Рыцари Черной Земли

Но Армстронг ничего ему не скажет. Контролер находился на своем месте не для того, чтобы удовлетворять любопытство Криса. Контролер руководил операцией, и его слово было приказом для агентов. Очередное неподчинение приказу могло лишь затянуть Криса в трясину потемнее и поглубже того болота, которое ожидало их. Кроме того — и тут здравый смысл одерживал верх — если Армстронг старался справиться с непредвиденной ситуацией, то, попытавшись снова вступить в контакт, Крис мог поставить под угрозу всю их миссию.

— Возможно, какие-нибудь неполадки с челноком, — предположил Ито, пытаясь подбодрить друга. — Ты ведь знаешь, Роуэн должен был лететь на новой модели.

Крис фыркнул.

— Роуэн разбирается в летательных аппаратах не хуже любого из нас. А может быть, и лучше.

— Так что же нам делать? — снова спросил Ито.

— Ты слышал, что сказал контролер. — Крис вышел из космоплана, взял свой просохший комбинезон и начал одеваться. — Возможно, Роуэн уже в пути и мы встретимся с ним на территории фабрики.

Через десять минут оба агента подготовились к выходу и разобрали свое снаряжение. Они вставили в уши миниатюрные микрофоны и настроили передачу данных на прохождение через коммлинк космоплана, чтобы поддерживать постоянную связь с орбитальным командным пунктом. Небо отливало зловещим оранжевым оттенком. Газовый гигант медленно уходил за горизонт. Они направились к болоту.

На этот раз они шли бок о бок. Никаких признаков Роуэна, ни слова от контролера. Судя по плотно сжатым губам Ито и его нахмуренному лбу, он думал о том же, что и его партнер.

Внезапно Ито остановился.

— Это неправильно, Крис. Мы заслуживаем хоть каких-то объяснений.

Крис взглянул на небо, тщетно пытаясь отыскать там Роуэна.

— Ты не хуже меня знаешь, что с точки зрения бюро мы не заслуживаем ни хрена, кроме положенного оклада. Но, — мрачно добавил он, — можешь не сомневаться, что, после того, как мы поднимемся на борт «Бдительного», у меня накопится целая куча вопросов. И чем быстрее мы покончим с этим, тем скорее вернемся.

Ночь выдалась более темная, чем во время их первой рекогносцировки. Они даже могли видеть звезды — редкое зрелище на Тайсоре-13, возникавшее лишь в тех случаях, когда один из спутников полностью закрывал свет газового гиганта. Затмение было одной из причин, заставивших Армстронга выбрать именно это время для проникновения на фабрику.

Двое агентов держались рядом и двигались быстрее, чем прежде. Они уже проходили этот маршрут и знали, куда нужно идти. Через каждые пятьдесят метров они останавливались, надевали очки ночного видения и осматривали местность. Впереди слабо светился фабричный комплекс. Они обогнули деревья по периметру, приближаясь к задней стороне ограды.

Они медленно и осторожно погрузились в болото. В течение следующих пятнадцати минут они ползли по грязи, огибая упавшие деревья и крупные валуны.

Крис притаился за пнем, находившимся прямо у ограды перед грузовой площадкой, и надел очки ночного видения. Внутри ничто не двигалось; он не засек ни одного источника тепла, который мог бы указывать на присутствие живого существа. Что-то тяжелое проползло по его сапогу, когда он вернулся назад. Ито зашипел сквозь зубы и вытащил лазерный пистолет. Змееподобное существо длиной более десяти метров, извиваясь, проползло мимо. Оно направлялось по своим делам, не обращая внимания на людей, но Ито не спешил убирать пистолет в кобуру. Крис понимал, что чувствует его партнер. Дело было не в змеях. Что-то пошло не так, как следовало бы.

И по-прежнему никаких известий от Роуэна.

Ито подполз ближе. Крис вынул из уха микрофон, чтобы слышать его шепот.

— Чем больше я думаю об этом, тем поганее становится на душе. Мы ни черта не сможем сделать без нашего компьютерного эксперта. Почему бы тебе не вызвать контролера и не потребовать немедленно прервать миссию? Это позволительно даже при варианте «Блэкджек».

Крис щелкнул переключателем своего передатчика.

— «Солнечный Луч», это «Дельта-один». Прошу разрешения прервать миссию. «Ятаган» до сих пор не связался с нами и не прибыл на сборный пункт.

— «Дельта-один», это «Солнечный Луч». Продолжайте. Конец связи.

Агенты переглянулись. Ито покачал головой. Выругавшись вполголоса, Крис вытащил свой лазерный пистолет, выскользнул из болота и подполз к ограде. Убедившись, что все спокойно, он поманил Ито.

Ито приближался медленно, подтягивая за собой сумку с инструментами.

Крис указал на ограду. Вчера он сам опробовал ее, но не был склонен доверять никому и ничему, особенно сейчас.

Ито достал сигнальный анализатор.

— Она не электрифицирована и не связана с сенсорными датчиками, — доложил он через несколько секунд.

Крис кивнул и обрызгал неопреном секцию ограды, которую он собирался вскрыть. Резина затвердела черной массой на металлических звеньях решетки. Включив резак, он проделал в ограде дыру достаточного размера, чтобы пролезть внутрь. Неопрен не позволял лазерному лучу вызвать в решетке резонанс, который мог бы активировать пассивный датчик, расположенный где-то в другом месте. Резина также создала защитную оболочку на концах проволоки, и острые края не цеплялись за одежду агентов, когда они вползали в отверстие. В случае быстрого отступления им не придется карабкаться через ограду.

Ито проскользнул в отверстие и оказался на бетонной грузовой площадке.

Проникнув за ограду, Крис первым делом осмотрел аэротрейлер — стандартную грузовую модель, используемую для отгрузки космических контейнеров из челноков и перевозки их на фабрику. Питание было отключено. Трейлер покоился на «переднике» из прорезиненной углепластовой ткани, защищающей воздушную подушку во время движения.

После быстрого осмотра Крис снова включил переговорное устройство и прошептал:

— «Солнечный Луч», это «Дельта-один». Мы находимся на территории фабрики и готовимся войти в здание. Каковы дальнейшие инструкции?

Ответ Армстронга был немедленным и лаконичным:

— «Дельта-один», это «Солнечный Луч». Продолжайте. Конец связи.

Что-то явно шло не так. Крис вынул закрутку из водонепроницаемого портсигара, сунул ее в рот и принялся жевать табачную массу.

— Если ты решишь вернуться, я поддержу тебя, — тихо сказал Ито.

Крис помедлил с ответом, но совсем недолго. Они с Ито зашли уже слишком далеко, чтобы останавливаться. Они получили приказ от своего контролера, который, в отличие от них, знал текущую ситуацию. Им придется сделать все возможное без помощи Роуэна. В конце концов, они нуждаются лишь в свидетельстве о сговоре Юнга с коразианцами, чтобы начать официальное расследование. Нечаянно оставленная записка может послужить решающей уликой.