S-T-I-K-S. Второй Хранитель

Четыре дня пути прошли насыщенно и, наконец – они достигли стаба «Серпантин» с одноименным поселением. Там пути их Урала с караваном расходились – колонна шла на север дальше, а им следовало двигаться строго на восток. Их в Серпантине, оказывается – ждали и бородатый дядька с коротким автоматом показал два забронированных номера в гостинице, больше похожей на студенческое общежитие брежневских времен. Общага, тем не менее – имела работающий и неплохо оборудованный душ, после которого чисто вымытая троица отправилась в столовую.

– Чалый, я шесть зенитных установок насчитал, они тут что – совсем маньяки?

– Есть немного. И даже более того – у них работающий радар имеется. А буквально год назад если кому из ребят удавалось разжиться ПЗРК, то продавать его они именно сюда тащили. Каждый сталкер знал, что самую выгодную цену за переносные зенитные комплексы давали в Серпантине.

Чалый доел солянку, отодвинул пустую тарелку и яростно тряс бутылочкой с соусом «Табаско» над макаронами с опротивевшей тушенкой. К салату из рыбных консервов с маринованными овощами он даже не притронулся. Максим тоже ужинал без аппетита, и его мучили вопросы:

– Я заметил, что у них огороженная стенами территория действительно похожа на серпантин или извилистую ленту. Вот интересно – почему? Что мешало сделать поселение квадратной, круглой или ровной вытянутой формой?

С соусом Чалый перестарался. Несколько ложек макарон он героически в себя впихнул, потом не выдержал и судорожно схватил бутылку с минералкой. Сидящая через стол Агата улыбнулась и ответила Максу вместо Чалого:

– Все очень просто, Фаза – люди поселились в этом месте не случайно. Под нами расположены мощные галереи–катакомбы, куда в случае опасности всегда можно опуститься. Поселение строили с расчетом повторить изгибы основного коридора, куда ведут, с поверхности колодцы – штольни. Все не от хорошей жизни – Серпантин один из самых воюющих поселков. Что, впрочем – объяснимо. Внешка совсем рядом и начинается через несколько кластеров.

– Ну а с кем еще? Сам факт существования под боком Серпантина они расценивают как вызов и кость в горле. Но без больших потерь его зачистить не реально – слишком больно огрызаются ребята. Атаки с воздуха отбиваются зенитками, а при массированном штурме бронетехникой иммунные уходят в подземелья и наносят удары атакующим внешникам во фланг и с тыла. Серпантин тот еще орешек и враги предпочитают его без нужды не задевать.

– Скажи, Агата, а зачем городить крепость в таком сложном месте? В чем смысл? В улье полно более спокойных стабов.

– Смысл есть Фаза, еще какой есть смысл. Тут рядом раз в три дня таможенный терминал грузиться и Серпантин считается опасным, но зажиточным поселком. Они, к примеру – в тот караван, с которым мы сюда приехали – две машины загрузили солнечными панелями китайскими. Вместе с инверторами и контролерами, а на них знаешь какой спрос в улье? Это я тебе как торговец говорю. А еще халявный хабар с зараженных…

– Халявный хабар, разве подобное бывает? Зараженные горох со споранами сами отдают?

– Ты, Фаза – зря ехидничаешь, и представь себе, что примерно так оно и есть. Не забывай, что внешка совсем рядом, а внешники терпеть не могут зараженных и постоянно их отстреливают. Облавы, в основном – проводят с воздуха и после их зачистки остаются горы трупов. И заметь – не выпотрошенных трупов.

– Фаза, прикол расскажу, хочешь? – Чалый победил, наконец – свои термоядерные от жгучего перца макароны и присоединился к разговору.

– Давай рассказывай, что за прикол?

– Значит так. Внешники, типо слишком умные, расставили на подходах к своим кластерам пулеметные турели с объемными датчиками движения. Электроника срабатывает на любой крупный объект и запас боеприпасов в таких пулеметах всегда приличный. Стоят ящики с лентами на несколько тысяч патронов, представляешь?

– Я не только представляю, но и, кажется – начинаю догадываться…

– Ага – правильно догадываешься! Появился у них сталкер, зовут Мармеладом, так вот в прежней жизни он работал в банде, угоняющей иномарки дорогие. И Мармелад отключал сигнализацию и перехватывал на свой пульт управление машиной, представляешь – голова какая светлая у человека? Так вот после тех угонов для него электроника турелей с пулеметами, ну как «два пальца об асфальт». Я не знаю, уже раскусили грабеж внешники или нет, но урожай патронов с пулеметов Мармелад с товарищами снимали регулярно и обильный.

Агата весело смеялась, тактично прикрывая белоснежные зубки ладошкой, а Максим кормил макаронами незаметно просочившуюся в столовую Маруську. Специального бара в Серпантине не имелось, проматывать честно заработанное его обитатели предпочитали в более спокойных и гламурных стабах. Но совсем без выпивки никак и в столовой, где ужинала троица – имелся расширенный ассортимент продуктов и напитков. Агата посиделки с выпивкой охотно поддержала, и покинуть гостеприимную столовую раньше полуночи не получилось.

На следующее утро Макса разбудила весело прыгающая и повизгивающая от возбуждения Маруська. Он героически попытался проигнорировать навязчивую собачонку, после вчерашнего тянуло спать и спать, но еще сильнее захотелось в туалет и Максим, с трудом – поднялся. Непослушное тело мотануло в сторону, он сбил стул со сложенной одеждой, чертыхнулся, машинально подошел к окну и сон как рукой сняло. Внизу, у самого крыльца стояла хорошо знакомая Нива Лаура с люком в крыше, с заднего сиденья которой Гиря выгружал большие сумки.

– Гиря! Да неужели ты, глазам не верю!

– Да, Фаза – судьба, наверно нам с тобою вместе… А где Чалый, почему не вижу?

– Да дрыхнет Чалый! Мы вчера тут в столовке немножко посидели…

Разговаривали они внизу, рядом с машиной и Максим стоял взлохмаченный, а из сползавших штанов выглядывал подол байковой рубахи. Он сегодня еще не умывался, а вот Гиря являл ему полную противоположность. Мощный, крепко сбитый, в новеньком камуфляже и весь какой-то аккуратный и надежный. Вместе с ним из Нивы вылезли еще трое «аккуратных», один из которых Максу кивнул, как старому знакомому и протянул руку для приветствия. Он с трудом узнал Паштета, того самого, который метал в Чомбу из окна банки с домашней консервацией.

– Привет, Паштет! Как жизнь? Все квазов обижаешь?

– Да, щаз! Обидишь их! Да и ну нас теперь свой кваз имеется. Перса уже видел?

Внутри у Макса ухнуло, оборвалось и он спросил заметно севшим голосом:

– Нет, пока не видел, а он тоже с вами?

– Да, с нами, но точней сказать, что это мы с ним. «Фаза, брат – совсем в беде, выручать, спасать надо!» С каждым лично переговорил и убедил в Серпантин ехать. Ты его, кстати, увидишь – не пугайся. Он того…

Малость изменился, но мозги, вроде – прежние.