S.T.A.L.K.E.R. Клетка Удава

Низкий вой, усилившийся эхом, пролетел по тоннелю. Крысы закончили свою трапезу и вспомнили обо мне! Выругавшись, я перешёл на бег, плюнув на опасность от вероятных аномалий. До выхода оставалось немного, я видел его светлый проход, прикрытый длинными корешками. Коридор впереди озарялся призрачным зелёным свечением, и если бы не оно, я б не увидел провал в земле. Через огромную дыру в полу перекинуты доски и какие-то железные листы. Часть рельс висела просто в воздухе, потеряв опору. Внизу бурлил «Студень», тихо хлюпая кислотными пузырьками. Уповая на удачу и крепки доски, я промчался по ним, почти касаясь левым плечом об земляную стену. Пригнув голову от низко висящих корней над выходом, я вырвался наружу. Вдохнул свежий тёплый воздух, чуть не запнулся о свою же ногу. Я ожидал, что выскочу к зловонным болотам, но вокруг был густой окрашенный в осенние цвета лес. Высокие стройные деревья тянулись кронами к небу, закрыв солнце пышной листвой. Редкие его лучи падали вниз, рисуя на земле узоры из теней веток. В удивлении я покрутился на месте. А местность мне знакома. Это ж Рыжий Лес! То есть, его копия.

— Азраил, ебаный ты волшебник… — шепотом проговорил я, ухмыльнувшись в усы. На несколько секунд я позабыл о своих кровожадных преследователях. Спохватился, когда услышал истеричный хохот и громыхание досок. Крысы и не думали отставать. Я встретил первую короткой очередью, едва острый нос показался из тени. Тварь с визгом отшвырнуло обратно в шахты, а ей на замену выскочила белая. Вильнула в сторону, уйдя из-под огня. Оттолкнулась кривыми лапами от земли, прыгнула. Клыки щёлкнули возле моего правого уха. Я успел сдвинуться на рефлекторном уровне, еще не сообразив, что к чему. Тварь пролетела мимо, мазнув по плечу куртки острым когтем. Плотная ткань не выдержала, треснула с характерным звуком. Разворачиваясь к крысе, я отпрыгнул назад, пытаясь держаться от неё подальше. В прицел «Калаша» попала раззявленная красная пасть. Мутант снова ринулся ко мне, но всего в двух шагах затормозил, пригнулся, прижав уши к голове и вытаращив оранжевые глаза. Над Рыжим Лесом, как раскат грома, пролетел могучий гневный рёв. От неожиданности я сам присел на одно колено. Сразу на лбу выступила холодная испарина, тело сковало льдом от страха. Эффект этот страшный ор произвёл похлеще, чем когда я услышал его первые в жизни. Теперь-то я хорошо знаю обладателя этого мощного голоса — псевдо-медведя…

Напуганная крыса, практически распластавшись по земле, тихо юркнула мимо меня в тёмный квадратный проём тоннеля. Поскакала молча обратно со своими друзьями от хищника побольше и посильнее. Я же остался на месте, не мог заставить себя отступить назад. Смотрел через плечо наверх, не моргая. На вздыбленном холме, как раз над входом в шахту, покачнулись тоненькие деревья, уронив несколько ярких листьев. С потолка шахты с шелестом осыпалась земляная крошка, под поступью тяжёлых медвежьих лап. Затаив дыхание, я вглядывался в черноту теней леса. Чувствовал до мелкой дрожи во всём теле, как оттуда на меня смотрит оценивающий взгляд. Поймал его мимолётный блеск, рассмотрел очертания тёмной сутулой фигуры. Легкие заломило от нехватки кислорода, но я боялся вдохнуть, не то, что пошевелиться. Глаза огромного монстра долго изучали меня. Живая чёрная гора плавно сдвинулась, тронув случайно молодую берёзку, уходила обратно в лес. Когда шаги огромного зверя совсем стихли, я шумно выдохнул, опустив автомат. Вытер рукавом мокрый лоб, беззвучно нервно рассмеялся. Кто еще может похвастаться тремя встречами с псевдо-медведем и что остался цел и невредим?! Наверное, мутант был сытый, поэтому решил не связываться с каким-то замызганным оцепеневшим от страха сталкером…

Распрямившись, я задумчиво постучал пальцами по пластиковому рожку магазина. Прищурив глаза, чуть наклонив голову, всматривался в проход шахты. Крысы, кажется, убежали из тоннеля, но где гарантия, что они не ошиваются рядышком? Нет, надо немного подождать, прежде чем возвращаться на станцию. Вот только где ждать-то? Отвернувшись от шахт, я приметил узкую тропку, что вьющейся змейкой уходила от входа и сливалась с более широкой дорожкой. Помнится, что недалеко отсюда есть старый копр. Вполне удобное место для лагеря, если, конечно, поехавший фанатик опять всё не перековеркал. Может быть, там я кого-то и найду. Ступив на тропу, я проверил магазин, досадно щёлкнул языком. Всего три. Дела мои всё хуже и хуже. Остаётся надеяться, что сегодня я больше не столкнусь со зверьём или неадекватами. Особенно со вторыми ой, как не хочется…

Детектор пиликнул два раза, увидев у корней старого тополя хилую «Карусель», крутящую от нечего делать опавшую листву. Впрочем, на земле я заметил засохшие бурые брызги. Медленно я прошёл мимо, разглядывая почву, наткнулся на чью-то сморщенную оторванную лапу. Может быть такой же крысы-гиены, только меньшего размера. Тишину леса прорезал высокий крик какой-то птицы на дереве. Прокричала второй раз и с шорохом слетела с ветки, поднялась тенью к небу, прорвавшись сквозь спутанные кроны. Рыжий Лес мне никогда не нравился, а его копия тем более. Хрен его знает, какие твари обитают здесь по воле Азраила. Жаль, что я не додумался выспросить про местную фауну у психа.

Шахты остались позади, спрятанные за зарослями кустарников, и я уже было подумал, что выбрал неверный маршрут. Тропа обогнула серый камень выше меня на голову, и я, наконец, увидел впереди кирпичный высокий забор, а за ним виднелась железная башня копра. В привычной мне Зоне там проживает флегматичный старик отшельник. Живьём я его никогда не видел, да и, стыдно признаться, думал какое-то время, что Лесник выдумка, как и Чёрный Сталкер, как и Юра Семецкий…

Обрадованный убежищем, я ускорился, придерживая автомат, стучащий о грудь цевьем с каждым спешным шагом. Старые деревья расступались, открывая больше пространства над тропой, пропуская сквозь ветви блёклый свет искусственного светила. Протоптанная дорожка проходила через железные ворота, чьи створки вросли в землю, давно распахнутые, вела дальше мимо строительного вагончика с остатками костра перед ним. Громада копра отбрасывала тень на пустой двор с оставленным хаотично ржавым мусором. Справа от башни стояло еще одно здание на два этажа из серого толстого кирпича, с черепичной зелёной крышей. Часть широких застеклённых окон задёрнуты цветными занавесками. Это жилой дом? Я видел фотографию жилища легендарного Лесника и на месте дома стоял кирпичный ангар. Видать, в своей «Клетке» Азраил решил его немного изменить для удобства пленников. Но сейчас меня больше заинтересовал именно копр. В щелях заколоченного окна башенки играл яркий огонёк керосиновой лампы или свечи. Свет его словно обдал меня издали теплом. Там кто-то сидит. Там люди!

Ослеплённый накатившим счастьем, я бросился к воротам, не сводя взгляда с мерцающего огонька в окне. Боялся, что стоит мне сморгнуть, как он исчезнет, и иллюзия обитаемого места тут же растворится. Закинув «Калаш» за спину, я пробежал сквозь ворота, чуть не угодив в угли костра. В последний момент опомнившись, отскочил в сторону. После сообразил, что они давно холодные. Мимо серой бесформенной кучки костра, по тропинке обратно к воротам, вела другая дорожка — крупные застывшие багровые капли. Бля. От вида кровавого следа по коже пробежались мурашки. Одни капли размером с монету, другие еще больше. Глупо и стыдно, что заметил я их только теперь, радуясь скорой встрече с людьми. Теперь же я опасливо глянул на закрытую дверь копра, поднял взгляд выше, на окно. На миг огонёк мигнул — кто-то прошёл у окна, загородив собой на секунду источник света. Скрежетнув зубами, я отвернулся, присев на одно колено. Аккуратно мазнул по самой крупной капле указательным и средним пальцем. На подушечках остался смазанный грязный след. Чёрт, раненый проходил тут совсем недавно. Человек или мутант? Вдруг в помощи нуждается? Оглянувшись на башню и дом, я со вздохом распрямился. Не прощу себе, если не узнаю, кому там кровь пустили.

Взяв автомат обратно в руки, я крадучись двинулся по следу. Вёл глазами за каплями, замечал брызги на листьях рыжих кустов — кто-то метался здесь в панике или от боли. Повернул направо, вдоль кирпичного забора. На неровной стене я заметил, к своей досаде, след красной ладони. Человек. Твою ж мать! Я бросился вперед, надеясь еще успеть и спасти бедолагу… Только как? Сам еле выкарабкался и то благодаря проклятому Азраилу. Вынырнув из сплетений веток, я едва не споткнулся о чью-то ногу в военном ботинке. Нашёл! Да только уже слишком поздно. На земле, раскинув руки в стороны, лежал на спине анархист из «Свободы». Правая сторона груди, с налепленными на ткань наклейками, намокла от крови из двух пулевых отверстий. Третье было чётко в центре лба. Глаза свободовца пусто смотрели в серое небо. Удивительно, как он еще смог добраться сюда с такими ранами, и получил контрольный выстрел в голову. Только за что и кто его так? Хозяин местного лагеря? Что-то уже поубавилось желание ломиться туда.

Выворачивать карманы мёртвого анархиста я не стал — они и так наизнанку. Убийца забрал все трофеи, не брезгуя. Может быть, прибрал к рукам его рюкзак и оружие. Хоронить было нечем, да и заняло бы у меня много времени. В лесу, после встречи с медведем и находки трупа, мне хотелось все меньше проводить здесь времени. Единственное, что я смог сделать для бедолаги, так это закрыть ему бессмысленные глаза. Может быть, Азраил приберёт тело, закопает, как положено, своим волшебством.

Теребя правый ус, я пролез сквозь колючие кусты на тропинку. Остановился напротив распахнутых ворот, изучая взглядом тёмную башню копра. Внутри точно кто-то есть, не просто так же огонёк внутри горит? Надо рискнуть, проверить! Вдруг там нормальные люди, а этот анархист был… ненормальный?

— Ладно! — я выдохнул, собираясь с духом, и широко шагнул через «порог» двора шахтёрского лагеря. Под подошвой ботинок хрустнуло стекло разбитой бутылки. Слишком громко получилось в молчаливом лесу, что я дрогнул ненароком. Поднял взгляд на ровный свет в окне. Надеялся увидеть снова мелькнувший силуэт. Не могло же мне это показаться!

Миновав маленький лагерь с зелёным строительным вагончиком, я неосознанно ускорился. Двор копра казался чистым, без видимых аномальных угроз. Асфальт ровный, не считая мелких трещин. Брошенные колеса машин, оторванный кардан и обгоревший остов легковушки так же не вызывали опасения. Такого добра в Зоне навалом! Я на ходу покосился на грузовик без кузова и остановился как вкопанный от внезапного грохота. Сердце, испугавшись, улетело куда-то в район копчика. Дверь башни широко распахнулась от пинка. На улицу, из непроглядной темноты помещения, вывалились трое весёлых парней. Широко улыбались мне щербатыми и кривозубыми ртами. Щурили глаза от выглянувшего солнца из-за облака. Похоже, они давно засекли меня и, наконец-то решились выйти поприветствовать. С автоматами. И все как один в чёрных спортивных костюмах. Двое в шапках, один в кепке с повёрнутым набок козырьком. В груди у меня как-то нехорошо засосало. Улыбки их совсем не дружелюбные, а скорее злорадные.

— Привет… — я сам попытался вырисовать добродушную лыбу, только вот уголки губ нервно задёргались. — Пацаны, вы не представляете, как я рад увидеть живых нормальных людей!

— Ага, мы тоже, — произнёс несолидно тонким голосом тот, что в кепке. Сплюнул себе под ноги, положив «Калаш» расслабленно на плечо. — Ну чё, пацаны? Дадим фору кролику?

Внутри стало уж совсем нехорошо, так что в горле пересохло. Я скоро начну ненавидеть этих маленьких пушистых созданий, совсем не виновных в злодеяниях Азраила. Снова бандюки! Он снова набрал себе банду из отморозков!