Рыцарь из Преисподней

– Аккуратней!

Огненный шторм грозил докатиться до вампиров. Если они там все, как Марийка, запаникуют…

– «Да знаю я! – откликнулся Альберт. – В Праге их полно, и все наши».

Пламя улеглось.

– Офигели?! – Марийка швырнула в Артура пустым патронным диском. Тот ударился о поле и отскочил. – Вы, блин… кэкэнар. Оба!

– «А я-то почему?» – обиделся Альберт, хотя огненный шторм был как раз его работой.

– За компанию, – буркнула Марийка, остывая. – Ну и что мы узнали? Кроме того, что всех их сразу сожгли? Что они огня боятся? Охренеть вампирам с этого пользы!

– «Да не надо нам про них узнавать, я их и так знаю. – Альберт пытался одновременно важничать и обижаться, одно другому мешало, поэтому выходило плохо. – Здесь они жэрцы, на Земле их сейчас криттерсами называют. Мелкие, голодные, тупые фейри. Заводятся там, где что-нибудь было по-настоящему плохое и где потом не почистили. Обычно после всего такого чистят обязательно, так что у нас они повылезли, когда Конец Света начался».

– «И чистить стало некому», – закончил про себя Артур то, что Альберт не произнес.

На Земле, да и вообще во многих тварных мирах, всегда не хватало охотников за нечистью. Людей с подходящим талантом немного, а работа опасная, пока одного найдешь и обучишь, двоих обученных убьют и троих искалечат. Сейчас, когда все охотники нужны были для защиты поселков, где жили уцелевшие после Светопреставления, в распоряжении жэрцев и прочей дряни их пошиба осталась вся планета. И не одна. Достаточно один раз послушать рассказы Альберта про Землю, чтоб представить, во что превратится Ифэренн, если вампиры не удержат оборону. Здесь, конечно, есть и маги, и демоны, да только на Земле они все тоже есть. Но вот что-то не справились.

– В княжества жэрцев князья не пустят, – сказала Марийка и добавила, подумав: – Если, конечно, их слишком много станет. Просто отменят, и все.

– «В тварном мире их тоже можно отменить, и вообще все, что случилось, отменить, будто и не было ничего, – откликнулся Альберт со злостью, – если б твой племянник перестал прятаться и сделал то, что должен».

– Он не будет. А я за него не отвечаю, я его вообще не знаю, мы его и не видели никогда!

– «Блин, один в семейке нормальный, и тот на голову больной. – Кажется, Альберт начал сердиться по-настоящему. – Хрена ли вы все такие, а?! Ни за что не отвечаете?! Хрена ли вы все здесь, когда там все рушится? Почему Змей один впахивает и за себя, и, блин, за сына, и за вас за всех? Вы ж маги, фейри, не-знаю-кто-еще, вы могли бы хоть эпидемии остановить?»

Артур сейчас все бы отдал за то, чтоб его обнять. Но для этого нужно было вернуться. И уничтожить мир, который Альберт спасал. Слишком большая цена за возможность побыть рядом с братом во плоти, а не призрачным голосом.

– Брэк, – сказал он, – хватит. Альберт, Марийке двадцать лет…

– «Змею четырнадцать было, когда он…»

– И Марийка не может не слушаться отца. Он ее ратун.

Вранье, конечно, но Альберт знает, что ратуна действительно невозможно ослушаться.

Младший буркнул:

– «Уродская семейка».

Помолчал, остывая. И продолжил рассказывать о жэрцах.

– «Они из живых силы тянут, но издалека не могут, метров пятьдесят, может, семьдесят, меньше сотни точно. Ослабляют, потом насылают сон, потом набрасываются и едят. Если кто защищен, как Артур вон, то просто набрасываются, там хоть отбиваться можно. У нас сейчас все с оберегами, так что от дистанционного воздействия защита есть. Для аждахов такие амулеты тоже можно сделать. Да, жэрцы, хоть и безмозглые, но если убить их достаточно много, остальные пугаются и отходят. Вообще уходят с того места. Надолго или нет, не знаю, в Прагу два месяца не возвращаются, а больше нам их нигде достаточно много истребить не удалось».

– В Праге вы действовали так же? – Артур кивнул на вампиров, разделавшихся с остатками жэрцев.

– «Выманивали на живых, убивали мертвые, – подтвердил Альберт. – Там с огнем не разойдешься, город жалко, он уцелел почти весь. И, знаешь, до Терезина шестьдесят километров, оттуда перло потоком, как лава из вулкана, просто, блин, река этого дыма, не то что здесь. И все в Прагу. А когда мы им вломили, как отрезало. Они не только в Прагу не приходят, они и из Терезина вылезать перестали».

– Получается, истреблять их нужно не в Приграничье, а уже на подходах к княжествам? Чтоб боялись туда подходить. – Артур покачал головой и достал сигареты. – Слишком рискованно.

– С сулэмов, если они узнают, станется впустить побольше жэрцев, дать им потусоваться, а потом грохнуть разом, чтоб остальным неповадно было. – Марийка, не спрашивая, вытянула сигарету у него из пачки. – И, кстати, на людей сулэмам плевать, но лишних смертей они не допустят.

– Так они знают. – Артур щелкнул зажигалкой. – В тварном мире те же самые демоны, что и здесь. Если б княжества можно было защитить, выманив жэрцев туда, они бы так и сделали. Но они полагаются на Пески.

– «Что тут с политикой, это ты сам выясняй, – вмешался Альберт, – а я хочу знать, как жэрцы из Преисподней в пустыню вылезают. Они же не демоны, которым насрать, что Пекло, что Чистилище, они фейри, для них разница есть. Значит, есть какое-то ковыряло, которым они дырки проковыривают».

Марийка поперхнулась дымом:

– Мы что, туда пойдем?

– Вы с Альбертом первые, он посмотрит, что там и как, ты его прикроешь. Я пойду за вами, «почищу» там, если получится. Пойдемте. – Артур перезарядил «Перкунас», нажал кнопку предохранителя. – Марийка, не оглядывайся.

Гарган уже махал им. Одна дыра была зачищена, но в любой момент, в любом месте могли открыться другие, и вампиры спешили продолжить рейд. Сквозь висящую в воздухе белую дымку светились габаритные фонари фургона, ярко сияла «люстра», и в этом свете были видны сутулые длиннорукие силуэты, по-одному запрыгивающие в раздвижные двери.

– «Бррр… – сказал Альберт, – жуть какая!»

Он их видел лучше, чем Артур и Марийка: ему ни темнота, ни туман помехой не были. Артур заметил только когти. У вампиров тоже есть когти, так что вроде ничего страшного. Но от аждахов и впрямь веяло жутью. Они были неправильными. Что бы вампиры ни делали с Жертвами, это искажало не только форму людей, казалось, это меняло саму суть. Опасное заблуждение: изменить человеческую суть не под силу даже демонам, самый могущественный из них не смог это сделать, лишь пробудил то, что было в человеческой природе изначально. Вот и вампиры – пробуждают. Вытаскивают на поверхность скрытое в темных глубинах души. В этих безднах больше зла, чем в Нижних Землях, потому что такое зло бессмысленно. Вампиры придали ему смысл, додумались использовать против другого зла, и это-то и есть настоящее искажение. Искажена не человеческая природа, искажены души вампиров, не боящихся использовать то, чему должно быть навсегда сокрытым, подавленным и, в конце концов, уничтоженным.

На известие о том, что они собираются уйти в Нижние Земли, Гарган отреагировал так же, как Марийка. Счел их самоубийцами. Но Марийка-то спорить не стала, а Гарган попытался отговорить. Они были гостями Бесто, Гарган был в стае Бесто, он за них отвечал. К тому же их прислала в Пески сама Ойхе.

Как ни странно, договориться помогло обещание хотя бы на время закрыть границу от жэрцев. В то, что Артур и Марийка смогут выжить на той стороне, Гарган не верил, но в то, что они смогут остановить жэрцев, поверил сразу. Какие-то все-таки странные слухи ходили в Песках об Убийце Демонов.