себя изображением Алой Розы и все же позорно бежавшим от поединка один на один. Некогда доспехи, украшенные символами Ордена, символизировали собою все, что было дорого лорду Соту, и даже теперь он не мог спокойно смотреть, как кто-то пятнает их трусостью. Бегство Таниса напомнило ему и о том, как в погоне за призраками доблести и чести он потерял свою собственную жизнь. И хотя Орден никогда не состоял из чистых сердцем и помыслами святых, прегрешения и падения рыцарей никогда не услаждали мертвого сердца Сота.