Рыцарь, дракон и некромаг

— Или смерть их обоих, — вставила Жанна. — И дракона, и любимого разом.

Юная волшебница невольно сглотнула. Да, такой вариант более всего походил на правду.

— Итак, что мы имеем, — подытожила донна Виттория, отступая на шаг от клетки. — Спасённая ничего нам не может рассказать. Само её присутствие даёт безграничное поле для догадок. В худшем случае можно предположить, что вся группа Армандо погибла, не разрушив портал. В чуть менее худшем — погибла после того, как разрушила.

Роза вслепую нашарила ладонь Мария, сжала его холодные пальцы. Не объятия, но хоть что-то. Юноша вздрогнул, удивлённо покосился на неё. Натянуто улыбнулся.

— Роза. — Рыжая донна поймала взгляд девушки. — Сейчас мне нужна не моя ученица, а толковый маг-исследователь. Отучившийся пять лет в Академии и ездивший в одиночные экспедиции. Увлечённый той сферой магии, которую я сама плохо знаю.

— Слушаю, миледи. — Роза отпустила руку Мария.

— Мы должны вернуть донну Минерву. — Некромаг кивком указала на женщину-ящера. — Ради неё, ради дона Мария, ради информации в её голове. Ради возможностей… связанных с её семьёй, возможно. Что ты знаешь о таких случаях в прошлом? Жертв удавалось исцелить?

— Если отбросить мифические сюжеты… да, несколько раз. — Девушка почесала кончик носа. — Беда в том, что каждый раз метод был разный. То есть, единой методики не создано. Каждый случай — уникальный. Мне надо поискать описания в книгах, проверить на закономерности…

— Этим и займись. — Донна хлопнула в ладоши. Бесшумно — видимо, чтобы не напугать полусонную Минерву. — И привыкай. Я намерена выполнить своё обещание. Теперь ты не столько моя ученица, сколько младшая коллега. Я продолжу учить тебя, но изволь не краснеть, решая задачи на уроках.

Естественно, от подобных слов Роза зарделась — щёки просто вспыхнули. Виттория же с усмешкой обратилась к служанке-гвардейцу:

— Теперь твоя часть доклада.

— У меня было достаточно времени, чтобы осмотреться в лагере, — с места в карьер начала та. — По большей части, ничего нового. Ваш осведомитель сообщает верно. Армия Огюста состоит из коронных полков меньше, чем наполовину. Очевидно, король не слишком им доверяет и держит против имперцев. Больше трети войска — иолийцы. Причём не наёмники, а регулярная пехота, присланная указом республиканских властей. Формально — для помощи союзнику и скорейшего установления мира в королевстве. Остальные — солдаты из личного домена Огюста, служившие ему ещё до коронации.

— Драконы?

— Очень мало. Судя по солдатской болтовне, семьи драконьих рыцарей не хотят вмешиваться во внутренний конфликт. Несколько домов прислали по одному всаднику в знак лояльности, другие отправили больше сил на границу с Империей или охрану столицы.

— Это интересно, — хмыкнула некромаг. — Ещё что-то?

— Эльфы, — сухо произнесла Жанна. — В войске нет эльфов. Вообще. Говорят, княжества отозвали даже роты, постоянно находившиеся в Дерте.

— Хм-м… — Рыжая донна коснулась пальцем дужки очков. — С одной стороны, это предсказуемо, с другой — любопытно. Подтверждает ряд… моих теорий.

Всего на континенте существовало семь эльфийских княжеств. Пять из них сейчас были вассалами Империи, два входили в Коалицию. Горный Лиарат занимал часть невысокого хребта между Дертом и Иолией, приморский Анелон, где кроме эльфов жили и люди, тянулся вдоль северного побережья. Эльфы всегда были чувствительны к потерям, и их армии редко покидали границы княжеств, однако отдельные роты егерей, стрелков, разведчиков и инженеров неизменно поддерживали войска союзников. Отзыв рот, состоящих при королевской армии, можно было воспринимать как действие скорее политическое.

— И ещё… — убедившись, что некромаг довольна её ответами, Жанна расправила плечи. — Миледи, я решила насчёт своей второй клятвы. Я принесу её госпоже Розе.

— Ого! — Рыжая донна вскинула брови. В её зелёных глазах заплясали искорки смеха, хотя лицо осталось серьёзным. — Ну, Роза, прими мои поздравления. Совет вам да любовь.

— Ч… что? — растерялась девушка.

— Жанна хочет принести тебе присягу личного гвардейца, — продолжая смеяться одними глазами, объяснила некромаг. — Такую же, какую давала прежней хозяйке. После этого вы станете одной семьёй, в некотором смысле. Мне она клясться отказалась, а я ведь намекала… Что ж, дон Марий, задержитесь ненадолго. А вы обе можете идти. Отдохните. Ночь у вас выдалась сложная.

— Но… — Роза запнулась, когда Жанна схватила её за руку и потянула прочь из шатра. Очутившись на улице, студентка собралась-таки с мыслями и выпалила:

— Но почему, Жанна? Это же на всю жизнь, да? Твоя клятва?

— Угу. — Черноволосая женщина перехватила её под локоть, направила в сторону лагеря.

— Мы знакомы считанные дни…

— Жизнь приучила меня ценить малое. — Буркнула воительница, не глядя на Розу. — Я пришла к выводу, что хозяйку лучше вас в этом гадюшнике под названием «королевство» всё равно не найти.

— Потрясающий комплимент, — выдохнула девушка. — Я сейчас тебя ударю. А зачем тебе вообще хозяйка? Мы… не можем быть подругами? Я бы хотела иметь старшую подругу, способную прирезать моих обидчиков. Потому что она моя подруга и любит меня, а не потому что клялась меня защищать.

Они вошли в свою палатку бок о бок, и Жанна отпустила локоть спутницы, встала перед ней. Посмотрела прямо в глаза:

— Вы не примете мою клятву?

— Э-э… — Роза переступила с ноги на ногу, огляделась, будто ища того, кто подскажет ей верный ответ. — Это важно для тебя?

— Очень, — кивнула смуглая воительница.

— Тогда ладно. — Со вздохом девушка села на кровать. Вытащила из-за ремня перчатки, бросила на подушку. — Ты можешь присягнуть мне, Жанна. Мне это не нужно, но чтобы порадовать тебя…

— Отлично. — Женщина опустилась на колено перед своим сундуком, откинула крышку, принялась копаться внутри. — Нам понадобятся нож и чаша для крови.

— Крови? — опасливо переспросила Роза.

— Хватит уколоть палец и выдавить капельку, — отмахнулась Жанна, вытаскивая из сундука и бросая на пол подштанники, нижнюю рубашку, чистые чулки, оружейный пояс без пряжки… — Чаша — формальность. Без священника можно обойтись, без мага — нет. Но маг у нас есть. Ах, и поцелуй. Вы ничего не имеете против поцелуев, госпожа?….

Глава 12

Раздобыть научную литературу в военном лагере оказалось куда сложнее, чем умыкнуть пленницу из-под носа всей армии Огюста. Скромная библиотека донны Виттории была, по сути, единственным источником знаний для Розы. За несколько дней поисков девушка почти ничего не добилась. Армейских магов и лекарей интересовали сугубо прикладные вещи. При себе они держали труды по лечению ран, сапёрному делу, изготовлению амулетов. Кроме того, нашлось немного развлекательных романов — один Роза даже одолжила, чтобы читать перед сном. Это помогало забыть о деле и уснуть. Трактатов по истории и теоретической магии вовсе никто не хранил — увы, это было предсказуемо. В итоге лучшим выходом стало положиться на собственную память. Юная волшебница вооружилась стопкой бумаги, пером, чернильницей, и теперь проводила часы, вспоминая читанные в Академии книги, записывая и систематизируя свои мысли. От такого занятия её и отвлекла однажды Жанна, вернувшаяся с утренней тренировки. Воительница теперь совсем не таилась — носила только мужскую одежду, упражнялась со шпагой на общем плацу, приглашала офицеров на учебные схватки.