S-T-I-K-S. Сила инферно

После десятого дня на болоте я потерял счёт времени. Казалось уже целую вечность вокруг меня хлюпающая грязь, сырость, голод и холод. Но когда свет надежды уже почти погас, а я подумывал о том, чтобы лечь на плот к Бете и перестать куда-то идти (батареи в автокомпасе, неожиданно, кончились пять дней назад, хотя по моим расчётам должны были проработать почти месяц, так что последнюю неделю брёл почти наугад), услышал странный звук.

Он резко отличался от хлюпанья грязевых пузырей, шуму камыша и потрескиванию сухих деревьев. Как будто что-то шлёпало по воде в немного рваном ритме. Прислушавшись понял что это звук вёсел. Рядом со мною кто-то гребёт вёслами. Оставив плот с девушкой осторожно отправился к источнику звука. Об маскировке я даже не задумывался — за прошедшее время я настолько оброс грязью, гнилыми остатками травы, мхом и прочим мусором, что остатки моего костюма больше походили на “лешего”, чем на гермоподкладку боевого комбинезона. Нательную мембрану я всё-таки оставил — она почти ничего не весила, тем не менее задерживала мой человеческий запах не давая ему привлекать тварей, хоть ни одну из них мы, за весь путь через болото, так и не встретили.

Приблизившись к зарослям камыша из-за которых и слышался звук, медленно, чтобы не демаскировать себя пополз через частокол растений. Выглянув из зарослей увидел что по протоке (такие редко, но встречались на болоте) медленно плывёт резиновая лодка с тремя крепкими на вид мужчинами, в камуфляже странной расцветки, двое из которых сжимали в руках автоматы и смотрели по сторонам, а третий тихонько грёб маленькими пластиковыми вёслами.

По их бородатым и суровым лицам было понятно, что махать рукой и окликать их будет не лучшей идеей. Но не их бороды или автоматы заинтересовали меня, а то что кроме этих троих в лодке было несколько тюков и ящиков укрытых брезентом. Наверняка это какие-то ценные, вещи. Но вряд ли они расположены к торговле. А даже если и так (что будет являться совсем уж фантастическим стечением обстоятельств), то у меня нет ни денег, ни чего нибудь ценного на обмен. Вернее ценности-то у меня есть, вот только, боюсь, ценны они лишь для меня. Так что мне остаётся только одно. Проследить куда они плывут, а плывут они наверное к местной фактори, или как местные их называют “стаб”, и пробравшись в этот самый стаб — устроиться на работу. Ну или, по местным реалиям, выполнить парочку разовых заданий и заработать немного наличности.

Вот только это дело некоторой перспективы. Мне же сейчас нужно найти какое-то решение. В раздумьях над ситуацией я провёл в кустах несколько часов. За это время мимо меня проплыло ещё несколько лодок. На всех были вооруженные люди, в этом плавсредства были схожи друг с другом. А вот груз всегда был разный. Это были или коробки обтянутые брезентом или тюки с чем-то объемным, но лёгким. А в последнем случае лодка с товарищами бандитской наружности везла на буксире небольшой плот из стянутых лентами пластиковых бочек, на котором лежала что-то довольно большое, по виду — накрытое чехлом артиллерийское орудие. Глядя на это, мне голову пришла довольно сумасшедшая идея.

Вернувшись к оставленной на плотике Бете, принялся собирать сухой тростник, срезать ивняк и прочие ресурсы типа мха и сухой травы. Из набранных материалов, весь остаток дня и всю ночь плёл циновки, корзины и расширил плот.

Наконец под утро оглядел результат своих трудов — плот был расширен, так что на неё теперь мог поместиться и я. А лежащая девушка была аккуратно упакована в сплетенный из ивняка кокон, накрыта циновками и заставлена корзинами. В самих корзинах были разные пучки травы, мох и прочий мусор — думаю сойду за не очень удачливого добытчика.

Вытолкав плот на протоку, взобрался на него и отталкиваясь от дна, кривоватым шестом, вырезанным из такого же кривоватого деревца, направился по протоке. Мой плот был крайне неказистым и кривым, от чего его ходовые качества оставляли желать лучшего. В принципе, это меня полностью устраивало, так как я так и не выяснил дальнейший путь, а протока имела несколько, отходящих от основного русла, рукавов. Поселение местных могло скрываться где угодно. Но коль тут такое плотное движение, рано или поздно я должен встретить попутную лодку. В принципе вскоре так и произошло.

Решив немного передохнуть я вытащил из воды шест, которым только что тяжело упирался в дно. Сил у меня практически не было, пот заливал глаза, а сердце бухало в груди так что казалось вот-вот выпрыгнет. Сквозь шум крови в ушах я расслышал звук вёсел по воде. Обернувшись увидел что к моему плоту приближается резиновая лодка.

Причём лодка выглядела очень пристойно. На борту разглядел стилизованную под квадрат букву “Z” — похоже, это Зодиак. На Самой лодке был один единственный человек, такой же как и все бородач в камуфляже.

— Эй, убирай своё корыто с дороги! Чего раскорячился, — негромко произнёс он, явно обращаясь ко мне.

Я молча налег на шест отводя плот к краю протоки.

— Давно плывёшь? — снова обратился он ко мне наблюдая как я, пыхтя, отвожу своё плавсредство с его пути.

— Плавает только говно, а я иду, — немного грубовато ответил ему.

Но он видимо не ожидая иного продолжил, — что-то я не видел тебя тут раньше.

— Издалека иду, в первый раз тут, — наконец освободив проход, сообщил мужику.

В первый раз…, — потянул он, — ну тогда держись за мной, а то тут не сложно заплутать. Тебе вообще кто карту рисовал?

— Да я больше на словах…, — отмахнулся я.

— Ну тогда точно запутаешь, тут после каждой перезагрузки соседнего кластера, наполнение проток меняется соответственно маршрут. У кого карты от руки нарисованные не всегда могут сориентироваться — число и направление поворотов другое. Если захочешь тут ненадолго осесть лучше в администрации карту купи — они помечают вообще все маршруты, так что не заблудишься.

Мужик производил неплохое впечатление, вот только у меня из головы не шёл его взгляд каким он окинул мой плот, проплывая мимо — тут была такая смесь алчности, жадности и жестокости, что у меня по коже мурашки побежали.

Усердно работая шестом, хоть у меня от напряжения темнело в глазах я проследовал з ним по запутанному лабиринту грязных проток. Сначала мне показалось что он намеренно водит меня кругами и заманивает в самый дальний и глухой уголок, чтобы ограбить, а то и съесть (кто этих местных знает, что у них на уме.)

Но спустя некоторое время, когда силы уже почти покинули меня, мы встретили, вернее он нас нагнал, ещё одного попутчика. Это тоже был мужчина крайне подозрительного вида. Поначалу я даже подумал что он с моим провожатым подельники. Особенно когда они кивнули друг другу. Но потом он на своей лодке быстро уплыл вперед и я понял что это просто один из обитателей стаба. А мой провожатый завел странный разговор.

— Вот не понимаю я вас собирателей, — он кивнул на мой груз, — вечно по всяким медвежьим углам дрянь всякую ищете. Не то что мы — простые охотники. Конечно занятие у нас гораздо опаснее, зато всегда при спорах, а следовательно при живчике.

Он побулькал висящей на поясе флягой как то странно смотря на меня. Я же в тот момент думал как бы мне половчее перехватить шест чтобы не плюхнуться в тёмную воду, так что его пантомима пропала втуне. Увидев у меня отсутствие всякой реакции он продолжил.

— А ещё помимо живчика у охотников водятся и жемчужины, — он стал немного медленнее грести о чего наши плавсредства сблизились, и приглушив голос продолжил, — у меня вот например есть подвязки среди серьёзных ребят. Так что если понадобится я и жемчужину достать смогу.