Рыцари порога.Тетралогия

— Клянусь.

— Клянешься ли ты противостоять тварям и нещадно уничтожать их, в каком бы обличье они тебе ни являлись?

— Клянусь, — снова повторил Кай, и тогда Магистр Ордена Болотной Крепости проговорил:

— Встань, рыцарь!

Кай поднялся. Он все еще не мог поверить. А Скар спокойно вложил меч в ножны, обогнул стол и уселся на стул.

— Я думал… — растерянно произнес Кай, — что это…

— …будет немного по-другому, — закончил за него Магистр. — В Болотной Крепости принят такой вариант ритуала.

— Но я же… я еще не заслужил право…

— Ты заслужил право выйти к Порогу, — проговорил Скар. — Никто, кроме рыцарей Порога, не может ходить в дозоры. Иди, сэр Кай, и будь сильным! Потому что не тварь убивает человека, а его собственные слабости. Иди, сэр Кай, и будь достоин!

Кай продолжал стоять перед столом.

— Что-то еще? — спросил Скар и впервые за все время беседы улыбнулся.

Кай посмотрел на него.

— А что вы пишете? — вдруг спросил он. Магистр не удивился вопросу.

— Это хроники, — сказал он. — Хроники ратного труда рыцарей Ордена Болотной Крепости. Я делаю это не ради своего удовольствия. Или не ради прославления своего Ордена. За долгие годы существования Орден накопил множество знаний, которые по традиции передавались от поколения к поколению из уст в уста. Я подумал, что при таком положении дел существует опасность искажения и забвения каких-либо моментов. Я ответил на твой вопрос?

— Да, — сказал Кай.

Попрощавшись, он покинул комнату.

* * *

Кай медленно спускался вниз по лестнице. Магистр говорил о пути.Неужели у каждого человека есть свое предназначение? И ничего нельзя изменить в скрижалях судьбы? Остается только соответствовать раз и навсегда предопределенному порядку… Человек совершает шаг, оставляя след в пыли времен. Цепи следов, переплетаясь, образуют общий узор… Кажется, именно это хотел сказать Скар. Но… каково предназначение, например, Жирного Карла, или ублюдка Сэма, или кровожадного душегуба Красавчика? Или безымянного сребролюбивого стражника из торгового города Гарлакса? Или болотника Дарка, рыцаря Ордена Болотной Крепости, который так и не успел сразить ни одной твари?

Внезапно Кай понял. Да, так и есть! Просто есть те, кто сумел найти свой путьи не испугался встать на него, а есть те, кто никогда ни о каких путях не задумывался. А просто жил как живется. Как случается…Но при этом все эти люди оказали какое-то влияние, большое или малое, на его жизнь — хотя бы на его образ мысли. Несомненно, что все люди связаны между собою прочной паутиной невидимых нитей. Быть может, предназначением Дарка было — преподать урок остальным юным болотникам? Кто знает…

И тут парня захлестнула волна запоздалого восторга. Великие боги, он же сегодня стал рыцарем! Ему только шестнадцать лет, а его заветная мечта уже исполнилась, и это случилось так быстро и неожиданно — он и подумать не мог, что это произойдет именно так!..

В этот же день Кай проследовал в арсенал, где ему помогли подобрать доспехи и оружие, а также выдали комплект оберегов и амулетов.

— Гляди-кась, панцирь как влитой сидит! — сказал, затянув на Кае ремешки доспеха, хранитель арсенала болотник Гар, еще довольно молодой мужчина, конопатый и буйноволосый, постоянно шмыгающий носом. Его можно было принять за дурковатого деревенского парня, если не знать, что за плечами этого Гара шесть лет ратной службы в Ордене и более двух сотен уничтоженных тварей.

Каю и самому нравился этот панцирь, серебристо-серый, гладкий, с двумя полосами красиво изогнутых шипов, идущими вертикально через плечи. Впечатление, правда, немного портили пятна копоти по краям доспеха.

— Гляди-кась, — продолжал Гар, — его из кости Рыжего Демона делали. Прямо целиком кость вынули, которая на спине у Демона была. Ничем этот панцирь пробить нельзя, а он — легкий, да? Только огонь притягивает шибко. Рыжий Демон пламенем из ноздрей пышет, и заместо крови у него черная гарь, ему-то любой огонь нипочем, а старый Нак в этом доспехе поджарился. Вон, гляди-кась, закоптило как… Заклинаниями надо этот доспех заряжать — от огня, значит, да следить, чтобы не иссякли, а как тут им не иссякнуть, когда напорешься на какого-нибудь страшилу, который из противника магию тянет…

Кай поспешно снял панцирь.

— Всего лучше, когда сам под себя доспех мастеришь, под свое тело подгоняешь, — бормотал Гар, громыхая расставленными по глубоким полкам разнокалиберными изделиями из роговых пластин, костей и чешуйчатых шкур тварей, — да своей собственной магией напитываешь. Ну то есть заклинаниями, которые привычны, на которых ты уже собаку съел. Тебе сейчас хорошо просто крепкие латы подобрать, чтобы движений не стесняли да тело защищали от клыков, зубов, игл, клешней и прочих таких-сяких штук… Ты ж растешь еще, когда расти перестанешь, тогда и о своих собственных латах думать начнешь. А магическую защиту амулеты дадут — большего тебе покудова и не надо. Тебя покудова товарищи прикрывать будут. В ближние дозоры ходить будешь — всего на полдня пути от Крепости, в центре цепи, а вторым или первым фланговым тебе еще когда стать предстоит…

В конце концов Кай остановился на грязновато-багровом, утыканном лезвийно-острыми зазубринами доспехе, сделанном из подбрюшных пластин Крылатой Гадюки. Гар посоветовал ему выбрать черный, узкий и длинный щит из надглазной кости Гадкого Дикобраза. А меч Кай присмотрел почти сразу же, как только вошел в просторный подвал арсенала. Выточенный из клешни Зубастого Богомола прямой и длинный клинок отличался от его учебного меча разве что весом.

На следующий день Кай начал занятия по тактике в составе группы таких же, как и он, молодых рыцарей, еще ни разу не выходивших к Порогу. Занятия продолжались около полугода, потом последовал первый выход в ближний дозор.

А затем и второй.

* * *

…Эул махнул рукой и прокричал первые строфы Черного Слова Охама.

Тотчас туман разлетелся в клочья. Громадная фигура Дробящего Увальня метнулась в воздух и, подняв грязевые фонтаны, тяжко грохнулась всего в десяти шагах от оконечий клешни. Фланговые ринулись вперед и в стороны, окружая тварь. Кай во все глаза смотрел на Увальня. Первый раз он видел живую тварь из-за Порога.

Дробящий Увалень был величиной с небольшой дом. Словно состоящий из бесформенных, угловатых, непрестанно шевелящихся булыжников, он походил на оживленную гигантскую статую голого пса. Приземлившись на все четыре массивные лапищи, несколько мгновений он поводил из стороны в сторону крохотной — для размеров его тела — головой, на которой из-под камнеподобных наростов злобно посверкивали шесть пунцовых глаз.

Эул закончил произносить Черное Слово Охама, и вязкая земля под тварью закипела. Два черных щупальца, разбрызгивая грязные капли, восстали из земли и мгновенно опутали передние лапы Увальня. Болотники, занявшие позиции вокруг твари, один за другим заканчивали Черное Слово, и одно за другим поднимались щупальца и захлестывали громадную бугристую серую тушу.

Кай кричал вместе со всеми, но слова заклинания отчего-то путались в его голове, а изо рта вылетали какие-то невнятные бессмысленные восклицания.