Рыцарь Железного Кулака

Крепость Мечты.

Вридаль Наэварра поднял руку, и группа остановилась. Наступила тишина. Не стрекотали ночные насекомые, не пели птицы. Замолчали и совы.

– Дальше пойдем пешком. Таик, Сайлэ, вы останетесь здесь. – Эльф развернул коня. Его высокий острый силуэт на фоне освещенных луной развалин выглядел, по мнению Страшилы, зловеще.

Фрилаки не произнесли ни слова. Зирвент украдкой вздохнул. Наконец-то лучница перестанет прожигать взглядом дыру у него в спине – у нее должно найтись занятие поважней. Сайлэ будто разгадала его мысли и, проходя мимо, стукнула локтем студиозуса по сапогу. Подняла глаза, улыбаясь. Эти глаза не походили на те, что были у Таэмитиэн. Совсем другие. В них не оставалось надежды на спасение…

Зирвент поспешил отъехать от эльфийки. Наэварра что-то обсуждал с Таиком, тот кивал. На некоторое время к ним присоединилась Сибилла. Чародейка выглядела озадаченной, ее руки нервно мяли конскую плетку.

– Что дальше, Браги? – шепнул Зирвент, подъехав к огру.

– Спешивайся для начала.

– А. – Студиозус спрыгнул на землю, споткнулся и чуть не упал. Бедра и ноги гудели от усталости, поясница болела.

– Дальше то, что скажет Сибилла из Геденбю, – сказал Страшила, выбирая, какое оружие взять с собой.

– Ты попал под ее влияние. Готов делать все, чего ни пожелает эта… Да, она потрясающе красива, но…

– Что? Огр не может влюбиться в чародейку?

– А ты влюбился? – вытаращил глаза студиозус.

– Нет.

– Хм.

– Не загружай себе голову лишними проблемами.

Браги покосился на развалины. Угадывался контур давно упавшей крепостной стены. Фрагменты ее практически ушли в землю, поросли травой и низким кустарником. От арок и колонн осталось лишь призрачное воспоминание. Изящная и тонкая эльфья архитектура еще напоминала о себе, но стала неуловимой, точно утренний туман над озерной гладью. Если же хорошенько присмотреться, можно было заметить в лунном сиянии главную башню и другие, поменьше, а также мостики, переходы, террасы. То, чего уже не было и что превратилось в нагромождения строительного мусора. Каменная дорога кончалась там, где раньше находились ворота крепости. Арку ворот словно разрезали вертикально громадной пилой, и половина ее напоминала вздернутый вверх кривой палец.

– Значит, не загружать? – спросил вагант. – Вряд ли получится. Все это сплошная кошмарная проблема.

– Тебя никто не заставлял ехать. Ты произнес прочувствованную пламенную речь и сказал, что меня не бросишь. Поступай как мужчина и неси свою ношу до конца, хорошо?

– Да, да… я понял. – Зирвент пританцовывал на месте. Выяснилось, что он хочет по нужде. – Но это как-то… как-то…

– Вот именно, – отозвался Браги.

Из оружия он выбрал большой кинжал и короткий узкий меч, после чего надел усиленные металлом перчатки взамен обычных кожаных.

– Слушай, а что ты наденешь, когда… ну, когда станешь человеком? – спросил Зирвент, щурясь. На его небритой физиономии гуляла бесовская гримаса. – Полагаю, нынешние твои шмотки тебе будут ой как велики!

Огр перекинул через плечо перевязь, на которой висел меч.

– Что-нибудь придумаю. У меня есть деньги. Доберусь до ближайшего города и закажу одежку в какой-нибудь лавчонке. Верно?

– То есть никакого другого способа отговорить тебя от авантюры нет?

– Выходит, что нет.

Зирвент огляделся, увидел, как посматривают на них двоих эльфы. Лучница щерилась.

– Некоторые только и мечтают, чтобы прикокнуть бедного студента где-нибудь в темном уголке, – прошептал он.

– Что? Да у тебя никак мания величия. Почему ты думаешь, что весь мир крутится вокруг тебя?

– А если и правда – крутится?

Страшила выразительно посмотрел на него: ну ты даешь, приятель!

Зирвент сунул руки в карманы и втянул голову в плечи. Он замерз, несмотря на то что вблизи Крепости было гораздо теплее, чем в остальном лесу, и проголодался. В его походном мешке не нашлось ничего съестного, а купить в лесу что-нибудь у кого-нибудь было невозможно. Вероятно, харч нашелся бы у фрилаков, однако, замечая кровожадный взгляд Сайлэ, студиозус всякий раз отказывался от идеи обратиться за помощью к этим головорезам.

И еще – хотелось по-маленькому. Но как посмотрит на это Наэварра? Не снесет ли ему башку при одной только попытке осквернить священное место?

Сибилла подошла к Страшиле. Чародейка снова подправила свою одежду. Платье превратилось в красивый, скромный и функциональный костюм для верховой езды, в нем блондинка казалась юной принцессой, неизвестно как попавшей в ночной лес.

– Я не буду сопровождать тебя, огр, пойдешь вместе с эльфами, – сказала она.

– Вот и хорошо, – пропищал вагант. – Мы с Браги…

– Ты тоже останешься, школяр…

– Я не школяр… Что это значит?

– То, что я сказала. – На Зирвента нацелились невыразимо прекрасные и одновременно невыразимо ужасные глаза Сибиллы из Геденбю. Вагант решил, что в магических школах этому обучают специально. На факультативе каком-нибудь. – Твое присутствие может только помешать.

– Чему? – фыркнул студиозус.

– Всему. Тот, кто отправляется слушать и смотреть Источник, должен быть один. Его нельзя отвлекать. К тому же неизвестно, как может отреагировать Сила, если рядом окажется такая неугомонная балаболка!

Браги посмотрел на несчастного Зирвента и покачал головой. Он был согласен с Сибиллой. Вагант сделался маленькой грозовой тучкой, пнул со злости попавшийся под ногу камешек и, развернувшись на каблуках, отправился в направлении самой густой тени.

– Ты куда? – спросил Браги.

– Отлить! Нельзя?! Место священное оскверню? Мне наплевать.

Со стороны эльфов послышалось недовольное ворчание. Студиозус скрылся во мраке.

– Идем, Страшила…

Вридаль стоял рядом с огром, но смотрел не на него, а в тревожный полумрак за пределами разрушенной арки. Браги из Шидама почесал лысину.

– Идем, если на то пошло. Отступать некуда.

Чародейка кивнула. Страшила удержался от вопросов.

К Наэварре присоединился Ламиталарс и еще трое эльфов. Они двигались беззвучно, резкими стремительными тенями. Браги мог только позавидовать такому умению, потому что в сравнении с ними был точно огромный сопящий слонопотам.

Пространство внутри Крепости Мечты продолжало изменяться. Потоки Силы переплетались друг с другом, сталкивались, боролись, скручивались в узлы. Все это заставляло материю претерпевать различные метаморфозы. Видения появлялись и исчезали. Иной раз можно было заметить шествующие из ниоткуда в никуда полупрозрачные фигуры. Иногда эти фигуры взирали на ночных гостей странными эльфьими глазами. Мертвыми глазами.

Страшила чувствовал, как страх забирается ему под кольчугу.

«Никогда в жизни я так не боялся, – подумал огр. – Что происходит?»

Никто не мог ответить на его невысказанный вопрос. Наэварра указал в сторону арки и пошел первым.

24

Наступали на потрескавшиеся мраморные плиты, устланные опавшими листьями. Вьюн опутывал остовы стен, свисал пышными коврами с балок, что когда-то поддерживали своды помещений Крепости. Браги заключил, что, скорее всего, здесь был эльфийский дворец, а не фортификационное сооружение. Стены не могли бы противостоять хорошему штурму, и следов крепостного рва огр не заметил. Створок ворот на месте не оказалось, наверное, они давно сгнили, но Страшила сомневался, чтобы они выдержали даже один несильный толчок тарана. Лучше всего Крепость Мечты защищала магия.