С добрым утром

Передохнув несколько минут, Свят взглянул на солнце, вздохнул и решительно стянул с себя доспех и поддоспешник, оставшись в одной футболке. Тут, конечно, не пустыня, но и он не крестоносец. Последнее, что ему сейчас нужно, так это свалиться от теплового удара. Свернув и то, и другое в плотные свёртки, он закрепил их на рюкзаке, и, взвалив поклажу на плечи, продолжил путь.

Дело пошло легче, но всё равно к концу дня Болотников вымотался так, как никогда в своей прошлой жизни. Поэтому разбить лагерь на ночь он решил ещё засветло, благо и место нашлось подходящее — на одном из холмов бил родник, окружённый зарослями кустов и молодыми деревцами. Впрочем, пока он натаскал сушняка и развёл костёр, пока сварил похлёбку из сушёных грибов, пока помыл котелок и вновь вскипятил воду, сварив компот из собранной по дороге земляники, солнце давно опустилось за горизонт…

Покончив с ужином, Свят откинулся на развёрнутом спальном мешке и уставился в ночное небо. Последний раз он видел звёзды, когда Алёна вытащила его на Мальдивы, отпраздновать внезапный успех первой части игры. Тогда они неоднократно бродили у ночного моря, как и многие парочки, выискивая места потемнее. Вспомнив тот отпуск, Болотников скривился, чувствуя, как возвращается боль от предательства бывшей жены. Пытаясь отвлечься, он принялся выискивать на небе ковши Малой и Большой Медведиц. Не особо надеясь на успех, учитывая полное отсутствие познаний в астрономии, но всё лучше, чем ворошить прошлое, сгинувшее почти девять веков назад.

Медведиц он не нашёл. Зато нашёл кое-что другое.

— Настя?

— Слушаю.

— Не спишь?

— Начало двенадцатого ночи. Сам-то как думаешь?

— Эмм…

— Шучу. Не сплю, конечно. К счастью, я лишена подобных человеческих слабостей. У тебя что-то случилось?

— Да. Нет. То есть… Скажи, пока я дрых, люди что-нибудь строили на орбите Земли?

— До фига всего, — фыркнула ИскИн. — Спутники, станции, орбитальные рудообогатительные и металлообрабатывающие заводы, верфи, Врата те же самые.

— Это всё понятно. А что-нибудь большое? Размерами с Луну?

— Нет, конечно. До подобных проектов человечество дорасти не успело. А что такое?

— Ну… Я вижу две Луны.

— В смысле? — встревожилась Анастасия. — Ты что, опять наелся каких-то непонятных ягод? Срочно суй два пальца в рот…

— Я серьёзно.

— И я не шучу! Опорожни желудок и срочно ищи в аптечке…

— Да подними ты уже одну из своих камер вверх и посмотри сама! — раздражённо рявкнул Болотников, перебивая поток указаний.

В эфире ненадолго воцарилась тишина.

— Ну что? Видишь?

— Вижу…

— И как это объяснить?

— Не знаю… Мираж, инопланетяне, божественное чудо.

— Ты сама в это веришь?

— ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА! Данный виртуальный интеллект будет отключён на техническое обслуживание, — раздался в гарнитуре незнакомый механический голос.

— Настя? Что происходит? — с паникой заорал Свят, вскакивая на ноги.

— Ты это хотел услышать? Я простой сервисный ВИ, у меня нет никаких объяснений этому явлению.

— Пожалуйста, не шути так больше.

— А ты не ехидничай!

Святослав глубоко вздохнул, мысленно считая до десяти. Кажется, ИскИн очеловечилась больше, чем надо. Эдак, им придется искать не запчасти, а психолога. Если, конечно, на свете существуют психологи, занимающиеся психическими расстройствам искусственных разумов.

Проболтав, словно молодые влюбленные, ещё час, они сошлись во мнении, что это мираж. Ну, как сошлись — других версий просто не было. В самом деле, не появился же на орбите Земли новый планетоид! Затем Свят благополучно отрубился, чтобы проснутся утром в приподнятом настроении и даже относительно сносном состоянии. В конце концов, чтобы там не произошло в две тысячи восемьдесят первом году, но планета цела, воздухом можно дышать, воду можно пить, растения и животных можно есть. Ещё бы людей найти, и будет со всем хорошо!

Именно с такими мыслями мужчина впихнул в себя питательный батончик из прессованных водорослей, запил вчерашним компотом и зашагал дальше. Второй день путешествия мало чем отличался от первого. Полтора-два часа неспешной ходьбы, небольшой привал, и снова прогулка. Иногда на него накатывало чувство одиночества в этом новом мире и он вызывал Анастасию, чтобы услышать её голос, внезапно ставший таким родным. Когда начало темнеть, снова разбил лагерь. В этот раз ручья найти не удалось, так что пришлось воспользоваться запасами из канистры. Доев очередную порцию грибной похлёбки, Святослав некоторое время изучал оба лунных диска, а затем уснул, ощущая как зудят ноги.

Зато третий день принёс пару неожиданных сюрпризов. Часы на запястье показывали второй час дня, когда Болотников, преодолевая очередной холм, вдруг вышел на дорогу. Самую настоящую дорогу, по которой ездили… Что именно ездило, сказать было трудно — дорога была гравийная и следов шин не сохранила, но тягловые повозки по ней передвигались точно. Об этом свидетельствовали две колеи и довольно ровный ряд высохшего навоза.

Первым делом Свят вызвал Анастасию, обрадовав её хорошими новостями. Затем они долго спорили, в какую сторону ему нужно двигаться. ИскИн ратовала за горы, поскольку они ближе. Болотников наоборот, хотел спуститься вниз. В горах, в лучшем случае, мог быть какой-то небольшой посёлок. А если просто шахта, а то и вообще банальный торговый путь на ту сторону хребта? В итоге, в споре человека и машины победил человек — просто потому, что машина была далеко и могла только бессильно ругаться в наушник всякими непотребными словами.

Так что Свят зашагал прочь от хребта, благо выбранный курс даже совпадал с изначальным планом разведки Североуральска. Правда, вскоре его постигло небольшое разочарование — как и полагается порядочным дорогам, эта тоже затейливо кружила среди холмов, а потому постоянно меняла направление. Поразмыслив, Святослав махнул на это рукой. Всё-таки дорога — это люди, а люди это… «А люди — это люди», — вздохнул он мысленно и на первом же привале натянул доспех.

Через пару часов пути Болотников начал сомневаться в правильности своего решения. Идти по дороге было проще, но жара никуда не делась. Да, уже вечерело и солнце давно коснулось горных вершин за спиной, но чешуйчатая броня вкупе с поддоспешником вызывали стойкое ощущение, что он надел шубу в баню. Едкие струйки пота заливали глаза, футболка прилипла к телу, а что творилось в паху, трудно было описать словами. Скажем так, вероятность того, что скоро на свет появятся два новорождённых цыплёнка, увеличивалась с каждой минутой.

Он уже твёрдо решил, что на следующем привале разоблачится обратно, когда порыв ветра донёс до него приглушённый расстоянием вопль. Мигом растеряв всю беспечность, Свят замер на месте, сжимая в руках арбалет. Кричала явно девчонка и совсем не от радости. Честно говоря, до сих пор он и не представлял, что человек может издавать подобные звуки, в которых отчаяние сквозило в каждой ноте.

Пока мужчина в замешательстве топтался на месте, вопль повторился. На этот раз он прервался где-то посередине, словно жертве заткнули рот.

— Твою мать! — выругался Святослав, сбрасывая с плеч рюкзак.

Взведя арбалет и наложив стрелу, он бросился на холм, пытаясь срезать путь. Хотелось бы сказать, что наверх он взлетел как птица, но по факту на преодоление участка менее ста метров длиной, ему потребовалось почти три минуты. Когда же запыхавшийся Свят наконец преодолел вершину холма, его глазам явилась картина одновременно понятная, и в тоже время — не очень. Метрах в сорока от него, на дороге, стояли два верховых животных. Назвать их лошадьми не поворачивался язык — скорее лосями, разве что вместо огромных ветвистых корон у них из головы торчали короткие витые рога.