С петлей на шее

— Хантеры ушли отсюда часа три-четыре назад, — негромко сказала Виктория, ощупывая голой рукой остывшие угли.

Арина обернулась на голос, машинально кивнула. Что-то в этой девушке настораживало Веселкову, не давало расслабиться. Может быть, сознание того, что для нее организация Хранителей всего лишь средство для мести мужу? Или еще что-то? Но уловить скользкую мысль Арина так и не смогла.

— Отлично, — повторила Веселкова. — Отлично.

Раздумывая над дальнейшим планом действий, Старшая Хранительница вышла из подвала, покачнулась на сильном ветре, что сразу вцепился в новую жертву на поверхности. Следом за ней вышла и Виктория.

— Отметь на карте местоположение снаряжения, — бросила она Керенской. Сейчас в Арине сражались две силы — мстительное желание поймать беглецов и рассудительность, требующая отдыха для людей и возвращения в Гарнизон.

— Что будем делать? — незаметно подкатилась Танюша. Как бы невзначай прижалась, обхватила руками руку Веселковой.

— Я считаю, что нужно продолжать путь. Хантеры не могли уйти далеко. Чтобы не потерять их след, нужно идти, — лязгнул металл в голосе Виктории.

— Людям нужен отдых, — все еще сомневаясь протянула Арина. Она и сама склонялась к такому решению, но в ней заговорил демон противоречия.

— Мы можем утратить преимущество и потерять след Керенского, — так же холодно и спокойно сказала Виктория.

— Может, вернемся? — жалобно спросила Танюша. — Вещи нашли…

Вдали, прорывая плотную завесу непрекращающегося снега, проревела тварь. Крик едва смог пробиться сквозь ватное покрывало снега и завывающий ветер, но даже с такого расстояния была слышна злоба, сквозящая в нем. Так может кричать волк, что напал на след добычи.

— Что это? — испуганно спросила Танюша, прижалась к Арине сильней. Та почувствовала, как девушка дрожит всем телом, с отвращением отодвинулась.

— Это Керенский! — жестко, с ненавистью процедила Виктория.

— Откуда знаешь? — метнула взгляд Веселкова.

— Я его чувствую.

Словно в ответ на ее слова, барабанной дробью, но на пределе слышимости затарахтели выстрелы.

— Всем ко мне! — рявкнула Арина. Решение было принято. — Выдвигаемся!

Виктория первая бросилась на звуки, став по правому флангу группы. Даже Арине было жутко смотреть, с какой кровожадной улыбкой эта женщина рвется вперед.

7

Лед под ногами вдруг пошел цепью трещин, захрустел.

— Осторожно! — запоздало крикнул Джексон.

Фигура американца тут же метнулась вверх, заснеженная поверхность пропала. Я даже не успел сгруппироваться, рухнул в искусственный колодец. Меня пару раз сильно приложило спиной о неровные стенки, вздернуло вверх тормашками, что-то ударило. Казавшийся минуту назад далеким пол с яростью дикого зверя бросился к лицу, ударил, едва не своротил шею. Ударом сразу выбило воздух из легких, едва не лишило сознания. Даже амортизаторы «умной брони» не спасли.

Я некоторое время лежал пластом, пытаясь вновь начать дышать. Отбитые легкие горели огнем. Потом с трудом поднял голову, в шее что-то надсадно хрустнуло, аж в глазах потемнело.

Сверху донесся встревоженный голос:

— Хантер! Ты как?

Я успел заметить гладкие, будто вымытые во льду теплым потоком углы, серые колоны грязного льда. В память с пугающей четкостью врезались многочисленные вмерзшие в лед тела людей, придавленные камнями. Ужас как-то лениво, отстраненно кольнул, будто пробуя на прочность.

И тут раздался рев.

Меня швырнуло на спину, ударило о стену. Только через секунду я сообразил, что это я сам отпрыгнул. В глубине ледяных переходов возникло смутное движение, будто сами стены задвигались, бросились навстречу. Секунду спустя ошарашенное, растоптанное страхом сознание выхватило толстые, с фонарный столб, щупальца. Они быстро и деловито, без лишней суеты, будто имели глаза, скользили между колонн. С легкостью великана рушили неожиданные препятствия.

Я панически засучил ногами, вдавливаясь в стену, попытался закричать, но горло отказалось повиноваться.

— Автомат!!!

Крик донесся с трудом, будто слышен сквозь сон чей-то тихий шепот. Я не сразу понял, что от меня хотят. Какой на фиг автомат, когда здесь, в сыром холоде мрачного подземелья, ТАКОЕ?!

Щупальца с пугающей легкостью оттолкнули вмерзший в лед, раздавленный бетонной глыбой автомобиль. Тот с громким скрежетом отлетел в сторону, дважды перевернулся. Щупальца короткий миг держали «в поле зрения» машину, потом, не касаясь стенок, устремились дальше. Мгновение, что для меня было длиннее всей моей жизни, и щупальца, будто исполинские змеи, замерли передо мною.

Я различил отвратительную серую кожу, покрытую замерзшей слизью. Еще более отвратительные короткие рыжие волоски и присоски. Те пульсировали, бледно розовыми ртами сжимались и разжимались, открывая мелкие, как у рыб, ряды зубов.

Мне показалось, что щупальца каким-то образом принюхались. С удовлетворенным чавканьем вздрогнули, со скоростью молнии метнулись вперед, будто тараны.

В следующую секунду я вновь обрел контроль над онемевшим телом, бросился в сторону. В спину мощно ударило, меня швырнуло метров на десять вбок, приложило о стену. Ударом едва не выбило сознание.

Сверху божественным громом застрекотало. Новый крик «спрута» на мгновение заглушил выстрелы, оглушил меня. Не вполне осознавая, что я делаю, перевернулся, вскочил. Рядом ударили в глыбу льда сноп щупалец, раскрошили в мелкую крошку. Ударом меня вновь швырнуло на пол.

— Хантер, оружие!!! — зарычал над ухом разъяренный голос Дэйсона.

Чьи-то руки ухватили меня за шиворот, сунули автомат. Я даже не посмотрел на человека, тут же нажал на курок. КАт загрохотал, метнувшиеся щупальца перерубило свинцом, выпотрошило. Те, уже на излете, ударили в грудь, опрокинули, обдавая зловонным запахом крови. Обрубки тут же втянулись в один из проходов.

Не успел я как следует отдышаться, из другого прохода метнулся новый пучок щупалец, остервенело рванулся вперед. Рядом ярко вспыхнуло, тяжело грохнул дробовик. Потом, не останавливаясь, американец подряд выбил всю обойму. Я и сам уже жал на гашетку.

Щупальца будто попали в вентилятор, взорвались, забрызгали кровью стены. Лохмотья серой кожи и бледного мяса разметало по проходу.

— Джексон! Трос!!! — безумно заорал над ухом американец.

От неожиданности я едва не всадил очередь в коммандоса, только в последний миг успел отдернуть палец с курка.