Рюрик

— Мы пришли без оружия, — проговорил Шмель. — Я же говорю, что мы идём на переговоры.

— Ладно, пошли, — согласился дозорный, и, обращаясь к своим товарищам, добавил. — А вы оставайтесь здесь. Посмотрите, не идут ли за этими переговорщиками другие. Если что, подадите условный знак.

— Что он сказал? — спросил у Шмеля Коряга.

— Сказал, что если мы их обманываем, — перевёл князь, — то он нас убьёт.

— Мог бы и не говорить, — пробурчал недовольным голосом Коряга, — это и так понятно.

Князь и купцы, следуя за дозорным, двинулись в лес. По мере углубления в чащу, заговорщики увидели, что лес полон варяжских воинов. Но костры они почти не разжигали. Только вдалеке маячили несколько огоньков.

— Осторожничают, — подумал Шмель. — Не хотят показывать своего места расположения. Хитрые. Да, мимо них просто так не проскочишь.

У небольшого костра сидели Трувор и Рюрик. Они молчали и безотрывно смотрели на пляшущие языки пламени. Так бесконечно долго можно смотреть ещё на три вещи в мире: на воду, на небо и на сокровища. К Трувору подошёл воин и что-то сказал ему на ухо. Принца заинтересовало сообщение, и он проговорил:

— А ну, давай их сюда. Сейчас поглядим, что это за переговорщики.

Рюрик отвёл взгляд от костра и с интересом посмотрел на троицу, которых подвели к Трувору.

— Кто вы такие? Зачем явились к нам посреди ночи? — начал расспрашивать принц. — Только предупреждаю, если будете врать и крутить, сразу же окажетесь на дереве повешенными.

Князь Шмель начал говорить на ломанном финском наречии, но Трувор прервал его и сказал:

— Не мучайся, можешь говорить на своём языке. Мы с братом хорошо его понимаем.

При этом принц кивнул головой в сторону Рюрика.

— Хорошо, — обрадовался Шмель. — А я уже сомневался, получится ли у меня объяснить то, что мы хотим вам предложить. Дело в том, что Вы назначили слишком большую дань. Наш город не сможет собрать столько денег. В городской казне нет такой суммы.

— Не надо было выгонять нашего наместника, — напомнил князю Трувор. — Вот и не пришлось бы сейчас платить столько много. Думали, что раз Гостомысл разгромил Эрика, то мы не посмеем на вас напасть?

— Ну, что Вы, — начал врать и лебезить Шмель. — Мы совсем так не думали. Просто это как-то само собой получилось, нечаянно.

— Ничего себе нечаянно, — удивился Трувор. — Вы мало того, что выгнали нашего наместника, так вы его ещё и побили. Скажешь, что это тоже нечаянно?

— Да, нехорошо получилось, — извиняющимся тоном заметил Коряга.

— Ничего, за то завтра у нас очень хорошо получится, — пообещал Трувор. — Мы завтра весь ваш город превратим в кучу пепла, а всё ваше добро заберём, если вы, конечно, утром не заплатите нам всю дань за три года.

— Вот об этом мы как раз и хотели с Вами поговорить, принц Трувор, — быстро вступил в разговор Шмель. — Дело в том, что мы всё равно не сможем заплатить Вам всю дань. Для этого нам пришлось бы отдать Вам всё наше собственное имущество. А этого нам совсем не хочется делать. Но мы можем помочь Вам захватить Старую Ладогу без потерь с Вашей стороны. За это Вы возьмёте всё, что захотите, но пообещаете нам, что не тронете нас и наши дома. Говоря точнее, мой дом и дома вот этих купцов.

— Как это без потерь? — не понял его принц Трувор. — Вы что нам сами откроете городские ворота?

— Нет, ворота мы вам открыть не сможем, — пояснил Шмель, — так, как их охраняет городская стража во главе с воеводой Братичем. А он никогда не согласится сдать город без боя на разграбление. Но мы расскажем Вам, где находится потайной вход в город.

— Ну, да, — засомневался Трувор, — какой умный выискался. Мы войдём в этот ход, а с другой стороны нас уже будут поджидать ваши дружинники. И ты надеялся, что меня так легко обмануть и заманить в ловушку?

— Да нет же, — возразил Шмель. — Охрану входа мы с купцами перебьём. Так что Вы войдёте в город спокойно и незаметно. Подумайте сами, ну зачем нам Вас обманывать? Так и так, а город Вы всё равно возьмёте. Сил у Вас для этого предостаточно. А уж, если мы Вас обманем, то Вы нас первыми повесите после того, как захватите город. А дома наши разорите. Да и зачем нам это надо? Мы что похожи на сумасшедших?

— Ладно, предположим, что вы говорите правду, — произнёс Трувор, — я говорю, предположим. А как мы сможем узнать в такой суматохе, какие из домов ваши?

— Так мы же вас встретим у входа, — растолковывал Шмель. — Дадите нам в сопровождение несколько ваших воинов, и мы с ними отправимся к себе домой. Вот и всё. А Вы занимайтесь своими делами.

Трувор и Рюрик даже переглянулись с недоумением. Им, уже довольно опытным воинам, пришлось немало повидать в жизни: и жестокость сражений, и беспощадность к врагу. Но с таким откровенным цинизмом, они сталкивались впервые.

— Послушай, князь, — с пренебрежением спросил Рюрик, — а тебе не жалко своих соплеменников и своего города?

— Я Вас не понимаю, — с удивлением проговорил Шмель. — Какая Вам разница кого мне жалко или не жалко? Я предлагаю Вам выгодное дело. В конце концов, я тоже могу у Вас спросить: а не жалко ли Вам ваших воинов? Ведь, если Вы сейчас откажитесь, то завтра немало ваших соплеменников поляжет под городскими стенами. И я ведь не предлагаю Вам убивать моих соплеменников. Возьмите их в плен и всё. Это для Вас выгоднее. Зачем Вам мёртвые, что с них толку? А город тоже не обязательно весь жечь. Спалите для порядка немного и хватит. Он Вам ещё пригодится. За данью-то ещё наверняка приедете. Вот и получается, что всем будет хорошо.

— Кроме тех, кого возьмут в плен, и чьи дома разграбят, — с иронией в голосе заметил Рюрик. — Зато у тебя, князь, и твоих приспешников, действительно всё будет в порядке.

— Ну, я уж и не знаю, что можно сказать на это, — развёл руками в стороны Шмель. — Я хотел, как лучше. Ничего другого я вам предложить не могу. Разве, что только попрошу Вас уйти отсюда без дани. Что скажете на такое предложение, принц Трувор?

— Ну, ты князь, говори-говори да не заговаривайся, — предупредил его Трувор. — Ладно, как ни крути, а твоё предложение хорошее. И я его принимаю.

Рюрик даже вскочил, услышав последние слова своего брата. Трувор сделал останавливающий жест рукой, и Рюрик замер на месте.

— Я принимаю предложение князя Шмеля, — настойчиво повторил Трувор, обращаясь к брату. — Не забывай, я здесь главный. И решать буду я. Остаётся только узнать, где расположен потайной ход, и когда вы уберёте охрану?

— Запоминайте, — произнёс Шмель, — со стороны той стены, что выходит к озеру, есть скала. Если спуститься к самой воде, то у подножия скалы увидите большой камень. Отодвиньте его в сторону, там и будет вход, который идёт под стеной и заканчивается в городе. Как только мы уберём охрану, я поднимусь на стену и подам вам знак: зажгу факел. Только не задерживайтесь, а сразу входите в тайный лаз. Вам желательно попасть в город ещё до рассвета.