Рыцарь из Преисподней

О судьбе принявших христианство вампиров Артур не беспокоился: их тела рассыплются в пыль, а крещеные души будут подвластны только Богу.

Понимали ли сами вампиры, что их ждет? Что смерть, которую символизирует крещение, будет для них настоящей?

Артур не знал. Казалось, пример Ласки, руки которой до сих пор не зажили полностью, пример Аудьярта и Рунко были достаточно убедительны. Еще убедительнее было то, что никто из упырей не мог войти в храм. На паперти из всех пор на их теле начинала течь кровь; те, у кого хватало смелости войти в притвор, получали ожоги, а если и это не останавливало, приходила боль. Вампиры не боятся боли, не считают ее настоящей, для них она не предупреждение о ранах или болезни, ведь они не могут быть ни ранены по-настоящему, ни больны. Однако боль, которая обрушивалась на них под сводами маленького тагарского храма, была такой, что вампиры отступали перед ней.

К счастью, стоило выйти наружу, из-под окружающей паперть колоннады, как боль проходила, и исцелялись ожоги, и даже выяснялось, что потеря крови совсем невелика. Но опасность для упырей храма, и вообще христианства, по крайней мере, христианских символов, была очевидна. Однако они приезжали в Тагар и оставались. Ждали, когда Артур будет крестить Георгия и трех других новорожденных Карешты, ждали, когда он будет крестить лужан.

О новостях из Тагара они узнавали по своим каналам связи, принцип работы которых понимал только Альберт и объяснял слишком уж просто: «Да как у нас с тобой, только они не родня». Упыри могли связаться друг с другом быстрее, чем через юор, здешнюю глобальную сеть, но доступ к этим каналам был не у всех. Точно так же, как не все могли говорить с животными, или изменять скорость течения времени, или управлять стихиями… вампиры, как люди: у всех свои таланты.

Люди, впрочем, тоже знали о готовящемся таинстве, и к дню, на который было назначено крещение, в Тагаре и Кареште снова не хватало места для всех приезжих. Снова были разбиты палатки, снова на износ работали водоноши, а курьеры из закусочной Саула сбивались с ног, развозя заказы. И в городе, и в поселке царила атмосфера то ли пикника, то ли близкого праздника, но крещение и было праздником. Оно, хоть и символизировало смерть, но за этой смертью следовало воскресение, возрождение для вечной жизни. Чего ж не радоваться?

Артур был готов к тому, что нужно будет исповедовать лужан и еще многих людей из тех, кто строил Тагар. На исповедь приходили и упыри, список их грехов зачастую ужасал, а исповедь, естественно, отнимала больше времени, чем человеческая, и все же Артур успевал, даже с запасом. Однако когда в Карешту хлынул поток гостей, стало ясно, что за восемь дней с исповедями не уложиться – о крещении попросили еще пятьсот человек.

Все это вместе: оглашение, исповеди, наречение имен младенцев – занимало время целиком. И, чудны дела Господни, злоба демонов вновь обратилась против них же, потому что единственным испытанием, которое следовало пройти оглашенным, стало желание креститься. Крещение означало войну с князьями, в Тагаре и Кареште об этом знали все. Это было отречение от князей, от прежних защитников, от прежних правил, от всей прежней жизни. Жизнь новая обещала быть полной опасностей. Может быть, очень недолгой. И, возможно, очень страшной. Если люди не боятся этого, какие еще нужны доказательства?

– «Я бы на твоем месте их самих боялся, – ворчал Альберт, который, будто на Земле дел мало, звонил чуть не в каждый перерыв между исповедями. – Нет никакого смысла связываться с тобой и твоим Богом, когда у них есть князья. Арчи, они психи! Они ненормальные и опасные».

И ведь договаривались же не спорить об этом. Точнее, младший никогда ни о чем таком не договаривался, это Артур старался избегать разговоров о христианстве. Так повелось еще с Единой Земли: стоило задеть эту тему, как они с Альбертом полностью переставали понимать друг друга. Говорили на одном языке, но не могли друг друга услышать. Люди выбирали между возможностью стать как боги и возможностью вернуться к Богу, для Артура выбор был очевиден.

Для Альберта тоже.

К счастью, сейчас у Артура не было ни времени, ни сил на то, чтобы спорить. А то опять разругались бы вдрызг, а из Ифэренн к младшему с коробкой конфет мириться не придешь. Далековато.

В последний день, ближе к вечеру, Тагар посетила Рена. Пришла пешком в компании двух больших рыжих собак. Если у нее и были телохранители, то этим вечером никто из них не сопровождал правительницу. А скорее всего, их просто не было. В Кареште Рене не грозила никакая опасность, а за пределами города телохранителями могла стать любая из ее боевых стай.

Весть о том, что Рена изменила маршрут ежедневной прогулки, разлетелась по Тагару задолго до того, как правительница вошла в поселок. Артур встретил ее на маленькой площади перед храмом, Себеста и Марийка болтались поодаль, делая вид, что оказались здесь совершенно случайно. Демон развоплотился и делал вид, что его вообще нет. Всем было ужасно интересно. Кроме Артура. Тот думал, что дела на сегодня закончены, и собирался остаток вечера и ночь провести в молитве, отдохнуть перед завтрашним таинством. Любопытства у него хватало лишь, чтобы лениво размышлять о том, что он уже нарушил все традиции всех конфессий, и, видимо, завтра будет нарушать те, которые еще и не придуманы.

– Я хочу исповедаться, – сказала Рена, – и креститься завтра вместе со всеми.

Артур себя почувствовал так, будто в позвоночник воткнули пару электродов. Усталость как рукой сняло, но изумился он так, что засомневался, не начались ли галлюцинации.

– Я хочу спастись, – произнесла Рена терпеливо, – у меня есть шанс спасти свою душу, и я хочу им воспользоваться.

Упыри-эмпаты становятся очень неприятным явлением, когда ты чувствуешь себя идиотом. Гораздо приятнее иметь дело с эмпатами, чувствуя себя властелином мира или хотя бы кем-то, у кого есть мозги, чтобы думать.

– Ренатир я отдам тебе, – продолжила упырица, пока Артур пытался перестать думать об эмпатах, – с тобой останутся шестеро моих социалов и все боевые стаи. Сорок шесть вампиров, на которых ты можешь положиться.

Она знала, что крещение – это смерть. Еще она знала, что крещение – это начало новой жизни, вечной жизни. Для упырей, в отличие от людей, эта новая жизнь должна была начаться сразу на Небесах. Артур верил, что так и будет, но он представить не мог, что есть упырь, который верит так же. Упырь, который не боится уничтожения своего тела.

– Пойдемте тогда, – Артур чуть было не предложил правительнице руку, но вовремя вспомнил, что мертвецы не одобряют прикосновений, – исповедальня для вампиров у меня дома.

– Они все хотят креститься завтра, – сообщила Рена следующую новость, едва не вогнавшую его в ступор, – все, кто приходил к тебе на исповедь. В моем случае это связано с большим количеством формальностей, поэтому я предупредила заранее. Об остальных ты узнал бы только завтра. Тебе не страшно, рыцарь? В твоих руках их жизнь.

– Нет, не в моих. Вы же отдадите души Богу.

Страшно, действительно, не было. Артур, правда, предпочел бы, чтоб люди не видели, как будут крещены упыри. Но, с другой стороны, этим людям Ласка пересказывала истории из Ветхого Завета, а кто-то уже и сам прочел Писание. После этого чтения увидеть, как кто-то сгорает заживо во славу Божию, не такое уж испытание для нервов.

Крещения ждали как праздника, к нему готовились как к празднику, и этот день, едва начавшись, стал казаться особенным. С самого утра, с голубого снийва, который по какой-то неведомой прихоти природы оказался пронизан золотыми нитями. Небо отражалось в реке, и вода тоже стала синей и золотой, а еще в ней отражались цветные палатки, пестрые флажки, воздушные шары и нарядные люди. Упыри, сосредоточенные и серьезные, праздничной атмосферы не нарушали. Даже те, кто приехал из княжеств, уже привыкли воспринимать их как защитников, гарантию безопасности, и чем серьезней упыри выглядели, тем надежней казались.