С/С том 27. Важнее денег. Сбей - и беги

— И что это за товар, хотелось бы знать?

— Недалеко имеется чудесный пляж, — он прямо лучатся от восторга, — и что забавно, туда частенько приезжают парочки, чтобы развлечься на лоне природы. А я там оборудовал укромное убежище и, когда хочу немного подзаработать, забираюсь в него и терпеливо жду. Разумеется, удача посещает далеко не всегда, но время, потраченное в ожидании, того стоит. И вот вчера вечером и был как раз тот случай. В поле моего зрения попала жена крупного рекламного бизнесмена, да еще в компании с сотрудником фирмы. И не из последних. Мне доставило удовольствие видеть, как вы резвились на песочке. А купание в море… Вот я и решил, что этому парню будет куда приятнее выделить мне пару-тройку сотен долларов, чем рисковать карьерой. Ведь я запросто могу позвонить шефу и просветить его, что делают за спиной рогоносца его жена и особо доверенный сотрудник. Ты даже представить себе не можешь, сколько простофиль я ловлю в свои сети за купальный сезон. Это одна из главных статей моего годового дохода.

Чтобы немного успокоиться, я закурил.

— Товар-то с душком. Всего лишь твое слово против моего.

— Согласен. Обычно все вы охотно расстаетесь с парой-тройкой зелененьких, лишь бы я не поднимал шума. Да и от тебя я не ожидал большего. Но вот же непруха. Наезд на полицейского. Жена рекламного босса отвергла твои домогательства и сбежала. На твоей машине, что существенно. А потом взяла да и задавила копа. Надеюсь, ты прочел об этом в газетах? Так вот на месте происшествия я был уже через пару минут. Можешь мне поверить. Она не остановилась, не помогла пострадавшему, хотя помогать было поздно, и к тому же изрядно повредила машину. Это ты здорово придумал — поменять номера, но ведь и я парень не промах. Если бы ты знал, сколько времени я провел возле твоего дома с фотоаппаратом. Но дело того стоило, и теперь у меня имеется прекрасная фотография. А это грозит тебе и твоей даме минимум десятью годами за решеткой, а то и больше, если нарвешься на въедливого судью. Так что я имею шанс разбогатеть, если ты, конечно, не хочешь угодить в тюрьму, так же, как и твоя дама.

Я молча сидел и с ненавистью смотрел на самодовольную морду шантажиста. Да, здесь он действительно загнал меня в угол. Казалось, выхода не было. А его просто распирало от радости.

— Не надо отчаиваться, парень. — Он ухмыльнулся. — Да и что такое, в конце концов, деньги? В жизни имеются и более важные вещи. Свобода, например. В тюрьме не так уж и много развлечений. Так что переходим к делу. Мне нужны деньги. Я уезжаю из города, так что это будет разовый взнос. Я получаю некоторую сумму, и твой начальник никогда не узнает, чем вы занимались на пляже с его женой, а копы никогда не получат фотографию. Как тебе такой вариант?

— Устраивает. Но я прекрасно знаю, что ты будешь приходить снова и снова.

Он сделал пару глотков виски и довольно причмокнул.

— Такое вполне возможно, но если мы сговоримся на приличной сумме, я постараюсь о тебе забыть.

Крыть было нечем.

— Конкретнее.

— Итак, вы оба у меня на крючке. — Поставив бокал, он потер рука об руку. — Как жена богатого человека, она, без сомнения, имеет кое-какие драгоценности. Бриллиантовое колье, ну и тому подобные безделушки. А их можно заложить. Да и у тебя наверняка что-нибудь имеется. Так что сойдемся на тридцати тысячах. Информация того стоит.

Холодные мурашки побежали у меня по спине.

— Ничего себе! Да откуда у меня такая сумма?! Я согласен выкупить фотографию за пять тысяч, и ни цента больше.

Он допил виски.

— А напиток у тебя что надо. Да и стоит порядочно. Уж в этом я разбираюсь. А на сбор взноса я даю неделю. Потом звоню, и мы договариваемся о встрече. Тридцать тысяч и, как ты сказал, ни центом меньше.

— Но я не располагаю подобной суммой. Пять тысяч — вот и все, что я смогу собрать!

Он наклонился и взял сигарету из коробки.

— Не располагаешь? Но ты же взрослый человек. Продай бунгало. Оно как минимум стоит пятнадцать тысяч. Некоторую сумму вполне может собрать она. Главное, правильно подойти к делу. К тому же, как я сказал, это разовый взнос. Приходить вторично я не собираюсь. — Он криво улыбнулся. — Я убежден, что больше из тебя нечего вытащить. Я навел кое-какие справки о твоем финансовом положении. Так вот, парень, если уж я вылавливаю лоха, то всаживаю в него крючок так, что вытащить невозможно. Вариантов у тебя только два: либо ты вместе с ней отправляешься на пятнадцать лет в тюрьму, либо выкладываешь тридцать тысяч баксов. Сроку у тебя неделя. Так что времени подумать более чем достаточно. В четверг я позвоню, и ты расскажешь, как идут дела. Понял? — Он поднялся. — Только не советую выкидывать какой-нибудь фокус. Со мной такие номера не проходят. Извини, что пришлось приложиться к твоей голове, но ты сам в этом виноват. О’кей, до скорой встречи и спасибо за виски.

Он подошел к двери и повернулся. С бессильной ненавистью я смотрел на него.

— Еще раз повторяю — никаких фокусов. Я понимаю, ты приложишь все силы, чтобы вырваться из капкана, но все будет бесполезно. Ты вляпался по самые уши, и освободиться нет никакой возможности. Заруби это на носу!

Хлопнула дверь, и через минуту послышался шум отъезжающей машины.

Я с трудом поднялся, налил себе хорошую порцию виски и залпом выпил. Потом прошел в ванную, налил в раковину холодной воды и сунул туда голову. Не сразу, но полегчало. Вернувшись в гостиную, я сел в кресло и закурил.

В голове царил полный сумбур. Так вот как выглядит шантаж. Росс сказал, что я плотно сижу на крючке и отцепиться нет никакой возможности. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — он действительно прав. Какой бы шаг я ни сделал, окажусь в проигрыше. Вариант первый: я иду к Эйткину, выкладываю всю правду и тут же становлюсь безработным. Вариант второй: иду в полицию и делаю чистосердечное признание. Арестована Люси, и я опять же становлюсь безработным. Эйткин не простит, что я выдал его жену. Вариант третий мне удается набрать требуемую сумму. Но тогда не видать Нью-Йорка как своих ушей. Да, я плотно сижу на крючке. Но выход искать нужно. Не сидеть же сложа руки.

Что делать?

Я загасил сигарету и взял другую.

Сам собой напрашивается четвертый вариант: насадить на крючок самого Росса. Иного выхода из создавшейся ситуации просто не существует. Либо он меня, либо я его. По крайней мере он дал мне шесть дней. За это время можно собрать компромат на этого негодяя. Но первоочередная задача — это «кадиллак».

И хотя было уже половина одиннадцатого, я снял трубку и набрал номер Сэма Лаутера, хозяина гаража, где всегда проходила профилактический ремонт моя машина.

— Сэм, — без обиняков начал я, едва на том конце сняли трубку. — Извините за поздний звонок, но дело не терпит отлагательств. У меня неприятности, «кадиллак» крепко приложился к дереву. Я хочу отремонтировать его в кратчайшие сроки. Как вы на это смотрите?

— Нет проблем, мистер Скотт, пригоняйте машину хоть сейчас. Двое моих парней болтаются здесь без дела, так что сразу приступят к ремонту. Если работы не очень много, через день получите машину обратно, но прежде чем обещать, я бы хотел взглянуть на нее сам.

— О’кей, Сэм. — Голова раскалывалась от боли, но мне хотелось избавиться от машины как можно быстрее. — Через полчаса буду у тебя.

— Мы ждем, мистер Скотт. Но вы должны заявить в полицию об аварии. Это из-за вчерашнего наезда на полицейского. Копы запретили ремонтировать поврежденные машины без специальной справки. Надеюсь, вы в курсе, если читали утренние газеты? Можете получить такую справку?

— Уже получил. Как только врезался в дерево, сразу позвонил в полицию, и они зарегистрировали этот случай.